Voor de eerste keer in de geschiedenis zijn de 1/8e finales van de Champions League de exclusieve speeltuin van clubs uit de vijf grootste Europese competities. In de Europa League is het al niet veel beter. Olympiacos is de enige ploeg die een team van de Big Five (Arsenal) kon uitschakelen. Voor de kleinere voetballanden worden de kruimels steeds schaarser. Ajax en de Portugese toppers Benfica en FC Porto konden de voorbije jaren af en toe een kiezeltje in de schoen van de reuzen zijn, maar zijn nu ook uitgeteld. De enige ploeg die de groten dit seizoen het vuur echt aan de schenen kon leggen, was het Oostenrijkse RB Salzburg.
De uitschakeling van Club Brugge en KAA Gent kan dus moeilijk een verrassing worden genoemd. Toch was het verdriet langs de snelweg naar de kust groot. Er was immers weer een totaal onrealistisch verwachtingspatroon gecreëerd. Onze clubs zouden de kloof met de Europese top gedicht hebben. Er werd gesmeekt om resultaten die Europa zouden doen opkijken.
Helaas, verhalen uit de fabeltjeskrant. Teksten die de supporters graag lezen, maar de terugkeer naar de realiteit zo hard maken. Ja, onze clubs zijn sterker geworden, maar de topteams uit de grote competities staan ook niet stil. Het tempo dat in de knock-outfase van het kampioenenbal wordt gehanteerd, kunnen onze clubs simpelweg niet aan.
Philippe Clement gebruikte voor de return op Old Trafford niet ten onrechte het woord mirakel. Om te kunnen wedijveren met de groten van Europa moeten twee voorwaarden vervuld worden: het eigen team moet absolute top zijn en de tegenstander of in crisis verkeren (Real Madrid in de heenmatch tegen Club) of er met de pet naar gooien (PSG in Parijs tegen Club, Manchester United in Brugge). De ware waardeverhoudingen werden telkens in de tweede wedstrijd duidelijk. Als het echt nodig is kunnen de toppers uit de topcompetities altijd de puntjes op de i zetten. Lang vergeten intussen is dat blauw-zwart al in augustus had kunnen sneuvelen tegen LASK Linz of Dinamo Kiev. De kloof met de top is veel groter dan die met ploegen uit landen als Oostenrijk en Oekraïne.
In Europa is deelnemen belangrijker dan winnen voor onze clubs.
Club miste Vormer, Balanta en Diatta in het Theatre of Dreams, maar de thuisploeg moest het ook zonder Rashford, Pogba en Martial doen. De overige Mancunians waren dit keer wel bij de les en van bij de aftrap stak er een wervelwind op die kon vergeleken worden met de stormen van de voorbije weken. Het tempo was zes versnellingen hoger dan in de Jupiler Pro League en Simon Mignolet stond zelden in zo’n schiettent.
Clement kreeg onterecht het verwijt dat hij voorrang gaf aan de nationale dubbel. Een plaats bij de laatste acht van de Europa League is uitzonderlijk, de beker winnen een utopie. Je kan als Icarus naar de zon reiken, maar er bestaat weinig twijfel dat je op de straatstenen eindigt.
In Europa is voor Belgische clubs deelnemen belangrijker dan winnen. Vooral een toegangsbewijs voor de Champions League is goud waard. Logisch dus dat de nationale titel het hoogste doel is. En de beker komt op twee, want winst op de Heizel brengt de aanhang het delirium nabij.
Er is wat hoop. Italië is misschien een uitzondering bij de Big Five. Zelfs Juventus dreigt uit de Champions League geknikkerd te worden. Daarom maakte KAA Gent wel kans en had het misschien zelfs recht op kwalificatie tegen AS Roma, dat al maanden kwakkelt en nauwelijks een partij kan winnen in de Serie A. Maar ook dan zijn Italiaanse ploegen nog altijd voldoende koelbloedig, professioneel en uitgekookt om het resultaat naar hun hand te zetten.
En alsof de opdracht voor onze clubs nog niet lastig genoeg is in deze fase van de competitie slagen we er in België in om het hen nog moeilijker te maken. Clubvoorzitter Bart Verhaeghe wees er nog eens op aan de vooravond van de return in Manchester. Juist nu moeten onze clubs om de drie dagen voetballen vanwege de overvolle kalender.
Dat alles als gevolg van een competitieformat dat de supporters niet willen en dat nefast is voor een aantal clubs. Maar het Pro League-orkest van de Titanic speelt vrolijk verder.
