Zo snel mogelijk naar eerste klasse terugkeren, klonk het voor het seizoen bij SK Lierse. Onrealistisch, maar na een desastreuze start, een trainerswissel én de goals van Velikonja mogen de Pallieters wel hopen op een plaats in de top acht.

Een schamel puntje op het veld van KVV Coxyde, gevolgd door drie nederlagen: 1 op 12, exit de Franse trainer Younes Zerdouk, sinds 2008 bij de club. Zijn opvolger, Eric Van Meir, stuntte meteen op het veld van titelkandidaat Eupen (1-4) en pakte ook tegen Dessel drie punten, maar de opflakkering was van korte duur.

Naïef voetbal, een erfenis van Zerdouk, die zijn jonge spelers al jaren op het hart had gedrukt dat techniek hun grootste troef was. Lekker voetballen, zoals ze dat het jaar ervoor bij de beloften hadden gedaan en met frivole flitsen de titel pakten. Niet compatibel met de Proximus League, vooral op fysiek en kracht gebaseerd. De conclusie van Van Meir was hard. ‘Aan de achtste plaats moeten we voorlopig niet meer denken.’

Hij moest zijn spelers defensief leren denken, bracht meer ervaring in de verdediging en koos voor meer realistisch voetbal. Een punt tegen Antwerp (0-0) en een verrassende zege op Tubeke (1-2), samen met Eupen de grootste titelkandidaten. Betere organisatie, de doelpunten van Etien Velikonja (26) deden de rest. De Sloveense spits, amper 1m78, maakte bijna de helft van het totaal aantal goals van de Pallieters. Vorig seizoen, na de winterstop, was hij ook al even in het Herman Vanderpoortenstadion. Hij loodste Lierse wel voorbij Cercle, maar keerde na een ontgoochelende eindronde (derde plaats) terug naar Cardiff City, zijn moederclub.

Jammer. De spits en zijn vriendin Maja Bratkic, in 2013 brons in het hinkstapspringen op het EK U23 in Helsinki, hadden het naar hun zin in Lier. En: in Cardiff zat niemand op hem te wachten. ‘Begin juli 2012 wilde Vincent Tan, de Maleise eigenaar van Cardiff (en sinds afgelopen zomer ook van KV Kortrijk, nvdr), hem kopen, maar manager Malky Mackay vond hem niet goed genoeg’, weet Terry Phillips, journalist van de South Wales Echo. ‘Toch betaalde Tan twee miljoen pond (toen 2,7 miljoen euro, nvdr) aan Maribor en gaf hij de Sloveen een contract van vier seizoenen.’

Dat het avontuur van Velikonja in de Championship, de Engelse tweede klasse, geen succes zou worden, was dus voorspelbaar. Twee korte invalbeurtjes tegen Brighton (13 minuten) en Bristol City (15), een volledige wedstrijd voor de FA Cup tegen Macclesfield, een helft op de slotspeeldag tegen Hull City, toen Cardiff City zeker was van promotie naar de Premier League. ‘Ik ben niet van plan om nu al op te geven. Dat heb ik in het verleden ook nooit gedaan’, klonk het bij de Sloveen, opgeleid in de talentenfabriek van ND Gorica, waar hij op zijn achttiende aan de zijde van zijn neef Tim Matavz (ex-PSV, nu FC Augsburg) debuteerde.

Topschutter van de PrvaLiga met 17 goals in de lente van 2009, vier maanden erna een zware knieblessure (gescheurde kruisbanden) en na een maandenlange revalidatie een transfer (januari 2011) naar Maribor, sinds 2009 landskampioen en onaantastbaar in Slovenië. Na anderhalf seizoen wachtte Cardiff, waar hij volgens Britse bronnen 1,6 miljoen euro kon cashen. Gevangen in een gouden kooi. Geen minuut gespeeld in de Premier League, in januari 2014 met matig succes aan het Portugese Rio Ave uitgeleend, na zijn terugkeer in Wales 9 minuten gevoetbald in de League Cup. Hij werkte met drie trainers – Mackay, Ole Gunnar Solskjaer en Russell Slade -, maar kon niemand overtuigen, ook al scoorde hij geregeld met het development team van Cardiff City.

In Lier zijn ze wél gelukkig met de aaibare Sloveen. Goede looplijnen, fijne traptechniek met links en ondanks zijn beperkte gestalte een aanspeelpunt centraal in de aanval, waar hij hard werkt en als bliksemafleider ook zijn ploegmaats voor doel probeert te brengen. Van Meirs ultieme troefkaart, die de club alsnog in de top acht kan brengen.

DOOR CHRIS TETAERT – FOTO BELGAIMAGE

Etien Velikonja is de troefkaart die Lierse alsnog in de top acht kan brengen.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content