The King is nog lang niet dood

© GETTY

Een maand later dan normaal start op 22 december het nieuwe NBA-seizoen. Het coronazwaard hangt nog altijd boven de competitie, maar sportief heerst er wel duidelijkheid, met één topfavoriet: titelverdediger LA Lakers. De troon van The King, LeBron James, staat nog steviger dan vorig seizoen. Een vooruitblik, in vier thema’s.

1. Impact van de coronapandemie

71. Zoveel dagen zitten er tussen het einde van het vorige NBA-seizoen, toen de LA Lakers op 11 oktober in de Disney Worldbubbel in Orlando zich tot kampioen kroonden, en de start van de nieuwe NBA-campagne 2020/21, op 22 december. Het kortste offseason in de NBA-geschiedenis – normaal zo’n 130 dagen lang – en zelfs het kortste ooit van alle grote Amerikaanse sportcompetities.

Het vastleggen van die startdatum leverde veel discussie op tussen de NBA en de spelersvakbond, die liever wilde beginnen op Martin Luther King Day, 18 januari 2021. Dat zou spelers meer rust geven na een zeer lang, fysiek en mentaal slopend vorig seizoen. Al geldt dat maar voor slechts enkele ploegen. Acht (van de dertig) NBA-teams die uit de Disneybubbel werden gelaten, hebben sinds maart niet meer gespeeld, zes andere ploegen waren half augustus al uitgeschakeld in de play-offs.

Belangrijkste argument voor een vroegere start op 22 december: een meeropbrengst van naar schatting 400 à 850 miljoen euro. Mede omdat zo de traditionele NBA-hoogdag op Kerstmis behouden wordt, met verscheidene topaffiches die veel kijkcijfers/reclamegeld genereren. Op 25 december starten was echter geen optie, omdat tv-zender TNT de rechten heeft op de openingsmatch van het seizoen – wanneer de NBA-kampioen gehuldigd wordt – en ESPN de rechten voor de wedstrijden op kerstdag.

Ondanks de seizoensstart in december wordt het seizoen toch ingekort van 82 naar 72 matchen. Het schema werd ook aangepast, met minder verre en eenmalige verplaatsingen, om de kans op coronabesmetting te verkleinen. Tussen de eerste en tweede seizoenshelft last de NBA van 5 tot 10 maart wel de traditionele All Star break in, weliswaar deze keer zonder All Star Weekend. Dat had in Indianapolis moeten plaatsvinden, maar met zo’n grote mix van verschillende teambubbels is het risico te groot.

Extra voordeel van de start in december: het seizoen eindigt zo uiterlijk op 22 juli (met een eventuele game seven van de finale). Een goeie maand later dan normaal, maar vooral niet eind augustus/september. De noodgedwongen verschuiving van het afgelopen seizoen tot begin oktober leidde immers tot historisch lage kijkcijfers, wegens de grote concurrentie met de opstart van het Americanfootballseizoen (NFL en college) en de play-offs van het baseball (MLB). Door te eindigen in juli zou ook de planning voor een normaal seizoen in 2021/22, met start eind oktober, niet in het gedrang komen.

Nog een pluspunt: 22 juli is de dag voor de openingsceremonie van de Olympische Spelen in Tokio. Die zijn commercieel zeer interessant voor de uitstraling van de NBA en voor de sponsors van de deelnemende NBA-vedetten. De kans is wel groot dat de spelers van de twee NBA-finalisten, en zelfs van de vier ploegen die in de Eastern en Western Conferencefinale aantreden, niet naar Tokio zullen reizen, wegens de te korte opeenvolging van de twee topcompetities. Team USA wil immers al begin juli een trainingskamp houden, en moet op 5 juli zijn twaalfkoppige olympische selectie indienen. Spelers kunnen later wel nog vervangen worden, maar normaal alleen wegens een blessure.

Opvallend ook: voor het eerst werd slechts de eerste helft van de NBA-kalender bekendgemaakt. In tegenstelling tot in de Disneybubbel, waar níémand gedurende ruim drie maanden positief testte op corona, zullen nu matchen mogelijk uitgesteld worden door besmettingen bij verschillende teams. In de laatste week van november bleken al liefst 48 van de 546 geteste spelers (9 procent) positief. Zij worden nu immers weer losgelaten in de ‘echte’ wereld.

