Sport/Voetbalmagazine trok in het spoor van Steven Defour en Axel Witsel naar Portugal en snoof er indrukken op. ‘Of ik Witsel kende voor hij naar hier kwam? Euh … neen.’
S teven Defour speelde in de Champions League met Porto tegen Sjachtar Donetsk (2-1). Negentig minuten nog wel. Hetzelfde gold voor Axel Witsel, die het met Benfica thuis opnam tegen Manchester United (1-1). Hun respectieve prestaties waren vlekkeloos, de commentaren achteraf logen er niet om. We volgden de twee ex-Standardspelers en spraken met mensen voor wie Porto en Benfica geen geheimen hebben.
Serieuze test
Estádio do Dragão, dinsdag 13 september, 19.42 uur plaatselijke tijd. Porto – vorig seizoen winnaar van Portugese titel, beker en supercup, én van de Europa League – stapt de grasmat van zijn kathedraal op. Er zijn enkele gaten tussen de 50.400 zitjes, maar het lawaai is oorverdovend. Steven Defour is titularis: hij vernam het ’s ochtends en stuurde meteen een sms naar zijn makelaar Paul Stefani (die met mensen van KV Mechelen op bezoek kwam om over een mogelijk partnerschap te spreken). Defour, Fernando en João Moutinho vormen het middenveldtrio in een omgekeerde driehoek: Fernando achterin, Defour (op rechts) en Moutinho (op links). Vóór hen staan de Braziliaanse spitsen Hulk en Kleber. Defour krijgt applaus bij elke mooie tussenkomst. De Oekraïeners van coach Mircea Lucescu komen wel op voorsprong, maar eigenlijk worden ze gewoon verpletterd. FC Porto wint met de vingers in de neus. Defour is een van de beste spelers op het veld. Hij maakt indruk op alle vlakken: aantal afgelegde kilometers, aantal aangenomen ballen, percentage goede passes.
’s Anderendaags speelt Axel Witsel een zeer goede match tegen Man United. De sfeer zit erin in het Estadio da Luz: 63.800 toeschouwers. Witsel loopt vaak in de onmiddellijke buurt van de gevaarlijkste Engelsen: Rooney, Giggs en Park. Hij zorgt ervoor dat ze geen ballen krijgen. Omdat hij verdedigende richtlijnen gekregen heeft, kan hij niet schitteren zoals bijvoorbeeld tegen Twente. ’s Anderendaags krijgt Witsel in de Portugese kranten scores die rond het gemiddelde van zijn ploeg draaien. De pers vindt dat doelman Artur en spits Oscar Cardozo boven de rest uitstaken, terwijl Pablo Aimar en Ruben Amorim er niks van bakten. Commentaren over Witsel: onopvallend maar efficiënt.
Vervanger van Moutinho?
De dag waarop Steven Defour en Eliaquim Mangala naar Porto worden getransfereerd, plaatst Benfica zich tegen FC Twente voor de poules van de Champions League dankzij een schitterende Axel Witsel. De krant Record wijdt 11 pagina’s aan deze kwalificatie, A Bola doet er nog een bladzijde bovenop. Iets verderop vinden we enkele lijntjes over de aankomst van Defour en Mangala. Enkel O Jogo, dat dichter bij Porto staat, publiceert enkele foto’s van beide spelers.
Nadat we een aantal mensen spraken, begrijpen we snel dat Defour en Mangala de mensen hier niet aan het dromen brachten. Er was toen even sprake van dat Moutinho zou vertrekken: hij werd genoemd bij Chelsea, Manchester United, Arsenal en Everton, dat tot 18 miljoen bood. Reactie van heel Porto: “De Belg Defour als vervanger van de grote Moutinho? Kom nou!”
