Menen speelt volgend weekend voor het eerst in de clubgeschiedenis de finale van de beker van België en dat mag iedereen weten. Op tientallen plaatsen in de stad wapperen opvallende fluogele vlaggetjes, de kleur van de shirts van de club. Sporthal ‘De Stormmeeuw’ in Knokke-Heist, het strijdtoneel van de finale, mag zich naar verluidt zaterdag aan ‘een gele invasie’ verwachten.

Met een heus promofilmpje op de aanstekelijke tonen van het toepasselijke Jump van Van Halen worden de supporters op de website van de club warm gemaakt om de ploeg te vergezellen naar de badstad. De supporters reageren enthousiast en sommigen engageren zich zelfs om zich van hun beste kant te laten zien als hun club met de beker huiswaarts keert. Enkelen beloven in dat geval te voet naar de basiliek van ‘Daisel’ (Dadizele, nvdr) te stappen, anderen zeggen dat ze zich na bekerwinst bij een thuismatch zullen posteren tussen de knappe danseresjes die de wedstrijden opfleuren om met hen mee te doen en nog anderen zullen na een triomf in de eindstrijd naar Maaseik fietsen.

Niet toevallig Maaseik, natuurlijk. Want dat is de tegenstander zaterdag. En wat voor één. De vicekampioen, die er net in slaagde in een loodzware poule in de Champions League door te stoten naar de play-offs. De Limburgers smeerden Menen medio december in de competitie nog een droge 0-3-nederlaag aan. En in het klassement gaapt tussen Maaseik en Menen een duizelingwekkend gat van meer dan twintig punten.

En dus kondigt de bekerfinale zich absoluut niet aan als een gemakkelijke klus, weet ook speler Stijn Coene. “Op papier hebben we geen kans”, zegt hij. “Maar we beginnen zaterdag niet met die ingesteldheid. We zullen ervoor spelen. Terwijl Maaseik eerder kan teren op individueel talent, moeten wij het vooral hebben van het geheel. Zo zijn we ook in de finale geraakt.

“Dat een bekerfinale voor sommige mensen bij Maaseik haast routine is en dat het voor ons de eerste keer is, zou ik eerder als een voordeel bestempelen dan als iets negatiefs. Dat maakt het specialer voor ons. Wat wel een nadeel is, is de snelle opeenvolging van wedstrijden. Door onze Europese campagne valt deze bekerfinale in een immens drukke periode.”

Coenes collega Steve Roelandt klinkt bijzonder strijdvaardig : “Menen begint als underdog, maar zal zich niet laten afslachten. Onze service moet heel goed renderen. Als dat het geval is, kunnen we het Maaseik lastig maken, hun aanval destabiliseren. Ik schat onze kansen fiftyfifty in.”

Trainer Kris Tanghe is niet zo happig om met dergelijke cijfertjes te zwaaien. “Maar we gaan naar Knokke-Heist om die wedstrijd te winnen, niet om gewoon een matchke te spelen met de ‘we-zien-welmentaliteit’.

“Er zijn áltijd mogelijkheden. Die spelers van Maaseik, dat zijn ook maar mensen. De druk bij hen zal trouwens een pak hoger liggen. Maaseik stelde vóór het seizoen een Champions Leagueticket voorop als doelstelling. De winnaar van de finale krijgt er een. Bij ons was dat absoluut geen doel. Maar begrijp me niet verkeerd. Ook bij ons is er druk. Want ook wij willen die beker héél graag.”

DOOR KRISTOF DE RYCK