Eerst was hij een belofte bij AA Gent, daarna schuimde hij de nachtclubs af in Brussel en Parijs om weer van het voetbal te leren houden in Noorwegen. Nu is Yassine El Ghanassy smaakmaker bij KV Oostende. Relaas van een opmerkelijke comeback.
Het kan verkeren. In september 2014 nog persona non grata bij het AA Gent van Hein Vanhaezebrouck is Yassine El Ghanassy twee jaar later ‘deeltjesversneller’ in de basiself van het KV Oostende van Yves Vanderhaeghe. In tussentijd hervond hij zijn voetbalgeluk in het Noorse voetbal, dat het wonderkind van weleer weer op het recht pad bracht na een woelige periode. ‘Hij heeft zeker niet voor het geld gekozen bij Stabæk, maar omdat hij besefte dat hij zich moest herpakken. Mentaal, maar ook fysiek.’ Aan het woord is Bob Bradley, gewezen bondscoach van de Verenigde Staten én ex-trainer van Stabæk. ‘In de kleedkamer is Yassine een apart figuur. Hij is een heel gevoelige jongen, die een bijzondere aanpak vraagt. We hebben voor hem nooit met een psycholoog gewerkt, maar voor en na elke training nam ik wel telkens de tijd om met hem te praten.’
DAKLOZE VOETBALCLOCHARD
Dankzij die ‘voorkeursbehandeling’ maakt El Ghanassy snel progressie. Minder dan twee weken nadat hij neerstrijkt in de voorstad van Oslo, staat hij al in de basis bij Stabæk. Niet uitzonderlijk rekening houdend met de intrinsieke kwaliteiten van de Belgische voetballer van Marokkaanse afkomst, maar toch een buitenkans gezien zijn recente verleden. Zijn debuut vindt plaats op 12 april 2015, in Skien. Eén helft mag hij het veld op van Bob Bradley, die zijn nieuwe speler in bescherming wil nemen. Na het op zijn zachtst uitgedrukt bewogen sabbatjaar van El Ghanassy wil de trainer geen enkel risico nemen. Zijn laatste officiële wedstrijd speelde de Marokkaanse Belg immers bijna een jaar geleden en de laatste keer dat hij met Al Ain in de Verenigde Arabische Emiraten op het veld stond, was in mei 2014. Daartussen gaapt een enorm zwart gat van 341 dagen die vooral ’s nachts geleefd worden.
De speler zelf definieert zich in die periode als ‘een dakloze, een voetbalclochard’. De woorden klinken hard, maar hard is ook zijn val nadat hij in september 2014 zijn contract bij AA Gent laat ontbinden. Al snel zinkt hij weg in een pijnlijke depressie. Hij frequenteert de Brusselse en Parijse nachtclubs, halveert zijn bankrekening en komt een kleine tien kilo bij, een gevolg van met alcohol gevulde dagen die beginnen om drie uur in de namiddag en eindigen in de vroege uurtjes.
Het is uiteindelijk de Nederlandse makelaar Peter Ressel die de juiste woorden vindt om Bob Bradley te overtuigen de carrière van El Ghanassy te herlanceren. ‘Hij was nooit zo dik als toen’, lacht Ilombe Mboyo, een van de weinigen die in die donkere periode nog contact had met El Ghanassy. ‘Het is grappig hoe je bij Yassine meteen ziet dat hij is bijgekomen, zelfs al is het maar twee of drie kilo. Gelukkig was hij die kilo’s elke keer weer even snel kwijt als ze erbij kwamen. In Noorwegen kwam de echte déclic. Daar leerde hij weer van het voetbal te houden. Eerlijk gezegd, het werd tijd, hij had genoeg aangeklooid.’
Bewust van de moeilijke taak die hem wacht, last Bradley extra trainingen in voor El Ghanassy. Het is de beste manier om met Yassine om te gaan als je hem wil tonen dat je op hem rekent, meent Hervé Kage, een andere oud-ploeggenoot van El Ghanassy bij Gent. ‘Als een voetballer er niet meer in slaagt om zijn beste niveau te halen, denken de mensen vaak dat het probleem tussen de oren zit, maar bij Yassine was het vooral een kwestie van fysiek. Hij heeft het nodig om fysiek honderd procent top te zijn om het beste van zichzelf te kunnen geven. Als hij fit is, dan is hij onhoudbaar. Het was de rol van Pelé(Ilombe Mboyo, nvdr) om hem tot de orde te roepen. Ik heb hem nooit raad willen geven, omdat ik mezelf niet als een goede psycholoog zie. Ik weet wel dat Yassine een heel aangename jongen is. Hij verdient het om te slagen.’