In het geval van Mangala was de algemene verbazing nog groter, vooral over de door Porto betaalde prijs: 6,5 miljoen. Een Defour voor 6 miljoen leek al overdreven. Goed om weten: deze club heeft niet de gewoonte om zijn spaarpot aan te spreken, eerder om zijn rekening aan te vullen. De voorbije jaren waren slechts vier spelers duurder dan Mangala en Defour: Hulk (19 miljoen), Moutinho (11), Danilo en Alex Sandro (9). Die laatste komt overigens pas in januari 2012 uit Brazilië over. Intussen heeft de club voor meer dan 200 miljoen uitgaande transfers in de afgelopen zeven jaar. Denken we maar aan Ricardo Carvalho naar Chelsea (30 miljoen), Pepe naar Real (idem), Anderson naar Manchester United (32), Lucho González naar Marseille (18), Bruno Alves naar Zenit Sint-Petersburg (22) en heel onlangs Falcao naar Atlético Madrid (40). Kortom, 13 miljoen euro op tafel leggen voor het duo ‘ nobodies‘ Defour en Mangala is niet de gewoonte van het huis. We moeten al ver teruggaan in de clubgeschiedenis om een zomer te vinden waarin men zo veel geld uitgaf. Naast Defour en Mangala haalde Porto trouwens ook nog Kleber, Djalma en Rafael Bracalli binnen. En begin 2012 arriveert dus ook Alex Sandro, die beschouwd wordt als “de nieuwe Lionel Messi”. Dat FC Porto al die transfers kan doen, dankt het vooral aan zijn overwinning in de Europa League, die veel geld opbracht. Speelt ook een rol: veel Portugese clubs werken met investeringsfondsen en onlangs zijn in Porto nieuwe geldschieters opgedoken. Daardoor kon het budget worden opgetrokken tot een honderdtal miljoen, een enorme stijging in vergelijking met vorig seizoen. Het gaat om het grootste budget van het land.
Complete verrassing
De directeur van de krant A Bola is eerlijk als we het over Axel Witsel hebben. “Of ik hem kende voordat hij hier kwam? Euh … neen. De Portugese sportmedia zijn in veel mensen geïnteresseerd, maar niet in voetballers uit de Belgische competitie. Zijn transfer was een grote verrassing voor ons. En nu is het een superpositieve verrassing. Een ware ontdekking. Je kan de straten plaveien met spelers die er in hun eigen land met kop en schouders boven uitsteken en dan een lange aanpassingsperiode nodig hebben als ze naar hier komen. Portugal is immers geen makkelijk land, wij hebben een ingewikkelde cultuur, een zware competitie voor wie ze niet kent. Ik zou je veel namen van spelers kunnen geven die een of twee jaar nodig hadden om hun draai te vinden. Niets van dat alles bij Witsel, je zou zeggen dat hij ons voetbal al kende. Coach Jorge Jesus was als eerste verrast. Hij had vooraf gezegd dat hij Witsel in een eerste fase 20 of 30 minuten zou opstellen tegen het einde van de wedstrijd, zodat hij tijd zou krijgen om zich aan te passen. Maar hij was al snel verplicht om Witsel titularis te maken. Ja, Axel Witsel is een complete verrassing voor de hele Portugese sportpers.”
En dus wordt hij als een gouden koopje beschouwd. Benfica gaf 6,5 miljoen uit, maar moet onder bepaalde voorwaarden nog bonussen ophoesten. Toen Benfica zich plaatste voor de poulefase van de Champions League, ontving Standard zijn eerste extraatje: 500.000 euro. Zijn slechte keeper Roberto van de hand doen aan Zaragoza voor 7,5 miljoen euro en voor bijna hetzelfde bedrag Witsel inlijven, was een uitstekende deal, bevestigt de directeur van A Bola. “Roberto kostte ons punten, Witsel levert ons punten op. Een maand geleden vonden we hem nog duur, nu zien we dat helemaal anders. Qua verhouding prijs-kwaliteit kan hij een referentie worden in de recente clubgeschiedenis, als hij op het terrein bevestigt tenminste.”
Ontvangen als een staatshoofd
Toen Steven Defour in Portugal landde nadat hij zijn contract ondertekend had, dacht hij dat hij op een andere planeet was beland. Na de ontvangst op de luchthaven werd hij in een Porsche Cayenne geduwd en trok de hele bende naar een peperduur restaurant in Porto: Defour, zijn vrouw, zijn schoonvader, Paul Stefani, Eliaquim Mangala en zijn makelaar, acht clubbestuurders en een paar advocaten. Aan het eind van de maaltijd maakte de Defourclan een grapje: “En gaan we nu het stadion ontdekken?” Goed gemikt: iedereen weg naar het Estádio do Dragão, waar alle lichten werden aangestoken. Het was middernacht … Privérondleiding ! Steven Defour werd zich die avond bewust van de organisatie van de club. Voor alles is er een verantwoordelijke: de spelershuizen, de auto’s, de kinderen enz. Hij trok ook grote ogen bij het zien van het ziekenhuis in het stadion. En van het zwembad.
