Onder de vleugels van de Japanners is David Meekers uitgegroeid tot het Limburgse gezicht van STVV. De voorzitter wil de komende jaren verder groeien met de club, zonder zijn imago van brave boekhouder te grabbel te gooien.
Eigenlijk wilde David Meekers topscheidsrechter worden. Maar nadat de accountant uit Wellen met succes alle echelons op Stayen beklom – doodgewone supporter, jeugdvoorzitter, lid van de businessclub, bestuurslid en voorzitter – mag hij zich het Limburgse geweten van STVV noemen. ‘Ik heb er nooit van gedroomd om voorzitter te worden van Sint-Truiden’, zegt Meekers, die ook zaakvoerder is van Meekers Accountants. ‘De dag dat de overeenkomst getekend werd tussen STVV en DMM.com is Yusuke Muranaka bij mij gekomen. We want you for president of the club. Dat hoefde voor mij niet. Maar Roland Duchâtelet en Philippe Bormans, de twee mensen die de club de jaren daarvoor hadden geleid, waren er niet meer en ik was de enige die wist hoe alles werkte. Ik heb in feite de overgang gefaciliteerd en de continuïteit verzekerd.’
We zijn allemaal sterfelijk. De vraag is: wat doen we met de tijd die we gekregen hebben?’ – David Meekers
Veel mensen denken dat u op de voorzittersstoel geïnstalleerd werd om de supporters niet te bruuskeren. Stoort u dat niet?
DAVID MEEKERS: ‘Een Truienaar is nuchter, die hoeft niet gepaaid te worden. Ik zal niet zeggen dat Duchâtelet niet aanspreekbaar was, maar de fans mogen gerust weten dat de club nog nooit zo toegankelijk is geweest als vandaag.’
Maar u heeft meer een controlerende dan een leidinggevende functie?
MEEKERS: ‘In het organigram sta ik als voorzitter van de raad van bestuur helemaal bovenaan de piramide. Maar het is Takayuki Tateishi, de CEO, die de dagelijkse leiding heeft en de beslissingen neemt in samenspraak met DMM.com in Japan. STVV blijft een Vlaamse en Limburgse club, maar het is nu Japanese owned. Who pays rules. Mijn inbreng is van ondergeschikt belang aan de visie van de aandeelhouders.’
De communicatie met de Japanners loopt nog stroef. Hier en daar hoor je dat het nog altijd moeilijk is om tot hen door te dringen.
MEEKERS: ( wikt zijn woorden) ‘Het heeft vooral met de Japanse cultuur te maken. Wij zijn gewend om snel te communiceren en snel beslissingen door te drukken. We willen vandaag opslag, morgen een nieuwe speler. Bij hen gebeurt alles op een doordachte manier. Zij wegen alles af. Waarom? Wat gebeurt er als we dit doen? Wat is de kostprijs? Wat zijn de gevolgen? Past het in het budget? Er wordt vergaderd, nog eens vergaderd, alles wordt op elkaar afgestemd en dan volgt de goedkeuring. Je zit dan drie weken verder terwijl je binnen de drie dagen een antwoord had verwacht. Na twee jaar ken ik het motto van de Japanners: het resultaat is belangrijker dan de timing.’
Is dat een van de redenen waarom er wrijvingen zijn met Marc Brys?
MEEKERS: ‘Ja. En ik begrijp Brys volledig. Hij heeft de voorbije twee maanden niet met een voltallige spelersgroep kunnen werken en dat moest frustrerend voor hem geweest zijn. Hij is bij wijze van spreken al drie keer aan het seizoen moeten beginnen. En het is zijn taak om het bestuur scherp te houden en regelmatig te poken. Het zou niet goed zijn mochten de coach en het management altijd goed overeenkomen. Er mag een bepaalde spanning op zitten. Gezonde spanning welteverstaan.’
Had Brys jullie moeten inlichten toen hij in het tussenseizoen is gaan praten met een club uit het Midden-Oosten?
MEEKERS: ‘Niet als er gewoon gepraat is geweest… We hebben geen enkel signaal opgevangen dat hij de intentie had om te vertrekken. Er is dus nooit ongerustheid geweest wat betreft Brys. We zijn aan het tweede jaar bezig van ons driejarig project en we kunnen ons geen betere coach voorstellen dan Brys om dit STVV te leiden. Hij weet perfect waar meneer Tateishi naartoe wil met de club. Hij weet ook dat we al bezig zijn met de wintermercato. Ik heb begrepen dat er nu al contacten zijn gelegd om de nieuwe Takehiro Tomiyasu naar hier te halen.’