REHABILITATIE IN NOORWEGEN
In Noorwegen onderhouden Kage en El Ghanassy contact via sms. Uit de berichten blijkt vooral dat de vleugelspits zichzelf weer helemaal op de kaart wil zetten. ‘In het begin dacht ik dat het eenvoudig zou gaan’, aldus de speler zelf in november 2015. ‘Maar gemakkelijk was het helemaal niet. (…) In Noorwegen doen ze niets anders dan lopen, het zijn werkelijk machines. Ze trainen vaak in de gym en hebben een enorme fysieke bagage. Wedstrijden spelen is echt kilometers afmalen.’
Het is niet meteen de stijl van de technicus die het publiek in vervoering brengt met zijn dribbels en zolenwerk, maar gekrenkt omdat zelfs ’tweederangsploegen’ in België hem niet meer moeten hebben zet El Ghanassy zijn trots opzij. Hij werkt keihard en dat blijft niet zonder gevolg: in 26 wedstrijden voor Stabæk is hij goed voor 14 assists en 3 doelpunten. Operatie rehabilitatie is geslaagd, op acht maanden tijd plaatst de speler die werd uitgespuwd in eigen land zich weer in de picture.
Tussen november 2015 en januari 2016 valt de naam van Yassine El Ghanassy bij heel wat clubs. Bijvoorbeeld in Turkije, maar de speler heeft geen zin in een nieuw avontuur aan de andere kant van Europa. Het grote lot wordt uiteindelijk gewonnen door Luc Devroe. ‘Het moeilijkste in het hele verhaal was om de waarheid van de leugens te onderscheiden’, zegt de sportief directeur van KV Oostende. ‘Ik kan je onmogelijk zeggen hoeveel telefoontjes ik gehad heb van mensen die beweerden dat ze de makelaar van Yassine waren. Allemaal wilden ze profiteren van zijn comeback.’
De man die het vertrouwen van El Ghanassy weet te winnen is Karim Mejjati, een makelaar die vaak werkt met jongeren van Marokkaanse afkomst zoals Reda Jaadi (ex-Standard, nu KV Mechelen). Devroe: ‘In tegenstelling tot al die anderen gaf Karim ons meteen de mogelijkheid om met Yassine zelf te onderhandelen, zonder eerst 36 tussenpersonen te contacteren.’
FEILLOOS GEDRAG
Devroe heeft El Ghanassy voor het eerst aan de lijn tijdens de winterstage van KV Oostende in het zuiden van Spanje. Op 9 januari om precies te zijn. Bij de terugkeer in België neemt het triumviraat Luc Devroe-Yves Vanderhaeghe-Marc Coucke opnieuw contact op met speler en makelaar. De onderhandelingen duren amper een uur. Beide partijen zijn het snel eens over een contract voor 18 maanden met een optie voor twee jaar. Over de financiële voorwaarden raakt weinig of niets bekend. Mejjati wil enkel kwijt dat het om ‘een goed salaris’ gaat. ‘Het is alleszins niet te vergelijken met wat hij in Noorwegen verdiende.’
Het was een complex dossier en dat verklaart de tevredenheid van Mejjati. Twee dagen voor het telefoontje met Devroe, op 7 januari, zitten Mejjati en El Ghanassy immers in Reims om er een contract te ondertekenen met de plaatselijke club uit de Ligue 1 (ondertussen gezakt naar de Ligue 2). De onderhandelingen lopen finaal spaak wanneer het gaat over de duur van het contract. De clan El Ghanassy eist een minimum aan zekerheid, maar Stade Reims wil enkel een prestatiegerichte verbintenis aangaan voor zes maanden. ‘Dat was een zware klap op dat moment, want ondanks Yassines sterke seizoen in Noorwegen was er nog veel terughoudendheid’, weet Mejjati. Het njet van Michel Preud’homme bij Club Brugge en van Georges Leekens bij Lokeren hielpen zijn zaak niet. ‘Daarom ben ik Luc Devroe en Marc Coucke heel dankbaar voor het vertrouwen dat ze in Yassine stellen.’
