SPELCULTUUR DE ANGST VOOR DE VERNEDERING

Togo staat voor het eerst aan de aftrap van een WK. Na de zege in de beslissende kwalificatiematch tegen Congo riep de president de daaropvolgende maandag spontaan uit tot vrije dag. In dit land met zijn grote etnische verscheidenheid staat de nationale voetbalploeg pal als voorbeeld dat de volkeren van Togo in vrede kunnen samenleven.

De spelers van Togo worden Les Éperviers genoemd – de sperwers. De meesten komen in Europa aan de bak, maar zelden in topteams. Kapitein Jean-Paul Abalo bijvoorbeeld, met zijn dertig de oudste speler van het basisteam, speelt in Nicosia. Ook geselecteerd zijn de voor Bergen uitkomende verdediger Daré Nibombé en de voormalige spits van Lokeren Adekanmi Olufade die momenteneel in Qatar voetbalt. Voor de meeste spelers van Togo is de inzet van het WK duidelijk : een nieuw contract bij een Europese club versieren. De angst voor de vernedering is zo groot dat de Togolese voetbalbond in extremis nog enkele Franse talenten met Togolese roots benaderde om hen alsnog te ronselen. De poging mislukte.

Togo werd in 1960 onafhankelijk en nog in datzelfde jaar werd de voetbalbond opgericht. De federatie wordt momenteel geleid door Rock Gnassingbé, de broer van president Faure Gnassingbé. Geen wonder dat geruchten over corruptie en fraude niet van de lucht zijn. Abalo zei ooit : “Het grootste probleem van het Togolese voetbal is de Togolese voetbalbond.”

TRAINER OTTO PFISTER

In februari verving de Duitser Otto Pfister de ons wel bekende Nigeriaan Stephen Keshi als bondscoach van Togo, nadat de ploeg in de eerste ronde van de Afrikacup in Egypte drie deprimerende nederlagen had geleden en uitgeschakeld was. De 68-jarige Pfister geniet groot aanzien in Afrika. In 1992 werd hij tot beste trainer van Afrika verkozen. Hij trainde er ook al de nationale ploegen van Rwanda, Burkina Faso, Senegal en Ivoorkust, en Saudi-Arabië schonk hij in 1998 een ticket voor het WK in Frankrijk. Pfister zweert bij een spartaanse aanpak. Op het WK voor min-17-jarigen van 1991, dat hij met Ghana won, verbood hij zijn jongens te telefoneren, naar de televisie te kijken en naar de radio te luisteren en ook koffie en thee waren taboe. Voor de spelers van Togo breken harde tijden aan.

VEDETTE EMMANUEL ADEBAYOR

Hij heeft Togo naar het WK geschoten, hij tekende begin van dit jaar een contract bij Arsenal en geldt als de nieuwe wonderspits van Afrika. Emmanuel Adebayor uit Lomé was 15 jaar toen hij bij een jeugdtoernooi werd ontdekt door scouts van FC Metz. Maar Frankrijk was hem te koud en het heimwee vrat aan Adebayor. Twee jaar had hij nodig om te acclimatiseren. Maar dan ontplofte hij en op 19-jarige leeftijd bracht hij Metz met dertien goals naar de Franse eerste klasse. Waarop hij andere oorden opzocht : bij AS Monaco knokte hij zich naar een stamplaats aan de zijde van Fernando Morientes en Dado Prso. In de kwalificatiewedstrijden vond Adebayor elf keer de weg naar doel. Dat is de beste score van het zwarte continent.