Israël mag voor de eerste keer in de geschiedenis naar het olympisch honkbaltoernooi. Met Amerikaanse profs en, heel misschien, een gezette veertiger die muziekdirecteur is.
De Nederlandse bondscoach Evert-Jan ’t Hoen was in alle staten. Midden september had hij de Nederlandse honkbalploeg overtuigend naar de Europese titel geleid en het ticket voor de Spelen in Tokio leek binnen handbereik, maar op het olympisch kwalificatietoernooi voor Europese en Afrikaanse landen in Bologna liep het alsnog fout. De Nederlanders, een mix van routiniers uit de eigen competitie en toptalenten die in de VS worden opgeleid, werden met 8-1 verpletterd door Israël, een land met amper duizend actieve honkballers. Op het EK, amper een week ervoor, had Nederland nog overtuigend gewonnen met 14-3.
Een verrassing en toch weer niet. Op de World Baseball Classic in 2017 verbaasde Israël met een plaats in de tweede ronde, nadat het Amerikaanse profs met Joodse wortels kon overtuigen om voor de honkbaldwerg te spelen. Geen ramp, vonden de sterkste twee Europese landen, Italië en Nederland, want om in aanmerking te komen voor de Olympische Spelen moeten spelers ook effectief staatsburger zijn. Maar daar werd de Israëlische honkbalbond geholpen door de Wet op de Terugkeer, waardoor personen met Joodse roots eenvoudig en snel het Israëlisch staatsburgerschap kunnen verkrijgen. En dat gebeurde: in Bologna stonden twaalf Joods-Amerikaanse spelers op het veld, onder wie een aantal vaste waarden in de Major League Baseball. Sommigen onder hen hadden pas de week ervoor hun paspoort opgehaald…
Van de vierentwintig spelers waren er slechts vier, onder wie Shlomo Lipetz, in Israël geboren. De 40-jarige pitcher, afkomstig uit Tel Aviv, moest tevreden zijn met een korte invalbeurt, maar haalde tegen Zuid-Afrika wel het laatste punt binnen voor zijn land. ‘Onwaarschijnlijk’, vond bondscoach Eric Holtz, die de commotie rond zijn land niet kon vatten. ‘Sommige jongens zijn geboren in de VS, dat klopt, maar op het veld voelt iedereen zich Israëliër. Dat is typerend voor ons land’, aldus Holtz, geboren in New York, waar Lipetz al meer dan tien jaar aan de slag is als … muziekdirecteur van de City Winery, een restaurant/evenementenzaal. ‘In Tokio zal ik 41 jaar zijn, ja, maar is dat een probleem? Ik zal er zijn, in welke rol dan ook. Dat ze me maar eens thuis proberen te houden’, vertelde Lipetz aan NBC Sports.
Hij kreeg een coup de foudre toen hij als tiener de New York Mets zag spelen, stond aan de wieg van het honkbal in zijn land en kreeg na zijn verplichte legerdienst een plaatsje in het honkbalteam van San Diego Mesa College, maar een contract voor de MLB zat er nooit in. Hij moest genoegen met semiprofessioneel honkbal in de Verenigde Staten en Mexico, maar was in zijn land een pionier. Met een uitzonderlijk 2019 als ultieme bekroning. ‘In juli speelden we nog het EK voor B-landen, op een veld met grazende schapen, en nu mogen we naar Tokio. Onwaarschijnlijk.’
