Acht maanden afwezigheid wakkerden de strijdlust van Serena Williams enkel aan, maar misschien vergaloppeert ze zich in haar ijver om opnieuw nummer één te worden.

In het toernooi van Miami leek Serena Williams helemaal terug van weggeweest, maar in Amelia Island en Charleston haperde de machine alweer. Acht maanden afwezigheid veeg je niet zomaar uit. Serena speelde geen enkele wedstrijd meer sinds ze op 5 juli 2003 de titel in Wimbledon behaalde ten nadele van zus Venus, die sukkelde met een buikspierblessure. Enkele dagen na haar overwinning in Londen onderging Serena een operatie aan de knie. Hoewel de artsen een afwezigheid van zes tot acht weken voorop stelden, gingen de maanden voorbij zonder dat ‘de panter’ op het court te bespeuren was.

Intussen nam Serena haar verlengde afwezigheid te baat om zich op haar hobby’s te storten. Uiteraard legde ze zich opnieuw toe op het ontwerpen van kleding, maar ze toefde tevens op de set van verschillende tv-series. De tennister heeft haar Hollywood-ambities nooit onder stoelen of banken gestoken en verscheen afgelopen herfst samen met haar zus op de MTV Video Music Awards om er de beste mannelijke clip voor te stellen. Sommigen zagen in al die wereldse verlangens een gebrek aan motivatie – topsporters behoren een ascetisch leven te leiden – en voorspelden het vroegtijdige einde van Serena’s tenniscarrière.

De speelster zelf blijft beweren dat ze al vroeger haar comeback wilde maken, maar dat de beslissing niet van haar afhing : “De dokters wilden niet dat ik te snel opnieuw in competitie kwam. Telkens ik het gevoel had klaar te zijn, zoals voor de Australian Open, vertelden ze me dat ik geen wijze beslissing nam. Vervolgens onderwierpen ze me nog maar eens aan een batterij testen, waarna het doek onvermijdelijk viel.” Een dergelijke verklaring is uiteraard moeilijk op zijn waarheidsgehalte te testen, maar Serena blijft bij hoog en bij laag volhouden dat ze het tennis gemist heeft. “Iedereen zei dat ik maar wat rondfladderde, dat ik naar Hollywood wou en dat ik niet ernstig met mijn sport bezig was. Het klopt dat ik naar Hollywood wou, maar jullie hebben echt geen idee hoeveel aanbiedingen ik geweigerd heb om me te kunnen toeleggen op het tennis. Ik weigerde alleen maar omdat het niet te combineren viel met mijn trainingsprogramma. Zo simpel is dat.” De tijd op de televisiesets heeft Serana Williams in ieder geval nuttig besteed, want sinds kort vormt ze een koppel met een Amerikaanse producer, met wie ze zich voor het eerst liet zien bij het begin van het toernooi in Miami.

In de tweede ronde van dat toernooi – de eerste mocht ze overslaan – maakte Serena brandhout van Marta Marrero. Hoewel deze Spaanse kwalificatiespeelster elke vorm van kracht ontbeert en zich tijdens de wedstrijd vooral bezighield met wat haar overkwam, gaf Serena een duidelijk signaal aan haar critici. Ze wilde een snelle en propere overwinning zonder tierlantijntjes en daarin slaagde ze met glans door Marrero in minder dan vijftig minuten met 6-1 en 6-0 van de baan te vegen.

Meer nog dan aan haar tennis, vergaapte het aanwezige publiek zich aan de oogverblindende witte outfit van Serena, stijl bikini. Zegt Serena : “Dit zijn mijn wonderwoman-pakjes. Hierin voel ik me als een superheldin, nog sterker…” De ex-nummer één van het vrouwentennis bemoeit zich als vanouds opnieuw met de kledij die haar nieuwe sponsor Nike speciaal voor haar ontwerpt. Het grootste sportmerk ter wereld telde naar verluidt 60 miljoen dollar neer om de excentrieke tennister voor vijf jaar aan zich te binden. “Ik heb inspraak in de creaties : de patronen zijn door mij getekend. Ik heb gezegd dat ik er mooi wil uitzien op het terrein. Comfort is daarbij van ondergeschikt belang. Ik vind het niet erg om me minder op mijn gemak te voelen, zolang ik maar mooi gekleed ben, in ware Hollywoodstijl.” Het feit dat haar nieuwe pakjes, gemaakt uit pure zijde, na iedere wedstrijd naar de droogkuis moeten, neemt Serena er met plezier bij. Erg begaan met haar uiterlijk, droeg Serena ook gouden oorbellen. Geleend van haar zus, want ze was die van haar vergeten. Kort gezegd : Serena is nog geen haar veranderd sinds haar finale op Wimbledon.

