Renners zoeken naar werk, ploegleiders naar geld.
Nu het wegseizoen 2007 er definitief op zit, worden de gevolgen van de dopingellende en het Pro Tourgeruzie steeds duidelijker voelbaar voor renners en ploeg- personeel. Vooral de oudere generatie en mannen die het afgelopen jaar weinig konden laten zien, zijn de pineut. Leon van Bon zette er deze week noodgedwongen een punt achter nadat zijn contract bij Rabobank niet verlengd werd. Intussen voert Thorwald Veneberg, die door een valpartij en ziekte een groot deel van de afgelopen twee seizoenen de mist zag ingaan, een verbeten juridische strijd met dezelfde ploeg om zijn job te behouden.
Erwin Thijs (37, Unibet.com), Thierry Marichal (34, La Française des Jeux) en Pieter Mertens (27, Predictor-Lotto) stappen eveneens uit het peloton omdat niemand hen nog een behoorlijk profcontract kon of wilde aanbieden. Anderen, zoals Fred Rodriguez (Predictor-Lotto) of Christian Vande Velde (31, CSC), kiezen voor een niveau lager – zowel sportief als qua salaris. Ook voor verzorgers, mecaniciens en ploegleiders is het dringen voor een plaatsje en wordt er naar verluidt flink ingeleverd op de lonen. Om het met de woorden van Rabobankploegleider Erik Dekker te zeggen : “De situatie is zo dat je met veel minder geld nog altijd een aardige ploeg kunt samenstellen. Maar zelfs van alle renners die werkloos raken, kun je straks nog een heel mooie ploeg maken.”
Voor volgend jaar komt de vraag wat er met Quick-Step en Predictor-Lotto zal gebeuren, want beide ploegen zitten dan aan het einde van hun sponsorcontract. Marc Sergeant heeft er goede hoop op dat Omega Pharma de sponsorovereenkomst zal verlengen, al zijn er nog geen zekerheden. Van laminaatproducent Quick-Step is bekend dat de commerciële doelen met de wielerploeg eigenlijk bereikt zijn. Keukenproducent Franke had het sponsorcontract vanaf 2008 willen overnemen, maar haakte zoals bekend af na de hetze rond Patrick Lefevere in Het Laatste Nieuws.
Quick-Step besliste daarop om het lopende sponsorcontract tot eind 2008 uit te doen, maar daarna gaapt de grote leegte. De kans dat het bedrijf zijn sponsorproject voortzet, lijkt veeleer klein. Nieuwe sponsors dienden zich nog steeds niet aan bij Lefevere. Hij moest de renners die einde contract zijn of nieuw bij de ploeg komen dan ook noodgedwongen paaien met eenjarige contracten met een optie op verlenging zodra het budget voor 2009 vastligt. Lefevere geeft zichzelf nu tot 1 juli 2008 de tijd om de boel voor de komende jaren financieel rond te krijgen. Lukt het niet, dan zijn Tom Boonen en Stijn Devolder vrij om te gaan waar ze willen.
Toch gloort er ook (een beetje) hoop aan de horizon. Jacques Hanegraaf, nog steeds in het bezit van de Pro Tourlicentie van het ter ziele gegane Unibet.com, zou voor volgend jaar een nieuwe sponsor aan de haak geslagen hebben. Een grote opluchting voor onder meer Gustav Erik Larsson en Jimmy Casper, die nog altijd niet onder dak zijn. In Australië onderhandelt Robbie McEwen momenteel met een aantal sponsors die tegen 2009 een ‘ all Australian team’ met Pro Tourambities willen oprichten. McEwen, wiens contract met Predictor-Lotto eind 2008 afloopt, ziet het naar eigen zeggen wel zitten om daar nog een jaar of twee jaar wegkapitein te spelen. S