Richtlijnen voor het stilleggen van de héle NBA-competitie – zoals in maart – of zelfs het schrappen van het seizoen, zijn er niet bepaald. Teams zullen wel een 158 (!) pagina lang Health and Safety Protocol moeten volgen, onder begeleiding van liefst negen specialisten per team (onder meer een infectioloog, een testing manager en twee contacttracers). Spelers moeten ook te allen tijde een mondmasker dragen (behalve tijdens de match en maaltijden). Indien iemand bepaalde regels schendt, kan dat ook telefonisch gemeld worden aan een anonieme hotline , en tot strenge sancties van de NBA leiden.

In hun Chase Center zullen de Golden State Warriors achter gesloten deuren moeten spelen.
In hun Chase Center zullen de Golden State Warriors achter gesloten deuren moeten spelen.© GETTY

Voor de start van het training camp begin december moest elke speler ook zes dagen in quarantaine gaan en drie negatieve PCR-testen kunnen voorleggen. Daarna zullen ze het héle seizoen élke dag getest worden. Wanneer een speler positief is, kan hij pas terugkeren na twaalf dagen quarantaine/individuele training, of na twee nieuwe negatieve PCR-testen, én een hartscreening.

Heel verschillend wordt het aantal toeschouwers in de dertig NBA-arena’s, afhankelijk van de coronaregels in de verschillende staten. De coronagolf in de VS dendert immers voort. Naar schatting zullen, zeker de eerste maanden, slechts vijf à tien ploegen voor een gelimiteerd publiek aantreden. Zeker in de grote, dichtbevolkte steden moet voorlopig achter gesloten deuren gespeeld worden, zoals de LA Lakers, LA Clippers en de Golden State Warriors (San Francisco) in Californië. Ondanks de liefst 25 miljoen euro die de Warriors spendeerden aan een coronamasterplan om met sneltesten en zelfs wiskundige berekeningen van de afstandsregels tot de helft van hun splinternieuwe Chase Arena te vullen. De Toronto Raptors zullen zelfs in Tampa, Florida, hun thuismatchen afwerken, omdat Canada een quarantaine van veertien dagen eist voor wie het land binnen wil.

Die vele lege zitjes zullen hoe dan ook een financiële aderlating worden voor de NBA. Veertig procent van de totale omzet wordt uit ticketing en matchgerelateerde inkomsten gehaald. Zonder coronapandemie had die omzet vorig seizoen 6,70 miljard euro moeten bedragen, maar door de laatste tien seizoensmatchen en de hele play-offs zonder toeschouwers te spelen, schoot daar nog 5,75 miljard dollar van over. En dan rédde de NBA nog een miljard euro (aan vooral tv-geld) door het seizoen helemaal af te werken in de Disneybubbel.

Het totale verlies voor de NBA en de spelers zal dit seizoen nog groter worden, maar dat wordt gespreid over de komende jaren, onder meer door het salarisplafond op dezelfde hoogte te zetten als vorig seizoen. De NBA zal allicht ook de restricties wat betreft sponsordeals met gokbedrijven, casino’s en fabrikanten van alcoholische dranken opheffen. En het laat nu ook sponsorlogo’s toe op de kleding van spelers tijdens trainingen. Coronapandemie of niet, voor het geld moet de NBA-beer blijven dansen, zelfs als de muziek even zou stilvallen.

2. De stevige troon van The King

De vraag keert steeds terug: zal Vadertje Tijd LeBron James achterna blijven hollen? En zal The King ook straks, na zijn 36e verjaardag op 30 december, hetzelfde niveau als afgelopen zomer halen? Het (waarschijnlijke) antwoord: allicht wel. James is weliswaar een tikkeltje trager en minder explosief geworden, hij blijft een freak of nature, die zijn lichaam tot in de puntjes verzorgt en daar tot één miljoen dollar per jaar voor over heeft. In het seizoen 2018/19 miste hij in zijn eerste seizoen bij de LA Lakers het laatste deel met een liesblessure – zijn langste inactiviteit ooit – maar in de vorige campagne, tot voor en na de lockdown (in de Disneybubbel) was James opnieuw topfit. Zelfs in defense zette hij weer een tandje bij. Onder het hashtagmotto: #WashedKing, om alle twijfelaars te tonen dat hij verre van washed, versleten was.

Afgelopen seizoen beschikte LBJ bovendien over een ideale rechterhand: Anthony Davis, die de Lakers in de zomer van 2019 binnenhaalden via een trade met New Orleans. Zoals voorspeld bleek die zeer complementair met James, die vaak opereerde als spelverdeler, met Davis als afwerker aan de ring, of vanop halve/driepunterafstand. Ook de luitenants van de twee supervedetten vervulden meer dan hun rol. Met een titel als resultaat, mede dankzij een uitmuntende verdediging.

