In de halve finales van de Champions League staat vanavond (woensdag) het duel Liverpool-Chelsea op het programma. Middenvelder Steven Gerrard, sterkhouder bij The Reds én de nationale ploeg, moet binnenkort kiezen tussen zijn jeugdliefde en het grote geld.

Engelser dan Engels en Liverpudlian in hart in nieren. Zo laat Steven Gerrard zich het best omschrijven. Op 30 mei 1980 zag Steven Gerrard het levenslicht in Whiston, een dorpje nabij Liverpool. Al op jonge leeftijd bleek hij een brutaaltje met een ferme trap in de benen. Eerst was hij een in de buurt van Anfield spelende schooljongen, daarna vond hij zijn plaats tussen de fanatieke fans op de beroemde Koptribune en nu is Gerrard hét Liverpoolgezicht bij uitstek. En sinds zijn debuut op 31 mei 2000 tegen Oekraïne is de sterke centrale middenvelder ook niet meer weg te denken uit de nationale ploeg.

Gerrard, die in de glorietijd van The Reds de Ierse middenvelder Ronnie Whelan als zijn idool bestempelde, legde de basis voor een eigen succesvolle carrière in de wijk van de club die zijn leven bepaalt. Op Melwood, de trainingsaccommodatie van Liverpool, investeerde hij in een onbezorgde voetbaltoekomst. Gerrard trainde hard en schonk extra aandacht aan zijn trap over grote afstand. Op achttienjarige leeftijd, in het seizoen 1998/99, diende het mooiste moment van zijn nog prille loopbaan zich aan : debuteren op Anfield, in het Uefacupduel met Celta de Vigo.

Steven Gerrard groeide op met zijn maatje Michael Owen, die een half jaar ouder is, en leeft eigenlijk al zijn hele leven in diens schaduw. Owen vestigde alle aandacht op zich door zijn imposante scoringsdrift en zijn opportunistische spel. Het was niettemin vaak Gerrard die op de achtergrond Owen de gelegenheid bood te excelleren. Met zijn fantastische traptechniek verzond de middenvelder de mooiste passes. Bovendien is Gerrard nooit vergeten dat hij het in eerste instantie van zijn werklust moet hebben. Die combinatie van techniek en inzet bepaalt zijn carrière.

Owen was Gerrard in alle opzichten voor. De kleine spits debuteerde eerder voor Liverpool, was sneller international en stapte vorige zomer over naar Real Madrid. Veel hangt samen met de fysieke ontwikkeling van Gerrard. Toen hij in 1999 zijn profdebuut maakte, was hij – net als Owen – 1,75 meter lang. Owen was daarmee uitgegroeid, maar Gerrard schoot nog dertien centimeter door. De groeistuipen veroorzaakten blessures die zijn doorbraak vertraagden.

Na zijn debuut verdrong Gerrard echter al snel Jamie Redknapp uit het elftal van Liverpool. De laatste was geblesseerd, maar keerde niet meer terug als basisspeler omdat Gerrard grote indruk maakte. Diens internationale opmars volgde in 2001. Gerrard was een bepalende pion in het team dat de League Cup, de FA Cup én de Uefacup won en daarmee Liverpool in een permanente terugkeer aan de Europese top deed geloven. In het daaropvolgende seizoen vestigde de middenvelder definitief zijn naam. Op 1 september 2001 vermorzelde Engeland onder aanvoering van Gerrard en Owen aartsrivaal Duitsland in München met liefst 1-5. Gerrard maakte op slag van rust de 1-2 en was een van de beste spelers op het veld.

The boys for the future luidde de bijnaam voor Beckham, Owen en Gerrard. Maar tijdens het WK in Japan en Zuid-Korea bleek die toekomst nog ver weg te liggen. Gerrard miste dat toernooi vanwege een spierblessure. Op het EK van afgelopen zomer in Portugal voegde Wayne Rooney zich bij de drie sterren. The fabulous four – met een knipoog naar The Beatles – lijken een garantie op succes, maar de tijd begint te dringen. Gerrard vormt centraal op het middenveld een uitstekend duo met Frank Lampard, maar Owen heeft geen basisplaats bij Real Madrid, terwijl ook Beckham moet vrezen voor zijn plek sinds het aantreden van trainer Vanderlei Luxemburgo en de komst van de defensieve middenvelder Thomas Gravesen.

Datzelfde Real Madrid heeft bij Liverpool inmiddels een eerste optie tot koop bedongen op Gerrard. Een hereniging met Owen behoort dus tot de mogelijkheden. Opmerkelijk is dat de levenswijze van beide sterren nogal uiteenloopt. Nadat ze samen opgroeiden, ontwikkelden ze verschillende interesses. Waar Owen zich van een voorbeeldige puber ontwikkelde tot een burgerlijke prof zonder uitspattingen, sprong Gerrard liever uit de band. Hij rijdt in een blinkende Mercedes sportwagen, wisselt net zo snel van vriendin als van sokken en gaat met bekende soapactrices en modellen uit in trendy bars. Daarnaast draagt Gerrard modieuze kleding en brengt hij zijn vrije tijd door met het spelen van computerspelletjes en het luisteren naar hedendaagse muziek. Kortom, een Engelse voetballer pur sang.

Gerrard heeft het in zich een tweede Paul Gascoigne te worden, maar zijn zelfdiscipline en geweldige drijfveer voorkomen dat. Geen ongeoorloofde escapades en vermeende schandalen rond zijn persoon buiten het veld, terwijl hij af en toe toch op het randje balanceert. Maar de ambitie prijzen te winnen overheerst bij Gerrard, die óp het veld dan wel eens danig over de schreef gaat. Verder leeft hij zijn leven en ontwikkelt zich intussen als voetballer. Het succesjaar 2001 onder manager Gérard Houllier smaakte naar meer, maar de vooruitgang van Liverpool stokte.

Met Rafael Benítez als nieuwe manager gingen The Reds weer op bekerjacht. De uitschakeling in het FA-Cuptoernooi tegen het bescheiden Burnley kwam dan ook zeer ongelegen. De landstitel is ook al niet meer aan de orde en in de League Cup verloor Liverpool eind februari de finale met 2-3 van Chelsea. Hoewel The Reds vanavond wraak kunnen nemen in de halve finale van de Champions League, lijkt er veeleer sprake van een tussenjaar dan van een aanval op de topclubs. Het is dan ook maar de vraag of Gerrard het geduld wil en kán opbrengen om te wachten op nieuwe glorietijden aan de Mersey.

De komst van Real-Madridspits Fernando Morientes verheugde Gerrard. Al enkele malen liet de middenvelder zich kritisch uit over het aan- en verkoopbeleid van Liverpool. Met de sluimerende interesse van Real en Chelsea op de achtergrond leek hij zelfs openlijk te zinspelen op een vertrek. Met name Roman Abramovitsj is bereid hem aan zijn sterrencollectief toe te voegen. Met het duo Lampard-Gerrard centraal op het middenveld van Chelsea is bovendien de nationale ploeg ook gediend.

Chris Tempelman

Nooit is Gerrard vergeten dat hij het in eerste instantie van zijn werklust moet hebben.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content