Met de Ivoriaanse Olifanten sleepten Barry Boubacar Copa en Djire Abdoulaye Junior een WK-ticket uit het vuur. Maar op de Freethiel slaat de vlam minder hard in de pan. ‘Het probleem is dat we niet constant zijn.’

Barry Boubacar Copa en Abdoulaye Djire Junior hoeven hun geheugen niet om te ploegen bij de vraag naar hun eerste ontmoeting. “Aan de Académie van Jean-Marc Guillou,” klinkt het in koor, “in de zestien meter van een voetbalveld.” Met doorborende blikken stonden ze er toen oog in oog. Copa zette zich schrap op de doellijn. Junior bedacht welke hoek hij zou uitkiezen. Tussen hen rustte de bal op de stip. Als Copa zijn netten schoonhield, mocht hij toetreden tot de Académie. In het andere geval kon hij afdruipen. “Eigenlijk is het dankzij Junior dat ik hier zit”, lacht de doelman. Enkele jaren na die eerste confrontatie hebben ze allebei plaatsgenomen op de Beverse bus die hen door een volgende fase van hun voetbalcarrière loodst. Ze hebben het naar hun zin aan boord. “Enkel de Belgische koude haat ik”, moppert Junior. “En die sneeuw, putain.” De motor van het geel-blauwe vehikel heeft in de heenronde slechts sporadisch geronkt. Meermaals sputterde hij, en niet enkel toen de temperatuur een duik nam.

Beveren zwemt rond in de buik van het klassement. Stemt jullie dat vrolijk ?

Junior : “Mij in ieder geval niet. Ik denk dat we beter kunnen. We moeten ons meer bewust zijn van ons talent. We staan momenteel op een plaats in het klassement waar we niet thuishoren. Ik zou ons eerder op de vijfde stek zetten.”

Copa : “Juist. Deze plek verdienen we niet. Het geluk stond niet echt aan onze zijde bij de seizoenstart. Die hebben we gemist. Ook daarna kenden we wat tegenslag. Verscheidene matchen verloren we met één doelpunt verschil.”

Kunnen jullie oorzaken bedenken van de mindere prestaties, afgezien van het ontbreken van een tikkeltje geluk soms ?

Junior : “Er zijn geen oorzaken. Het belangrijkste is dat we hard moeten werken om de plaats te bereiken die we verdienen.”

Copa : “Heb je onze match tegen Standard gezien ? Als we elke keer met een dergelijke mentaliteit voor onze tegenstander verschijnen, zouden we al een heel eind op weg zijn.”

Waarom is die mentaliteit dan niet altijd aanwezig ?

Copa : “Je kunt niet alles hebben in het leven. De mens is niet perfect.”

Junior : “We moeten serieuzer, strenger en ambitieuzer zijn en mogen niet met ons hoofd ergens elders zitten, vooral tijdens de trainingen. Het komt erop aan te werken en af te zien.”

Gebeurt dat nu onvoldoende ?

Copa : “Er is van in het begin hard gewerkt. We moeten die lijn nu doortrekken en dan komt het tegen het einde van het seizoen wel in orde. Nu is het probleem dat we niet constant zijn. Er zit ook niet veel maturiteit in de groep. We tellen veel jongens van achttien, negentien jaar. Dat zijn echt nog jongeren.”

Zeg je nu dat de club enkele ervaren spelers moet halen ?

Copa : “Als ze vinden dat ze dat moeten doen, gaan ze maar hun gang. Daar moeten wij niet over beslissen, want wij zijn enkel werknemers. Ons werk ligt op het veld. Wij kunnen niet meer doen dan werken om ons doel, de top vijf, te bereiken.”

Beveren eindigde de voorbije acht seizoenen achtereenvolgens op de plaatsen 16, 15, 15, 13, 18, 11, 12 en 16. Top vijf ?