General manager Rob Pelinka zat daarna niet stil, want hij haalde, voor weinig geld, gerichte versterkingen binnen: de energieke forward/center Montrezl Harrell, vorig seizoen bij de LA Clippers de beste bankspeler ( Sixth Man of the Year) in de NBA, Marc Gasol, op zijn 35e nog altijd een defensieve mastermind, Wesley Matthews, als zogenaamde 3&D-speler shotkracht met defense combinerend, en Dennis Schröder, een flitsende, vlotscorende point-guard om James af te lossen. Zij zullen meer dan waardige vervangers worden voor Danny Green, Rajon Rondo, Avery Bradley, Dwight Howard en JaVale McGee.

Op papier zijn de Lakers dus nog sterker, al zal een nieuwe titel vooral afhangen van LeBron James en Anthony Davis. Geen enkel team heeft twee kanonnen van dat superkaliber in huis, zowel in offense als in defense. Met een eerste titel op zak zal Davis op zijn 27e bovendien allicht nog een stapje vooruitzetten en nog meer dan James dé leider van de Lakers worden – toch op het parket. Beiden hebben vorige week ook hun contract verlengd tot 2025 en 2023.

Enig minpunt is dat zij na de late jongste play-off-finale, tot 11 oktober, weinig rust hebben gehad. Al verklaarde James al dat hij in de eerste seizoenshelft matchen zal overslaan. Tenzij er de komende weken/maanden nog een ophefmakende trade zou plaatsvinden, is de kans dus reëel dat LeBron James zijn troon als The King zal behouden. En met een vijfde NBA-titel de balans in de discussie over wie de GOAT, de Greatest of All Time is – hij of Michael Jordan – nog iets meer naar zijn kant zal doen overhellen.

Anthony Davis moet op termijn de leidersrol van LeBron James overnemen bij de LA Lakers.
Anthony Davis moet op termijn de leidersrol van LeBron James overnemen bij de LA Lakers.© GETTY

3. De belangrijkste opponenten

Analisten schoven hen, nog meer dan de LA Lakers, vorig seizoen naar voren als dé titelkandidaat. In de play-offbubbel spatten de LA Clippers, en met name hun superduo Kawhi Leonard en Paul George, echter uiteen na een 3-1 voorsprong tegen de Denver Nuggets. Te weinig cohesie, te weinig sturing van een échte spelverdeler, te weinig leiderschap. Minpunten die de Clippers wilden aanpakken in het tussenseizoen. Voor een deel gelukt, met de ervaren center Serge Ibaka (weggehaald bij Toronto) en Luke Kennard als versterking. Al zagen de Clippers wel hun Duracellkonijn Montrezl Harrell naar de Lakers vertrekken en moeten ze nog een point-guard binnenhalen. Hoezeer Paul George zich zal herpakken na slechte play-offs en hoezeer de nieuwe coach Tyronn Lue, als vervanger van Doc Rivers, zijn stempel zal kunnen drukken, worden ook sleutelfactoren.

Een andere opponent had de Golden State Warriors moeten worden, met de opnieuw fitte Splash Brothers Stephen Curry en Klay Thompson, in combinatie met Draymond Green, Andrew Wiggins en James Wiseman, de nummer twee pick uit de jongste NBA-draft. Tot Thompson, wiens gescheurde kruisbanden pas waren hersteld, in de voorbereiding zijn achillespees afscheurde. Een gigantische klap voor de Warriors die erna nog Kelly Oubre binnenhaalden, maar voor de titel zullen tekortschieten.

De tegenstand voor de twee ploegen uit LA moet in de Western Conference vooral van de Portland Trailblazers komen, die hun duo Damian Lillard/ CJ McCollum beter omringden, en van de Dallas Mavericks, die met de 21-jarige Luka Doncic de grootste groeidiamant van de NBA in huis hebben. De Sloveen moet hopen dat de knieën van zijn sidekick Kristaps Porzingis een heel seizoen standhouden. Bij de Houston Rockets is dan weer de vraag of James Harden beter zal klikken met John Wall, na de trade met Washington voor Russell Westbrook.

De grootste nog onbeantwoorde vraag: blijft tweevoudig MVP Giannis Antetokounmpo bij de Milwaukee Bucks?
De grootste nog onbeantwoorde vraag: blijft tweevoudig MVP Giannis Antetokounmpo bij de Milwaukee Bucks?© GETTY

In de Eastern Conference worden de Philadelphia 76’ers de meest intrigerende ploeg. Zij beschikken met Joel Embiid en Ben Simmons over twee supersterren die LeBron James en Anthony Davis, zeker op fysiek vlak, het meest benaderen. De eerste is echter vaak te gemakzuchtig en de tweede kan álles, behalve driepunters shotten, waardoor hij als point-guard niet matcht met de center Embiid. De nieuwe general manager Daryl Morey lokte echter betere schutters naar Philly (onder meer Seth Curry en Danny Green) en ook een nieuwe, zeer ervaren coach, Doc Rivers.