‘We gaven hem nog een laatste kans’, aldus Devroe, ‘omdat hij veranderd leek, en we hebben ons niet vergist.’ Negen maanden na zijn terugkeer in België lijkt het daar inderdaad op. ‘Geen enkel opstootje met zijn ploegmaats, ook niet met zijn tegenstanders of zijn trainers. Op zijn gedrag valt momenteel niets aan te merken’, klinkt Devroe enthousiast. Meer nog: voor het eerst is El Ghanassy uit vakantie teruggekeerd zonder te zijn bijgekomen. ‘Het is een pientere kerel, mijn Yassine’, grijnst Ilombe Mboyo. ‘Hij is even uit beeld weggeweest, maar haast geruisloos is hij teruggekomen en nu staat hij er weer helemaal. Ik ben echt blij voor hem.’
OMKADERING ZONDER VEEL VRIJHEID
Volgens de mensen die dicht bij hem staan, heeft El Ghanassy zijn rehabilitatie ook te danken aan een stabiele relatie. Hij is tot rust gekomen omdat hij nu beter omringd is, een klassiek verhaal bij voetballers. ‘Onze generatie is al te vaak op zichzelf aangewezen’, meent Habib Habibou, ook ex-ploegmaat van El Ghanassy bij Gent. ‘Voor jongens als ikzelf en Yassine, die echt nood hebben aan stabiliteit, is dat niet altijd gemakkelijk.’
Ver weg van het Brusselse nachtleven dat hij in het verleden zo goed kende, heeft El Ghanassy eindelijk rust gevonden. ‘Ik ben er ook van overtuigd dat hij met Yves Vanderhaeghe een ideale trainer heeft’, zegt Mboyo. ‘Yves was mijn assistent-coach bij Kortrijk. Hij staat voor een filosofie, voor een duidelijk systeem en hij laat weinig ruimte voor improvisatie. Net als ik heeft Yassine omkadering nodig zonder al te veel vrijheid.’
El Ghanassy bewijst ondertussen alvast zijn meerwaarde bij Oostende. Op de jonge Landry Dimata maakt de 26-jarige niet alleen indruk door zijn technische behendigheid. ‘Yassine is een supergoede speler en ook een heel innemende persoon. Hij beschouwt mij een beetje als zijn kleine broer. Hij geeft me vaak raad en plaagt me ook geregeld. Zo behandelt hij me bijvoorbeeld soms als een klein mannetje en als ik hem dan op mijn beurt uit zijn tent lok, dan zegt hij dat ik een dikke nek heb omdat ik bij de nationale beloften speel.’ (lacht)
Yassine El Ghanassy als beschermende grote broer, van een metamorfose gesproken. Onlangs vertelde hij in Het Nieuwsblad zelfs dat hij al een jaar lang geen druppel alcohol meer drinkt. Hij is duidelijk geëvolueerd sinds hij als amper achttienjarige in november 2008 onder Michel Preud’homme zijn debuut maakte bij AA Gent.
ACHT JAAR TE LAAT?
Wesley Sonck was in 2008 nog geen analist, maar een doeltreffende aanvaller die geen twee kansen nodig had om de netten in het Jan Breydelstadion te doen trillen. Wat dat betreft het tegenovergestelde van El Ghanassy. ‘Ik herinner me nog goed zijn eerste wedstrijden voor Gent’, zegt Sonck. ‘Zoals veel anderen was ik meteen onder de indruk van zijn talent, maar afwerken was nooit zijn grootste kwaliteit (El Ghanassy moest wachten op zijn eerste doelpunt in de hoogste klasse tot zijn 42e wedstrijd, nvdr). Het leek alsof hij het spel niet goed aanvoelde, alsof hij een probleem had qua timing. Hij is ontegensprekelijk in uitstekende vorm momenteel, maar met hem weet je nooit hoelang dat zal duren. Ik heb me ook altijd vragen gesteld over zijn levensstijl naast het veld. Naar het schijnt, is hij veranderd, maar dat is een beetje laat. Acht jaar te laat namelijk.’
Yassine El Ghanassy heeft de harten van een deel van het publiek al herwonnen, maar hij heeft nog een aantal tegenstanders of mensen die hem sceptisch benaderen. Het goede nieuws is dat het nummer acht van KV Oostende nog maar 26 is en dus nog tijd heeft om een nieuw leven te beginnen.
DOOR MARTIN GRIMBERGHS – FOTO BELGAIMAGE
‘Hij is in uitstekende vorm momenteel, maar met hem weet je nooit hoelang dat zal duren.’ – WESLEY SONCK
