Nu al wordt de achttienjarige Dennis Praet genoemd als een van de toekomstige sterren van Anderlecht. Voorlopig hebben we nog weinig van zijn talent kunnen zien, maar tijdens deze voorbereiding moet hij van zich kunnen doen spreken.

Vrijdag 23 maart. Anderlecht organiseert een persconferentie om de contractverlenging aan te kondigen van Dennis Praet, die voor drie jaar bijtekent. Voor hem ligt een verbintenis die, naar Brusselse normen, zonder voorgaande is voor een speler van die leeftijd. Ter gelegenheid van zijn 18e verjaardag, op 14 mei, krijgt Praet een Mercedes. Een voorlopige, want de nieuwe kan pas in augustus worden geleverd. Nu Anderlecht zijn spelers ook qua schoenen de vrijheid geeft, kan Praet een reclamecontract onderhandelen. Hij heeft, met andere woorden, sterrenstatus. Vooralsnog die van een kind-ster.

Sommige volgers zijn verrast. Georges Heylens, ex-coach van Lille en nu scout voor de ex-club van Eden Hazard, is formeel: “Lille zou zoiets nooit geven aan een speler die nog niks bewees in de eerste ploeg.” “Dat is de nieuwe politiek van de club”, riposteert Herman Van Holsbeeck. “Wij willen de jeugd van Neerpede een kans geven. Dennis heeft alle kwaliteiten die nodig zijn, hij kan een van de sleutelspelers van het nieuwe Anderlecht worden.”

Vorig seizoen deed Praet zeven keer mee tijdens de competitie. Zijn talent toonde hij vooralsnog vooral bij de jeugd en tijdens vriendschappelijke wedstrijden. “Het is een fantastische speler”, weet Jan Boskamp, die Praet al volgt sinds zijn periode bij RC Genk. “Fantastische visie, zeer goeie pass in beide voeten en heel rijp voor zijn leeftijd.”

“Ik heb hem gezien in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Brussels”, herinnert Paul Van Himst zich. “Hij heeft voetbal in zijn voeten, dat zie je direct. Iemand die een beslissende bal kan trappen. Fysiek moet hij zich wel nog ontwikkelen.”

In januari had Praet een zeer goeie stage met de A-ploeg in Turkije. De media overlaadden hem toen met lof. Maar toen de competitie weer startte, verdween hij uit beeld. Waarbij iedereen wat richting Ariël Jacobs keek.

Heylens: “Lille heeft Hazard progressief in de ploeg gebracht en het is door te spelen dat hij stappen zette. In het geval van Praet heb ik veel vertrouwen in de nieuwe coach John van den Brom. Ik heb Vitesse vorig seizoen verscheidene keren aan het werk gezien en hij heeft een offensieve instelling. Hij is niet bang om jongeren te lanceren.”

Boskamp volgt die redenering: “Met Van den Brom gaat alles veranderen. Zijn komst is uitstekend nieuws voor Dennis. Bij Anderlecht is jongeren lanceren uiteraard niet het enige. Je moet ook spektakel brengen en vooral… winnen. Die drie dingen gaan niet altijd samen. Maar Praet is in staat om zich door te zetten, ook al mist hij nog wat kracht in de duels. Hij kan dominant worden, zoals hij dat was bij de jeugd. En op voorwaarde dat die dominantie wordt geaccepteerd door zijn ploegmaats.”

Rupel Boom

Vader Herman Praet is blij met de komst van een Nederlandse trainer. “In Nederland worden jongeren veel sneller gelanceerd in het eerste elftal. Kijk maar naar Adam Maher van AZ. Bijna dezelfde leeftijd als mijn zoon, en hij schakelde Anderlecht wel uit in de Europa League.”

Dan is de bijdrage die Praet tot dusver leverde op A-niveau iets kleiner. Vorig seizoen speelde hij in de beker tegen Lommel. Anderlecht won met 0-4, twee assists van Praet. Tom De Sutter, die toen ook speelde: “Praet was toen een beetje onze Andrés Iniesta. Zijn spelstijl lijkt erg op die van de Barcelonaspeler. Sterke techniek, goeie vista, houdt zeer goed de bal bij, zoekt vaak naar de meest eenvoudige oplossing en speelt meestal in één of twee tijden. Hij voetbalde in die match zonder stress en toonde dat hij het niveau aankon. Hij verdient meer speelminuten.”