FINANCIAL FAIRPLAY
Is STVV niet traag gegroeid in vergelijking met Antwerp. Zij zijn aan het derde seizoen bezig in eerste klasse en ze zullen wellicht voor de titel spelen.
MEEKERS: ‘Antwerp heeft sterke ego’s zitten in het bestuur. Ze willen de G5 doorbreken en ze vechten persoonlijke vetes uit met de andere clubeigenaars. Ze kijken niet op een miljoen om het snelst groeiende en mooiste project te realiseren. Wij blijven een provincieclubje en we hebben destijds geluk gehad dat Duchâtelet als sponsor gekomen is. Hij heeft de putten gevuld, de club gedurende jaren het hand boven het hoofd gehouden en een schitterend stadion neergezet. Met DMM.com hebben we een partner gevonden om de volgende stap te zetten in onze ontwikkeling. Maar je kan dit project niet vergelijken met wat Bart Verhaeghe, Paul Gheysens en Marc Coucke aan het doen zijn met de topclubs.’
Of ik niet te braaf ben voor de voetbalwereld? Draai de vraag om: zijn de anderen niet te stout?’ – David Meekers
Is dat het verschil tussen het Japanse eigenaarsmodel enerzijds en dat van Saudische, Chinese en Russische investeerders? Die smijten met geld en ze vragen geen return.
MEEKERS: ‘Klopt. Op Sint-Truiden wordt elke euro omgedraaid. Bij ons is de insteek anders: we krijgen geen tientallen miljoenen die we zomaar kunnen opsouperen. Alle bedrijfjes van DMM.com moeten profitcentra zijn. Het geld dat er ingepompt wordt, moet op termijn ook renderen. We krijgen van de aandeelhouders twee tot drie miljoen euro ter beschikking, geen tien miljoen euro, maar we zijn verplicht om ook elders inkomsten te creëren. De achterliggende gedachte is: je kan maar groeien als je genoeg eigen middelen hebt. En die groei moet gestaag gebeuren. We voerden dit seizoen een budgetverhoging door van 20 tot 25 procent, de derde stijging op rij, en met de financial fairplay in het achterhoofd is dat de enige goede manier van werken.’
Heeft u de indruk dat STVV een prioritair doel is voor DMM.com?
MEEKERS: ‘ Keishi Kameyama, de grote baas van DMM.com, is perfect op de hoogte dat hij een Belgische club in zijn bezit heeft. Hij kan er niet naast kijken: in de lobby van het hoofdkwartier in Tokio hangt er een exemplaar van ons geel-blauwe shirt. En mijn persoonlijke gevoel zegt mij dat STVV een speciale betekenis heeft voor de groep. Het is de eerste keer dat ze iets doen met sport en ik heb begrepen dat baseball de grote slokop is qua sportsponsoring, maar dat jeugd vooral geïnteresseerd is in voetbal.’
Kan u er mee leven dat u omschreven wordt als een aimabele voorzitter?
MEEKERS: ‘Ik zou niet op een andere manier getypeerd willen worden. Ik ben vooral iemand die goed kan luisteren. Driekwart van mijn job als voorzitter bestaat uit luisteren, begrijpen en motiveren. Waarom zou je niet op een aimabele manier kunnen functioneren? In dat opzicht beantwoord ik aan het profiel waar de Japanners graag mee werken. Het zijn keurige mensen. Vorig jaar hebben ze de overeenkomst van een werknemer stopgezet en ze vroegen mij of het oké was om 20.0000 euro uit te betalen bovenop het bedrag dat ze wettelijk verschuldigd waren. Ik zei: ‘Dat is fantastisch, maar dat is hier niet ingeburgerd.’ In Japan hebben ze zo’n gêne om iemand te ontslaan dat ze een soort bedankpremie uitkeren.’
Uw imago staat mijlenver af van uw collega-voorzitters Verhaeghe, Coucke en Gheysens. Ze staan erom bekend gehaaide zakenmannen te zijn.
MEEKERS: ‘Iedereen is het product van zijn omgeving en zijn opvoeding. Laat mij even de filosofische toer opgaan. We zijn allemaal sterfelijk en we lopen hier dus voor een bepaalde periode rond. De vraag is: wat doen we met de tijd die we gekregen hebben? Iedereen mag dat voor zichzelf invullen. Maar het ligt niet in mijn aard om op een keiharde manier aan business te doen en over lijken te gaan. Dat blijft ook niet duren. Ik geloof in het principe dat je oogst wat je zaait.’
