Voetballend sterven

Stayen zal ook dit jaar niet kunnen genieten van play-off 1-voetbal. Na de veredelde finale tegen KAA Gent werd STVV opnieuw veroordeeld tot play-off 2. Relaas van een mislukte Truiense putsch op de G5.

De aanblik van een half gevuld Stayen deed de voorbije maanden pijn aan de ogen. ‘Iedereen had wel een reden om niet te komen’, moest STVV-voorzitter David Meekers toegeven in een radio-interview aan Sporza. Voor de belangrijkste wedstrijd van de laatste jaren tegen KAA Gent – volgens ruwe schattingen stonden er enkele miljoenen op het spel – liep het stadion wel lekker vol. Een kwartier voor het einde was het geloof in een goede afloop helemaal verdwenen. De Gentse fans deden er nog een schepje bovenop. ‘ Stayen is van ons olé, olé‘ weerklonk er vanuit het bezoekende supportersvak. Met vier Japanners op het veld had Stayen vooral de allures van een Japanse pagode. Iets voor 20 uur, en na twee Gentse doelpunten van Roman Jaremtsjoek, lagen de spelers van Sint-Truiden uitgeteld op het kunstgras. Iedereen, behalve aanvoerder Jordan Botaka, die erin slaagde zijn troepen te mobiliseren. Het beeld was veelzeggend: veertig mannen, overmand door allerlei emoties, die naar hun goeroe luisterden terwijl STVV-mascotte Binkie het tafereel beteuterd en vanop een afstand gadesloeg. Sommige spelers waren gefrustreerd door de uitslag en uitten dat in bepaalde bewoordingen. Yohan Boli, die na affluiten betrokken was bij een klein opstootje, werd aangespoord om het hoofd koel te houden en daarna richtte Botaka zich tot heel de groep. ‘We hebben fouten gemaakt in de match – dat kan altijd gebeuren – maar er is niemand dood. Het leven gaat gewoon door. De dingen die gebeurd zijn, kunnen we niet meer veranderen. Laten we ons op de volgende match richten. Ik weet dat het moeilijk is, maar dit is het moment om bij elkaar te blijven. Jongens, we mogen elkaar niet laten vallen. Nu niet.’

Dezelfde Botaka had voor de match oorlogstaal gebruikt om zijn troepen op te peppen. ‘Ze zullen ons een voor een moeten neerleggen om ons uit play-off 1 te houden.’ Na de nederlaag tegen Gent legde de 25-jarige Nederlandse Congolees vooral de nadruk op de samenhorigheid. Onder het motto ‘beter voorkomen dan genezen’ heeft Botaka met zijn publieke tussenkomst op het veld willen vermijden dat er een negativiteit binnen zou dringen in de vestiaire. Dit seizoen is solidariteit een van de sleutelbegrippen op Stayen, al is het voor een deel ook opgelegd. Zo is elke speler van de A-kern die buiten de wedstrijdselectie valt, verplicht om de thuiswedstrijden bij te wonen en na affluiten zijn ploegmaats te groeten in de kleedkamer. Wie zonder geldig excuus wegblijft, krijgt een boete van 5000 euro.

ONAANGEKONDIGDE VERGADERING

In aanloop naar de alles-of-nietswedstrijd tegen Gent viel het op dat een eventuele niet-kwalificatie voor play-off 1 gerelativeerd werd door trainers, spelers en bestuur. ‘Er gebeuren geen drama’s in het voetbal’, klonk het bij Meekers. Achteraf moesten de protagonisten erkennen dat de uitschakeling harder was aangekomen dan voorspeld. ‘Play-off 1 lag voor onze neus, het lag voor het grijpen. Daarom doet het zoveel pijn’, aldus Botaka.

De Limburgers hadden dit seizoen ongelooflijk veel karakter getoond en ze hadden er een gewoonte van gemaakt om een achterstand om te buigen in een draw of een zege. Na de 3-1-overwinning tegen Charleroi hadden de spelers echt het gevoel: we zijn er bijna. Dat was een van de momenten waarin de ploeg met een boost richting de volgende wedstrijd trok. En toen volgde de 1 op 9 tegen Club Brugge, Royal Excel Mouscron en KAA Gent. De vraag is: waarom struikelde Sint-Truiden net voor de eindmeet? Waren ze op van de zenuwen? Die theorie werd na de match tegengesproken door de spelers en de feiten geven hen gelijk. Er werd zelfs heel ontspannend toegeleefd naar money time. Dinsdag lag tweede doelman Lucas Pirard op de sofa in het spelershome te dutten terwijl Marc Brys een interview gaf en keeperstrainer Bram Verbist een croque-monsieur aan het samenstellen was. De druk werd even opgevoerd toen het Japanse management onaangekondigd het team kwam toespreken om het belang van de match nog eens te onderlijnen. Maar er was bij de spelers geen spoor van onzekerheid te bespeuren.

Tegen Gent botste STVV vooral tegen zijn voetballende limieten aan. Brys had zijn manschappen perfect voorbereid, maar tegen een Gent dat met vijf of zes spelers hoog druk ging zetten, vond STVV geen antwoord. De Truienaars geraakten niet onder de omknelling uit en vonden geen oplossingen, en toch bleven ze tegen beter weten in voetballen. Omdat het voor Botaka en co de beste manier is om aan te vallen, kansen te creëren en doelpunten te maken. Brys had gaandeweg het seizoen namelijk vastgesteld dat het spelniveau dramatisch daalde wanneer er lange ballen werden gebruikt. Zelfs bij corners, en bij een achterstand, werd tegen de Buffalo’s dus gekozen voor korte combinaties in plaats van de bal voor doel te zwiepen. Binnen de technische staf zijn ze er ook van overtuigd dat ze meer goals kunnen puren uit corners die niet in een keer getrapt worden.

In alle omstandigheden blijven voetballen is het ordewoord op Stayen. Zelfs als het naïef overkomt. ‘We hebben onze filosofie – de bal op de grond houden en de keeper laten opbouwen – en we zullen tot de laatste minuut van het seizoen op die manier spelen’, zegt Alexis de Sart. ‘Op de momenten dat de bal in de tribune getrapt moet worden, proberen wij proper uit te voetballen, en dat heeft ons punten gekost. Maar we hebben met die aanpak 47 punten gehaald. Ik zie niet in waarom we alles hadden moeten omgooien tegen Gent.’

Na dertig speeldagen is de conclusie dat STVV op bedrijfsmatig vlak een mislukte campagne achter de rug heeft. Het sportieve budget werd verhoogd en in ruil verwacht eigenaar DMM.com direct rendement in de vorm van een ticket voor play-off 1. Volgend seizoen vervalt het eerste driejarenplan van de Japanners en dat zal de club de doelstelling – bij de eerste zes eindigen – eindelijk moeten waarmaken.