Even interessant: de Brooklyn Nets, waar superster Kevin Durant 540 dagen nadat hij in de finale van 2019 zijn achillespees afscheurde, op 22 december weer een shirt zal aantrekken. Als hij opnieuw zijn oude niveau benadert, én het klikt met zijn nieuwe, even geniale als wispelturige/blessuregevoelige rechterhand Kyrie Irving, dan kunnen de Nets onder nieuwbakken coach Steve Nash ver raken. Mede door hun heel brede kern, later mogelijk aangevuld met James Harden, via een trade vanuit Houston waarover veel gespeculeerd wordt.

De grootste nog onbeantwoorde vraag (bij de deadline van dit blad): blijft tweevoudig MVP Giannis Antetokounmpo bij de Milwaukee Bucks? Hij kan zijn verbintenis met vijf jaar verlengen en daarin liefst 192 miljoen euro verdienen (het dikste contract ooit in de NBA). Maar acht hij de Bucks goed genoeg om nu wel de titel te pakken, na twee vroegtijdige exits in de play-offs? Milwaukee versterkte zich wel met spelverdeler Jrue Holiday maar greep naast Bogdan Bogdanovic. Als Antetokounmpo niet verlengt en na dit seizoen verhuist (naar Dallas, Golden State, Miami, Toronto?) kan dat een aardverschuiving in de NBA veroorzaken. En de troon van LeBron James dan misschien toch doen wankelen.

The King is nog lang niet dood
© NBAE via Getty Images

4. Black Lives Matter blijft bewegen

45 minuten waren de spelers van de LA Lakers en LA Clippers naar eigen zeggen verwijderd van een vertrek uit de Disneybubbel, eind augustus. Nadat eerder de spelers van Milwaukee een match hadden geboycot. Razend, omdat een blanke politieagent de zwarte Jacob Blake zevenmaal in de rug had geschoten. Nochtans had de NBA zich als een luide stem opgeworpen in de Black Lives Matter-beweging, voor en tijdens de play-offs in Orlando. Maar dat bleek dus weinig te helpen. En dus wilden LeBron James en co het seizoen stopzetten. Tot ene Barack Obama belde. En die hen overtuigde voort te zetten, omdat ze het play-offplatform konden gebruiken om te blijven ijveren voor de Black Lives Matter-beweging.

De spelers gingen akkoord, op voorwaarde dat ook na het seizoen de NBA en de teameigenaars een tandje bij zouden zetten in de strijd voor rassengelijkheid, sociale rechtvaardigheid en de hervorming van het rechtssysteem. Liefst 23 van de 30 teams stelden daarop hun arena’s open als stemlokalen voor de presidentsverkiezingen. Er werden ook verschillende initiatieven genomen, onder meer via LeBron James en zijn More Than A Vote-campagne, om mensen tot stemmen aan te zetten. Met succes, want zeker de zwarte Amerikanen gingen in groteren getale naar de stembus. Tot vreugde van James, wiens moeder zelfs voor de allereerste keer ging stemmen. Hij benadrukte echter dat zijn More Than a Vote-initiatief geen ‘ one-off‘ is, maar ook in de toekomst, zonder Donald Trump, zal ijveren voor ‘ change‘.

Daarnaast werd de NBA Foundation in het leven geroepen. Een fonds van 300 miljoen dollar verspreid over tien jaar, opgezet door de NBA, de clubeigenaars en de spelersvakbond die de economische empowerment binnen de zwarte gemeenschap financieel moet steunen.

De NBA en de spelersvakbond kondigden ook een nieuwe National Basketball Social Justice Coalition aan, een organisatie die alle inspanningen in goede banen moet leiden. De coalitie bestaat uit vijf spelers (onder wie Carmelo Anthony en Donovan Mitchell en Karl-Anthony Towns), vijf teameigenaars en twee coaches, aangevuld met NBA-baas Adam Silver, zijn assistent Mark Tatum en Michelle Roberts, de directeur van de spelersvakbond.

Zij en vijf spelers werden half november ook ontvangen op het Vaticaan, waar ze met paus Franciscus hun initiatieven bespraken. De pauselijke zegen heeft de NBA dus al. Het kan van pas komen om het komende seizoen (relatief) ongeschonden te doorstaan.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content