Maar het is toch zo dat ondernemers die het gemaakt hebben niets of niemand ontzien?
MEEKERS: ‘Wanneer ben je een succesvolle zakenman? Wat moet je daarvoor bereikt hebben wat betreft omzet of winst? Dat is moeilijk te definiëren. Je kan het welslagen van een zaakvoerder ook meten aan de bedrijfscultuur die heerst binnen de onderneming.’
Bent u niet te braaf voor de voetbalwereld?
MEEKERS: ‘Draai de vraag om: zijn de anderen niet te stout? Ik ben liever té braaf dan een negatief artikel te moeten lezen over mij in de kranten. Wat ik nu zeg, is louter voor mijn rekening: op tien transfers die er de laatste jaren zijn gebeurd, zijn er vijf waarmee er geknoeid werd. Ik kan het niet bewijzen, maar het voelt wel zo aan. Door het dossier dat nu lopende is in Hasselt gaan drie of vier van die verkeerde transfers aan de oppervlakte komen. De oude cultuur moet eruit – daar is iedereen het erover eens. Hoe meer ‘brave’ mensen met elkaar gaan samenzitten, hoe sneller die oude cultuur vervangen zal worden.’
NIEUWE TRIBUNE
Op bestuursniveau zijn STVV en Genk on speaking terms, maar de rivaliteit tussen de twee supportersclans is bits. Het gaat zo ver dat jullie plexiglas gaan installeren voor de komst van de Genk-supporters. Dat zal de animositeit toch nog meer aanwakkeren?
MEEKERS: ‘Voor alle duidelijkheid: wij zijn geen vragende partij om supporters op die manier te compartimenteren. Er is een serieuze voorgeschiedenis die deze beslissing rechtvaardigt. Ik stel vast dat beide kampen zich schuldig maken aan provocerend gedrag, maar die van Genk maken er wel een spelletje van om telkens vuurpijlen te gooien op het kunstgras. Andere supporters doen dat hier niet… Ik vind de houding van Genk ook vreemd. We hebben zelfs de hulp van de Pro League moeten inroepen voor de financiële afwikkeling van de incidenten van januari. Terwijl ze twee jaar geleden de schade netjes vergoed hebben.’
In Japan hebben ze zo’n gêne om iemand te ontslaan dat ze een soort bedankpremie uitkeren bovenop het bedrag dat ze wettelijk verschuldigd zijn.’ – David Meekers
Is de volgende stap bezoekende fans van Genk op Stayen te weren zoals dat het geval is in het buitenland?
MEEKERS: ‘Duchâtelet, onze huisbaas, heeft dat ook gesuggereerd maar dat mag nooit de volgende stap worden. Intussen is de administratieve molen zo ver dat de tribune waar de bezoekende supporters zitten na dit seizoen tegen de vlakte gaat. In de nieuwe constructie zullen we de nodige veiligheidsmaatregelen inbouwen om te vermijden dat fans met slechte bedoelingen iets kunnen uitsteken. Maar je zal het nooit honderd procent kunnen uitsluiten. Het is een beetje zoals bij terrorisme: je kan je er preventief tegen wapenen, maar de handelingen van enkelingen kan je nooit helemaal controleren.’
Tijdens de zomermercato is nogmaals gebleken dat Genk en STVV op financieel vlak niet meer in dezelfde dimensie zitten. En jullie dreigen een volledige generatie Limburgse kinderen te verliezen aan Genk.
MEEKERS: ‘Waarom zou iemand per se moeten kiezen tussen STVV of Genk? Er zijn voetballiefhebbers die een goede pot voetbal willen zien en dat kan bij de twee clubs. We zijn een klein land, we zitten kort op elkaar, en in die zin moeten we proberen om elke potentiële supporter voor ons te winnen. Maar in België word je als minderwaardig bekeken als je zegt dat je supporter bent van STVV, Lokeren of Waasland-Beveren.’
Bloedt jouw hart niet als je ziet dat het stadion niet eens voor de helft gevuld raakt voor de derby tegen Standard?
MEEKERS: ‘De Brigada Hesbania ( sfeergroep van STVV, nvdr) is gegroeid qua ledenaantal en ze staan meer dan ooit achter de ploeg. Maar de mensen die tien of twintig jaar geleden een abonnement hadden, komen niet meer. Hoe dat komt? Het is nog nooit zo goedkoop geweest om thuis naar het voetbal te kijken, de portemonnee van de gemiddelde Zuid-Limburger is er de laatste jaren niet op vooruit gegaan en de supporters willen zich identificeren met hun club. België is een transitland voor voetballers: we leiden spelers op en verkopen ze snel door om transferinkomsten te genereren. Supporters die zich niet kunnen neerleggen bij dat gegeven, zullen zich bij geen enkele Belgische club meer thuis voelen.’