Copa : “Klopt. Ik denk dat de club niet ambitieus genoeg was. Maar het niveau van het spel is erg veranderd. Op technisch en fysiek gebied zijn er stappen in de goede richting gezet. Zelfs de voorbije maanden is er al veel vooruitgang geboekt. Vanuit mijn doel zag ik al heel wat verbetering op het defensieve vlak.”

Jullie waren erbij toen Ivoorkust zich plaatste voor het WK. Hoe belangrijk is die kwalificatie voor jullie land ?

Copa : “Het is onwaarschijnlijk belangrijk voor het imago van ons land. Bij het horen van de naam Ivoorkust dacht tot dan altijd iedereen eerst aan wapens. De burgeroorlog gaf ons land een negatief imago. Met het goede van het voetbal hebben we getracht dat een beetje om te buigen. Mensen zeggen soms dat voetbal de derde wereldoorlog is, maar ik denk dat het kan bijdragen tot de vrede.”

Junior : “Dat geloof ik ook. We moesten absoluut de wereldbeker halen om een beetje vrede en kalmte te brengen. Dat hebben we gedaan. Het brengt vreugde en helpt de bevolking de oorlog te vergeten.”

Copa : “De deelname aan de wereldbeker brengt ons op een internationaal toneel. Daar kunnen we de hele wereld tonen dat ons land goede, kwaliteitsvolle spelers voortbrengt. Het feest na onze kwalificatie was magnifiek. Nooit eerder gezien. Het staat in ons geheugen gegrift. Het was des te mooier omdat de kwalificatie niet meer verwacht was.”

Hoe komt het dat Ivoorkust er nooit eerder in slaagde zich voor een WK te plaatsen ?

Copa : “Het voetbal in Afrika haalt enkel amateurniveau, terwijl er in Europa op professioneel niveau gespeeld wordt. In de loop der jaren zijn er altijd maar meer spelers uit Ivoorkust in Europa komen spelen, in België, Zwitserland, Frankrijk enzovoort. Bovendien zijn die spelers er steeds beter in geslaagd hier te tonen wat ze kunnen. Dat werpt zijn vruchten af : die jongens werden geconfronteerd met een hoger niveau en dat stuwde ook de prestaties van de nationale ploeg omhoog. Het zou mij niet verbazen als het Afrikaanse voetbal op die manier in de toekomst nog meer vooruitgang boekt. Ik denk dat er nu echt een klik is geweest en dat Ivoorkust ook op de volgende wereldbekers present zal zijn.”

Is er veel verschil tussen voetballen voor Ivoorkust en spelen voor Beveren ?

Junior : “Het niveau is gelijkaardig. Maar ik ondervind hier meer problemen dan bij de nationale ploeg. Bij Beveren ervaar ik een hogere druk. Het is mijn werkgever, het betaalt me. Je bent een engagement aangegaan met de club.”

Copa : “Ik ervaar overal druk. Mijn prestaties lopen op de twee fronten ook altijd samen. Als ik slecht presteer bij mijn club, dan ook bij de nationale ploeg. Ik probeer mijn goede ervaringen van Beveren mee te dragen in mijn prestaties bij de nationale ploeg. Maar de club is en blijft het belangrijkste.”

Junior : “We hebben Beveren nodig gehad om in de nationale ploeg te komen.”

Copa : “Beveren is inderdaad de club die ons toelaat om bij Ivoorkust te spelen. Deze ploeg biedt ons de kans om te tonen wat we kunnen, ook op televisie. Zo vergroot de kans dat de bondscoach ons opvist.”

Hebben jullie het gevoel dat jullie voor Nieuwjaar in bloedvorm zaten ?

