Welke rol is er weggelegd voor Gerard Deulofeu? De aanvoerder van de Spaanse U21, opgeleid in La Masía, keert na omzwervingen bij Everton, Sevilla en AC Milan terug naar FC Barcelona.
Gerard Deulofeu Lázaro is amper 23 jaar maar heeft er al een imposant parcours opzitten. Op zijn negende sloot de volbloed Catalaan aan bij de jeugdopleiding van FC Barcelona. De dribbelvaardige winger (die ook op de tien uit de voeten kan) speelde bovendien bij alle Spaanse jeugdelftallen en werd in 2012 verkozen tot ‘Golden Player’ van het EK U19 in Estland. Op zijn zeventiende debuteerde hij onder Pep Guardiola in het eerste van Barça, maar in twee seizoenen kwam hij niet verder dan zes caps.
Een uitleenbeurt aan Everton volgde bij de start van het seizoen 2013/14, waar hij onder de vleugels van zijn landgenoot Roberto Martínez volledig ontbolsterde en mee aan de basis lag van een knappe vijfde stek voor Everton in de Premier League. Met zijn tempoversnellingen, technische acties en intelligente passes vormde de kleine aanvaller een uitstekende tandem met Romelu Lukaku en verdreef hij concurrent Kevin Mirallas steeds vaker naar de bank. Barcelona haalde hem terug, maar leende hem meteen weer uit aan Sevilla. Deulofeu gaf destijds toe dat die beslissing hem mentaal kraakte: bij Sevilla kon hij nooit zijn stempel drukken. Opnieuw bood Everton een uitweg: voor 12 miljoen euro kocht het de Catalaan definitief over van Barcelona. Allerlei kleine blessures, plus de kritiek op zijn egoïsme en gebrek aan regelmaat, remden zijn ontwikkeling af.
Voorbije winter werd hij door Everton uitgeleend aan AC Milan. Een verrassende keuze, maar het bleek een gouden carrièrezet. Bij Milan speelde de Spaanse jeugdinternational nagenoeg elke wedstrijd en maakte enkele belangrijke goals. In Italië leerde hij ook verdedigen. ‘Iets wat we niet gewend waren bij de jeugd van Barça’, erkende de speler. Kers op de taart van die wederopstanding was het voorbije EK U21, waar Spanje de finale bereikte met Deulofeu als aanvoerder.
FC Barcelona activeerde een terugkoopclausule (van 12 miljoen euro) en biedt de verloren zoon nu een tweede kans. Alleen is de vraag welke rol Deulofeu daar toebedeeld zal krijgen. Vraag maar aan Arda Turan hoe verstikkend de concurrentie van de MSN-connectie kan zijn. Vorig seizoen speelden Messi, Suárez en Neymar zowat elke wedstrijd. De komst van verloren zoon Deulofeu kan erop wijzen dat Ernesto Valverde, de nieuwe coach van de blaugrana, meer wil roteren dan zijn voorganger Luis Enrique. Valverde gaf al te kennen dat hij Barça tactisch vaker zal laten variëren. Eventueel zelfs met Messi – die vorige week een einde maakte aan de speculaties omtrent zijn toekomst door bij te tekenen tot 2021 – in een meer teruggetrokken rol op het middenveld, waardoor er op de flank een plek vrijkomt. Voor Deulofeu of Turan dus. Deulofeu leerde alvast uit zijn ervaringen: in zijn contract staat nu dat hij het eerste jaar niet meteen weer mag verkocht of uitgeleend worden.
Matthias Stockmans