BESCHONKEN BELASTINGCONTROLEUR
Je bent tien jaar scheidsrechter geweest. Hoe ben je erin gerold?
MEEKERS: ‘Mijn ouders waren van dichtbij betrokken bij SK Wellen. Vader was afgevaardigde en mama maakte na de match biefstuk-friet voor de scheidsrechters. Mijn broer en ik liepen daar rond en we waren geboeid door de straffe verhalen van de arbiters. Op mijn 14e begon ik lessen te volgen en op mijn 16e moest ik een reservenmatch in provinciale fluiten. Daar liepen al volwassenen mannen tussen en ik verloor de controle over de match omdat ik nog geen autoriteit had. De controleur stuurde mij terug naar de miniemen en kadetten ( U13 en U15, nvdr) en vier jaar lang heb ik geen enkele controleur gezien. Rond mijn 20e kreeg ik oefenmatchen van eerste ploegen toegewezen en daarna is het snel gegaan. Op een paar jaar tijd ben ik samen met Luc Wouters en Serge Gumienny tot eerste provinciale opgeklommen. Ik was zo fanatiek bezig dat ik enkel mijn rijbewijs heb gehaald om op Sint-Truiden, Winterslag of Waterschei Eric Blareau en Marcel Van Langenhove aan het werk te zien.’
Heb je aan je periode als arbiter amusante verhalen overgehouden?
MEEKERS: ‘Ik moest op een zondag een wedstrijd fluiten van een club die bijna kampioen was. In de voormiddag werd ik gebeld door een redelijk beschonken man die zich voorstelde als een belastingcontroleur. Hij vroeg of ik zijn favoriete ploeg aan de overwinning kon helpen. Ik heb gewoon geantwoord: nee, dat gaan we niet doen. Na tien minuten heb ik een speler van de ploeg in kwestie moeten uitsluiten voor natrappen…’
Waarom ben je gestopt?
MEEKERS: ‘Ik mocht niet naar bevordering, maar in ruil zouden mij de ‘chicste’ matchen worden gegeven in de provincie. Mijn laatste wedstrijd was Overpelt-Lindelhoeven VV, de twee kampioenen uit tweede provinciale. Niet veel later werd ik weer overvallen door het gevoel dat ik tegengewerkt werd. Ik heb verlof aangevraagd, wat natuurlijk een slechte reactie was van mij, en ik ben niet meer teruggekomen. Niemand heeft naar mijn situatie geïnformeerd. Had er iemand mij gebeld, dan was ik zeker herbegonnen. Maar dan zat ik hier niet als voorzitter van STVV.’
‘We verwachten een bepaalde etiquette van onze jeugdspelers’
Een kleine drie maanden geleden is Mo Nitcheu verongelukt. Zijn jullie van plan om de jeugdspelers van de club nog meer te sensibiliseren om drama’s zoals bij Nitcheu te vermijden?
MEEKERS: ‘De spelers worden al voldoende begeleid in hun leven buiten het voetbal. Gaande van het dieet dat ze moeten volgen, hun nachtrust, hun algemene gezondheid, de attitude die ze moeten aannemen als profvoetballer… Er is ook veel overleg met de scholen waar de spelers les volgen. Als er iets misloopt op school dan worden ze eveneens op de club gesanctioneerd. Meer kunnen we niet doen. De predikant die de eredienst van Mo verzorgde, was daarover heel duidelijk. Als je een zware trainingsweek achter de rug hebt, en zo kort bij de eerste ploeg staat, dan moet je niet om half zes in een auto kruipen bij mensen die heel de nacht op stap zijn geweest. Leer er lessen uit! En hij keek in de richting van de jeugd in het publiek.’
Was het wel nodig om zo’n harde speech te geven op een begrafenis?
MEEKERS: ‘Het was hard én correct. Iedereen heeft toen geapplaudisseerd. Zelfs de mama heeft goedkeurend met haar hoofd geknikt. Hoe moet ik het zeggen? Het was geen rechtstreeks verwijt aan de overledenen. Met zijn preek heeft de predikant vooral de jonge voetballers willen moraliseren. Ze moeten begrijpen dat het niet alleen om techniek en tactiek gaat. Wij verwachten een bepaalde etiquette van onze spelers. Als je profvoetballer wil worden bij Sint-Truiden moet je ernaar leven.’