Gelukkig was er ook aandacht voor het tennis en de gemoedstoestand van Serena. Miami leerde dat Serena niet aan kracht heeft ingeboet en indien mogelijk nog meer aanvalslust toont dan vroeger. Een groot deel van de opslagen worden nu opgevolgd aan het net. Haar foutenlast blijft hoog, maar dat is eigen aan haar spel waarin ze steeds op zoek gaat naar winners. Niettemin gaf de speelster toe dat ze bijzonder nerveus was voor haar wederoptreden, in het bijzonder tijdens het eenzame wachten in de kleedkamer. “Dat wachten voor een match was ik helemaal vergeten”, zegt Serena. “Ik dacht vaak aan die wedstrijd op Roland Garros waar ik een eeuwigheid moest wachten voor ik het court kon betreden. Voor mij vochten Fabrice Santoro en Marat Safin een ongelofelijk duel uit, met 7-6 in de vijfde set.”

Op de vraag of ze Justine Henin gemist heeft, produceert Serena een krampachtige grijns. “Ik kan bijna niet wachten om tegen haar te spelen”, zegt Serena, de tanden bloot. “Eerlijk gezegd kan het me weinig schelen wie ik tegenover me heb. Ik moet me toch met iedereen meten.” Maria Sharapova, de Russische die Anna Kournikova deed vergeten, ging in de vierde ronde overboord dankzij Serena en vertelt over haar concurrente : “Hoewel Serena nu geen nummer één meer is, blijft ze een grote kampioene. Haar kracht is fenomenaal, ongeacht haar bezigheden buiten het tennis. Ze is terug.”

Ondanks winst in het toernooi in Miami lijkt Williams zich bij haar terugkeer te vergalopperen. In de halve finale van Amelia Island ging Serena met 6-2 en 6-3 onderuit tegen Nadia Petrova en liet ze zich in de tweede set verzorgen aan de knie. Tegen beter weten in startte ze toch Charleston, waar ze forfait moest geven in de derde ronde. “Mijn dokter was geshockeerd omdat ik meteen zoveel wedstrijden speelde”, zei een teleurgestelde Serena Williams. “Hij verzekerde me dat de geopereerde kant van mijn knie in orde is, maar dat ik last heb van een ander deel van de knie dat de operatie compenseert. Misschien had ik rust moeten nemen na Amelia Island, maar ik was zo opgewonden over mijn terugkeer dat ik gewoon alles wou spelen.”

Het typeert de strijdlustige Amerikaanse dat ze toch optimistisch blijft. “Dit is geen grote terugval. Eigenlijk is het helemaal geen terugval. Ik kijk er echt naar uit om het volgende toernooi te spelen”, aldus Serena, die opnieuw in actie wil komen op de Telecom Italia Masters in Rome op 10 mei. Tegen eerdere berichten in, wil ze ook de kleuren van haar land verdedigen op de Olympische Spelen. “Ik heb altijd gezegd dat mijn veiligheid voorgaat op mijn tennis en dat de maatschappij waarin we nu leven me erg bezighoudt”, zei ze, verwijzend naar de aanslagen in Madrid. “Ik laat die mensen ( de terroristen, nvdr) mijn leven echter niet bepalen. Ik kijk er al naar uit om in Athene deel te nemen aan het enkel- en het dubbeltoernooi.” Ter herinnering : op de Olympische Spelen in Sydney haalde ze goud aan de zijde van haar zus.

door Florient Etienne

‘Ik wil er mooi uitzien op het terrein. Comfort is daarbij van ondergeschikt belang.’

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content