Het scheelde maar één verhuizing of de rest van de wereld had een pittige derby moeten missen. We schrijven 1913. Arsenal, dat tot dan in het oosten van Londen speelt, in Woolwich, verhuist naar het noorden, naar Highbury. Dat is slecht nieuws voor de arbeiders van de wapenfabriek in Woolwich – fans van het eerste uur – die geen geld hebben om een ticketje te betalen voor het openbaar vervoer om hen naar de zestien kilometer verderop gelegen nieuwe thuishaven van Arsenal te brengen.
Door naar Highbury te verhuizen kwam Arsenal in een wijk terecht die amper zes kilometer van White Hart Lane ligt, de burcht van Tottenham Hotspur. Zo begon de rivaliteit.
Doorheen de jaren verergert die alleen maar. In 1919 wordt de Engelse eerste klasse uitgebreid naar twintig clubs. Er wordt beslist dat één degradant in de reeks mag blijven. Dan is er nog één extra plek vrij. Tottenham, de andere degradant, hoopt dat het ook bij de elite mag blijven, maar de andere clubs vragen een stemming aan. Daaruit volgt dat Tottenham degradeert en de vijfde van tweede klasse mag promoveren, zijnde… Arsenal. De voorzitter van Arsenal, Henry Norris, werd er lange tijd van verdacht steekpenningen te hebben gegeven, maar dat werd nooit bewezen. Een jaar later promoveerde Tottenham opnieuw. De derby werd voortaan dé match van het seizoen.
In de periode na de Tweede Wereldoorlog schreef de derby niet veel geschiedenis – Tottenham speelde ook even in tweede klasse – maar vanaf de jaren zeventig werd hij opnieuw stevig gekruid. In 1971 moest Arsenal op de laatste speeldag winnen op het veld van de Spurs om de titel te pakken. Dat lukte ook, dankzij een goal van Ray Kennedy enkele minuten voor het einde. Drie dagen later wonnen de Gunners ook de beker, waardoor ze hun eerste dubbel binnenhaalden.
De meest uitbundige derby’s vonden in deze prille eeuw plaats. Beide ploegen vochten bijna elk jaar voor een plaats in de Champions League. De fans werden verwend: 4-5 voor Arsenal in 2004, twee keer 5-2 voor Arsenal in 2012 en 5-1 voor Tottenham in de halve finale van de League Cup in 2008. Maar de mooiste derby was allicht die van eind 2010, die Tottenham met 2-3 won. Op die novemberdag stak Arsenal in de eerste helft met kop en schouders boven Tottenham uit (2-0), maar na de pauze zetten de Spurs orde op zaken met drie goals (2-3) en pakten ze hun eerste uitoverwinning op Arsenal sinds 1993.
De geschiedenis heeft ook wel enkele rariteiten in petto gehad. Na de Tweede Wereldoorlog werd Highbury opgeëist als luchtmachtbasis. Arsenal vond toen enkele jaren een onderkomen op… White Hart Lane. En dan was er nog de transfer van Sol Campbell, de kapitein van de Spurs, naar Arsenal in 2001. De Tottenhamfans vergeven hem dat nooit.
door stéphane vande velde
