Alberto Contador kan eventuele Girozege weer verliezen.

Met overwinningen van HTC-Highroad in de ploegentijdrit en Alessandro Petacchi in de eerste massaspurt trok afgelopen weekend de Ronde van Italië zich op gang. Volgens een Hitchcockscenario mogen we pas na de slottijdrit, op 29 mei, de eindwinnaar kennen. Zelden echter waren de jongste jaren de pronostieken zo eensgezind als nu.

” Alberto Contador is de te kloppen man”, verwoordt ex-renner en RAI-gastcommentator Davide Cassani het algemene aanvoelen in de volgerskaravaan. “In de voorbereidingskoersen gaf Contador blijk van een uitstekend vormpeil”, vervolgt hij. “Akkoord, in de Ronde van Castilla y León en de Waalse Pijl vielen zijn resultaten tegen. Maar dat was het gevolg van materiaalpech en zijn pollenallergie.”

Volgende maand krijgt de Girowinnaar van 2008 te horen of het Internationaal Sporttribunaal in Lausanne het oordeel van de Spaanse bond kopieert en hem vrijspreekt voor zijn clenbuterolplasje in de Tour vorig jaar. Wordt de Madrileen echter geschorst, dan dreigt hij ook een eventuele eindzege in deze pas begonnen Giro te verliezen. “Maar Contador lijkt niet te lijden onder zijn onzekere toekomst”, meent Cassani. “Hij is gewend om onder grote druk te presteren en heeft een enorme mentale veerkracht.”

Cassani plaatst eerder een vraagteken achter de ploeg waarmee Contador aan de Giro begon. “Deze editie bevat in de eerste helft veel nerveuze etappes die de helpers zullen uitputten. Dan moet het grote werk in het gebergte nog beginnen. Saxo Bank – Sungard is op papier niet supersterk. Wat hun ploeg betreft, zijn Michele Scarponi en Vincenzo Nibali beter gewapend.”

De kopmannen van respectievelijk Lampre-ISD en Liquigas-Cannondale noemt Cassani als de voornaamste uitdagers van Contador. Scarponi werd vorig jaar vierde, Nibali derde. “Ze weten wat het is om voor het podium te knokken”, aldus Cassani. “Voor eigen volk kunnen Italiaanse renners ook altijd iets meer. Nibali wordt ieder jaar sterker. Scarponi is al van bij het seizoensbegin uitstekend op dreef en won de Ronde van Trentino, een belangrijke waardemeter. Hij heeft voldoende ervaring om niet te vroeg in vorm te zijn.”

Bij de kanshebbers voor de eindzege met één ster achter hun naam rangschikt Cassani oud-winnaar Denis Menchov (Geox-TMC) en Joaquím Rodríguez (Katusha). “Menchov heeft Carlos Sastre in dienst, die ongetwijfeld zijn waarde zal bewijzen in de slotweek. Maar de Rus leverde dit seizoen nog geen aansprekende prestaties. Op grond van zijn ervaring zou Menchov ons evenwel kunnen verrassen. Rodríguez van zijn kant krijgt met het vele klimwerk een parcours op zijn maat.”

Over het traject van deze 94e Giro is al heel wat inkt gevloeid. In vier ritten moet het peloton over onverharde wegen, te beginnen vandaag/woensdag. Liefst acht keer ligt de aankomst op een bergtop. “Overdreven vind ik het niet”, spreekt Cassani de critici tegen. “Niemand verplicht de renners om met een bepaalde snelheid de bergen op te vliegen. Rijden ze allemaal iets trager, dan blijft het spektakel even mooi.”

DOOR BENEDICT VANCLOOSTER