Andere invalbeurten waren minder beslissend, al waren de omstandigheden niet altijd dankbaar. In Mechelen (2-1) viel hij in het slotkwartier in, en bij de 0-0 tegen OHL kreeg hij tien minuten. Hij was ook titularis op het slechtste moment van het seizoen: bij de bekeruitschakeling met 1-2 tegen derdeklasser Rupel Boom. Zijn vader verdedigt hem: “Die dag was de ploeg slecht uitgebalanceerd. En de blessure van Ronald Vargas zette een serieuze domper op de sfeer. Maar Dennis zorgde wel voor het doelpunt van Anderlecht.”

Bovendien was er ook pech. Toen Anderlecht de titel binnen had, wilde Jacobs wat jongeren in de play-offs hun kans geven. Maar uitgerekend toen raakte Praet geblesseerd. Tijdens een wedstrijd met de beloften werd hij aan de rug geraakt.

In de nationale ploeg bleef Praet nog vrij discreet. Recent begon hij zelfs op het kwalificatietornooi voor het EK met de U19 in een poule met Italië, Armenië en Spanje op de bank. “Dennis is nog jong”, zegt bondscoach Marc Van Geersom. “Als je drie matchen op vijf dagen moet spelen, moet je heel je groep gebruiken. Hij viel goed in tegen Italië, was titularis tegen Armenië. En wij hebben ook niet de gewoonte jongeren snel door te schuiven naar een categorie hoger.”

Zit hij daarom nog niet bij de nationale beloften? Jean-François Remy, die als interim-bondscoach fungeerde tot Johan Walem begin juli overnam: “Wij hebben in die ploeg al spelers als Nil De Pauw en Thomas Meunier. Maar we verliezen Dennis niet uit het oog. En dat hij bij de U19 niet altijd startte, wil niks zeggen. Kevin De Bruyne overkwam het ook.”

Anderzijds speelde Enzo Scifo op de leeftijd van Praet al mee op het EK van 1984. “Je mag generaties niet vergelijken”, zegt Scifo. “Ik ken hem niet zo goed, maar ik hoor veel goeds over hem. Op zijn 18de moet hij niet ongeduldig worden, maar hij moet zich toch beginnen doorzetten.”

Maakt hij zich ongerust, het jonge talent? Praet: “Helemaal niet. Integendeel. Ik heb voorsprong op het project zoals het me is voorgesteld. Het was de bedoeling dat ik in mijn derde jaar op Anderlecht bij de A-kern zou komen. En dat is komend seizoen.”

Praet belandde op zijn zestiende bij Anderlecht. Veel gesolliciteerd na sterke jeugdtornooien ging zijn vader destijds langs bij drie clubs: Lille, Ajax en Arsenal. Uiteindelijk kozen ze toch voor Brussel. Herman: “Dennis was enerzijds nog niet klaar om te vertrekken en ik wilde ook dat hij zijn humaniora afmaakte.”

In 2011 kwam Dennis bij de A-kern, zonder de vestiaire van de beloften te verlaten. Jordan Lukaku zit ook in dat systeem. Jonge spelers krijgen een badge op Neerpede om gebruik te maken van alle installaties voorbehouden voor de A-ploeg, maar kleden zich om bij de U21. “Om hen te tonen dat ze nog niet gearriveerd zijn”, legt vader Herman uit.

Het doel nu? Dennis: “Meer matchen spelen. En ik ken mijn zwakke punten; linker, kopspel, infiltraties, aanwezigheid in de zestien, spiermassa. Daar moet ik aan werken.”

DOOR DANIEL DEVOS – BEELDEN: IMAGEGLOBE

“Zijn spelstijl lijkt op die van Andrés Iniesta.” Tom De Sutter