Hoeveel verdienen ze?
De Portugese pers is niet te weten gekomen hoeveel Steven Defour verdient. Stefani bevestigt dat hij drie keer minder verdient dan wat men hem bij Lokomotiv Moskou aanbood. En blijkbaar had hij in Rusland zo’n 1,6 miljoen euro per seizoen kunnen pakken. Hij zou in Portugal dus rond de 500.000 euro per jaar verdienen. Dat ligt ver beneden het loon van de sterspelers van de kern, zeer ver van recordman Hulk (bijna 2,5 miljoen). Zo gaat het vaak bij Porto: de transfers krijgen geen buitenmatig loon tijdens hun eerste seizoen. Zelfs Hulk en Falcao hadden aanvankelijk heel aanvaardbare lonen. Maar dat van de besten wordt snel verhoogd.
Witsel verdient een goed miljoen euro per jaar en hij ontving reeds een premie van een miljoen bij de contractondertekening. Niet slecht in de Portugese competitie, maar hij blijft wel nog redelijk ver beneden de bestbetaalde spelers van Benfica: Pablo Aimar, Oscar Cardozo, Javier Saviola en Luisão (die meer kreeg omdat hij er deze zomer mee instemde te blijven, ook al was hij enorm gewild) zitten in een hogere loonscategorie. Witsel zit gewoon bij de gemiddelden van zijn club.
Hun rol op het veld
Porto heeft sinds de jaren negentig een echte 4-3-3-traditie. Als de coach een omgekeerde driehoek opstelt, zal Defour een van de twee offensieve middenvelders zijn. Staat de driehoek met de punt naar voren, dan zal hij wellicht terugplooien om Moutinho meer in een aanvallende rol te laten spelen. Het is evenwel niet uitgesloten dat de komst van de Belg een dezer dagen tot een systeemwijziging leidt: Vitor Pereira probeerde onlangs in de competitie een wedstrijdhelft in 4-4-2 om te zien waartoe Defour bij deze veldbezetting in staat was op het middenveld. Ook hier was hij meer creatief dan defensief, hij had een mannetje in zijn rug voor de recuperatie. De bedoeling van de trainer was duidelijk: zijn Belgische transfer gebruiken en tegelijk het middenveldtrio behouden dat vorig seizoen wonderen deed (Moutinho, Fredy Guarín, Josef de Souza).
Benficatrainer Jorge Jesus wil dat Witsel zich niet te ver naar voren waagt. Hij dweilt de as van het middenveld meestal af, samen met Javi García. De coach vindt dat Witsel met zijn intelligentie, tactische discipline en spelinzicht vooral nuttig is in de rug van Pablo Aimar, die de aanvallen moet leiden. En van in het begin werken Witsel en Aimar uitstekend samen. Dit hoorden wij de avond van Benfica-Manchester: “De Portugese competitie past perfect bij de kwaliteiten van Witsel. Omdat er over de grond wordt gespeeld, omdat je intelligent moet zijn om het spel te begrijpen dat hier wordt gespeeld, omdat je techniek nodig hebt. We moeten echter bang zijn dat hij snel zal vertrekken. Hij heeft een clausule van 40 miljoen: een peulschil voor een Engelse club, toch? Ze hebben daar geld genoeg. En Witsel heeft genoeg kwaliteiten voor de Premier League. Hij zal zijn contract van vijf jaar bij ons nooit uitdoen.”
Jorge Jesus beweert dat de huidige type-elf dezelfde waarde heeft als de ploeg die vorig seizoen zeer ver van Porto is geëindigd. Hij vindt wel dat zijn kern sterker is geworden in de diepte. De pers volgt hem daar niet in en is van oordeel dat de basiself vandaag sterker is, ondanks het verlies van Fabio Coentrão, die voor 30 miljoen aan Real Madrid werd verkocht. Want Witsel en Artur, een keeper die punten wint, zijn erbij gekomen. “Het hart van een ploeg klopt op het middenveld en de bijdrage van Witsel is uitzonderlijk.”
DOOR PIERRE DANVOYE
Defour maakte indruk op alle vlakken: aantal afgelegde kilometers, aantal aangenomen ballen, percentage goede passes.
“Witsel zal nooit vijf jaar in Portugal blijven, hij zal snel vertrekken naar Engeland.”
