Van alle clubs die dit seizoen in deze reeks figureerden, is Berchem Sport zonder twijfel de meest roemrijke. De Antwerpse club speelt nu weliswaar in bevordering, maar bracht in totaal 41 seizoenen in de hoogste afdeling door. De naoorlogse periode was het meest succesvol met drie opeenvolgende titels van vicelandskampioen: in 1949, 1950 en 1951. Sinds de jaren zestig ging Berchem geregeld op en neer tussen eerste en tweede klasse. Het seizoen 1986/87 was het laatste dat de geel-zwarten op het hoogste niveau speelden. Vanaf dan ging het langzaam maar zeker bergaf.
Op het moment dat Moussa Dembélé zich bij Berchem Sport aansluit, is de club naar derde klasse gezakt. Maar dat maakt de sfeer misschien ook een stuk gemoedelijker, met minder druk. Luc Borremans, destijds trainer van de preminiemen, herinnert zich van die periode vooral de goede sfeer, de sociale contacten, ook naast het veld: “De moeder van Moussa kwam altijd mee, zijn zus ook, en zijn vader vaker wel dan niet. Ze stonden echt achter hem. Moussa was toen een erg bedeesde jongen, heel vriendelijk ook. Misschien zelfs wat te braaf, maar dat veranderde als hij op het veld stond.”
De kleine Dembélé slaat een jaar bij de duiveltjes over en gaat een categorie hoger spelen, bij de preminiemen, waar hij in een goede ploeg terechtkomt, met onder meer Kenny Thompson. “Hij speelde toen al linksbuiten”, zegt Borremans. “Hij had kracht, snelheid en een bovengemiddelde techniek. Er was toen al veel in hem terug te vinden van hoe hij nu speelt: zijn raids en acties waren een wapen en hij gebruikte goed zijn lichaam. Hij maakte ook wel veel goals, maar de echte scoremachine was hij niet. Er waren er die meer goals maakten dan Moussa.”
In 1997 zakt Berchem Sport naar bevordering en drie jaar later zelfs naar eerste provinciale. Het verblijf in provinciale blijft wel tot één jaar beperkt, maar de schade is onherstelbaar: geen nationale jeugdploegen betekent dat heel wat goede jeugdspelers het jaar na de degradatie elders hun kamp opslaan. Velen gaan naar Germinal Beerschot, ook Moussa Dembélé. “Dat is natuurlijk te begrijpen van die jongens”, zegt Borremans. “Wij moesten afbouwen. Op een ander waren ze beter af. Bij Germinal Beerschot kregen ze een echte ruwe diamant cadeau, die ze makkelijk verder konden slijpen.”
Bij Germinal Beerschot haalt Dembélé als 16-jarige de eerste ploeg. Na 20 matchen zet hij de stap naar het Nederlandse Willem II en vervolgens trekt hij de aandacht van AZ. “Ik heb de indruk dat Moussa telkens de juiste keuzes heeft gemaakt”, zegt Borremans. “Talent heeft hij, doorzettingsvermogen ook, en als het dan wat meezit, kun je het ver schoppen.”
Berchem zelf klom na het dieptepunt snel weer uit het dal. Te snel, zo bleek, want toen de club twee jaar na elkaar kampioen speelde, kreeg ze geen licentie voor tweede klasse. Het jaar nadien, in 2004, zakte Berchem Sport weer naar vierde klasse, maar ondanks financiële problemen en een naamswijziging wist men het stamnummer 28 te vrijwaren.
Meer foto’s vind je op www.groundhopping.be
Volgende week: Thibaut Courtois (Bilzen)
DOOR PETER MANGELSCHOTS – BEELDEN: JURGEN VANTOMME