Copa : “Vorig jaar kende ik een echt baaljaar. Mentale problemen ? Nee, waar haal je dat ? Blessures en ziektes hielden me aan de kant. Gelukkig deed Mark Volders zijn job zoals het hoort. Anders zaten we nu misschien in tweede klasse. Ik wil dat slechte jaar uitwissen. Nu voel ik me goed, steeds beter. Ik ben wel nog geen honderd procent. Maar ik ben tevreden over mijn wedstrijden, al weet ik dat ik nog veel beter kan. Ik wil het beste van mezelf geven, opdat het team en de supporters fier zouden kunnen zijn op mij. Ik tracht mijn ervaring over te dragen op de ploeg. Beveren is mijn leven. Het is ook mijn ambitie om bij de beste vijf doelmannen van België te horen.”

Junior : “Ik voel me goed in mijn hoofd. Dat was vroeger niet het geval. De voorbije jaren had ik het een beetje moeilijk om mijn leven in goede banen te leiden. Veel meer wil ik daar niet over kwijt. Maar nu voel ik me prima. Ik tracht constant te presteren. Het is nog niet super, maar wel degelijk. Dat volstaat evenwel niet voor mij. Er rest mij nog veel werk, onder meer op het defensieve vlak en op het gebied van uithouding. Ik probeer bijvoorbeeld nog vooruitgang te boeken in positiespel en balrecuperatie. Als ik geconcentreerd blijf en ernstig werk, kan ik nog beter. Ik doe mijn best.”

Vinden jullie Vincent Dufour een goede trainer ?

Copa : “Ik vind hem een heel goede technicus. Het is jammer dat de resultaten dat niet bewijzen, maar op een dag zullen we onze verliesmatchen compenseren.”

Junior : “Op het technische vlak is hij een supercoach.”

Copa : “We kunnen nog veel van hem leren. Vincent Dufour gaat zich zeker nog bewijzen. Als dat niet bij Beveren gebeurt, zal het bij een andere club zijn. Je kunt altijd met hem discussiëren over wat de beste oplossing is. Hij luistert goed en is heel begripvol.”

Junior : “Ja, dat is waar. Hij praat veel met ons en begrijpt ons.”

Copa : “Als het niet goed gaat met een van ons, maakt hij echt tijd vrij om naar ons verhaal te luisteren.”

Junior : “Ik ken geen andere trainer die dat op dezelfde manier doet. Hij is als een vader, wij zijn als zijn zonen.”

Wat als Beveren een punt zet achter de samenwerking met Jean-Marc Guillou? De club lanceerde al een project om in de toekomst met een mix van Ivorianen en eigen jeugd te spelen. Wat vinden jullie daarvan ?

Junior : “Geen enkel probleem. Wie speelt, is niet zo belangrijk. Cruciaal is : goede resultaten neerzetten.”

Maar het kan wel gevolgen hebben voor jullie.

Copa : “De coach zet zijn beste elf op het veld om Beveren zo hoog mogelijk in het klassement te jagen. Hij maakt geen onderscheid op basis van huidskleur of nationaliteit. Wat maakt het uit of er Belgen, Ivorianen, Senegalezen of Italianen op het veld staan ? Dat speelt allemaal geen rol.”

Junior : “Wij proberen ons te concentreren op ons spel.”

Copa : “Juist. Mijn taak is het doel van Beveren te verdedigen. Alle administratieve rompslomp, zaken met managers en voorzitters, dat is ons werk niet. Ieder zijn job.”

Junior : “Voortdoen met Guillou of niet, dat speelt zich boven onze hoofden af. Wij hebben een contract met Beveren en dat is wat telt. Wij weten niet wat er op een hoger niveau gebeurt en of alles wat er verteld wordt waar is. Het is niet ons probleem.”l

KRISTOF DE RYCK

‘MENSEN ZEGGEN SOMS DAT VOETBAL DE DERDE WERELDOORLOG IS, MAAR IK DENK DAT HET KAN BIJDRAGEN TOT DE VREDE.’ COPA

‘DE WK-KWALIFICATIE HELPT DE MENSEN DE OORLOG TE VERGETEN.’ JUNIOR