Nieuwkomer – Joseph Efford
Een gebrek aan zin voor avontuur kan je de nieuwe Amerikaanse spits van Waasland-Beveren niet ontzeggen. Zijn opleiding is klassiek: Joseph Efford groeit op in Dacula, Georgia, een voorstad van Atlanta. In de ploegjes van de Dacula High School leert hij voetballen – aangestoken door zijn oom en zijn neef.
Op zijn 12de begint de ambitie te rijpen en tegelijk groeit het besef dat hij, om prof te worden, naar Europa moet. Een lastige beslissing, die hij doorneemt met de familie. Zijn eerste bestemming wordt hem ingefluisterd door zijn zaakwaarnemer in die periode: die bezorgt de amper 18-jarige spits een testperiode bij Botosani in Roemenië. Hij maakt er de voorbereidingen op het seizoen mee in de zomer van 2014, maar tot een akkoord komt het niet.
Een nieuwe test, dit keer bij het Spaanse Mallorca, levert wel een contract op, maar administratief loopt een en ander verkeerd: gedurende zeven maanden kan hij er alleen trainen. In de zomer van 2017 trekt Efford naar Ierland, maar faalt in een test; Kreta wordt zijn volgende bestemming. Hij mag testen bij Ergotelis, de ploeg uit Heraklion en dat blijkt het paradijs. De club geeft hem een contract, het leven is er bucolisch; na drie jaar Europa kan het echt gaan beginnen voor de prille twintiger.
Zijn eerste jaar is aanpassen. Aan het ritme, de techniciteit, de tactische verplichtingen. Hij scoort zeven keer in de competitie (tweede klasse) en één keer in de beker. Naast het veld wordt hij gegidst door Dimitrios James Stamopoulos, geboren in Canada uit Griekse ouders en zodoende perfect tweetalig. Voor Efford vergemakkelijkt dat de integratie. Het seizoen erna trekt de spits de goeie lijn door. Zijn ploeg mist net de promotie en bereikt de kwartfinales van de Griekse beker. Met 13 goals laat hij een stijgende lijn zien. Dat valt dan al de scouts van Waasland-Beveren op, maar tot een transfer komt het in de zomer van 2019 niet. Nu wel, na een nieuw aantal doelpunten (11 in 19 matchen, tot corona een einde maakte aan Superleague 2).
Jong talent – Tom Reyners
De missie die Waasland-Beveren onderschrijft is deze: jong talent voor het voetlicht brengen. Gezien de onduidelijkheid voor volgend seizoen en de weinige middelen is daar al eens een gok bij. Brendan Schoonbaert (20, vooral een centrale verdediger, maar ook een rechtsachter) mocht komen op basis van wat hij bij Club Brugge in onder meer de Youth League liet zien, niet vanwege zijn presteren in een duidelijk mislukte uitleenbeurt aan Lommel en een door corona gekortwiekt verblijf bij Deinze.
Een andere gok is die met aanvallende winger Tom Reyners (20) Afkomstig uit Bree en zeven jaar in de opleiding van KRC Genk. Twee keer mocht hij met de A-kern mee op winterstage en de weg naar de top leek mooi, tot het noodlot toesloeg in april 2019 en hij een kruisbandletsel opliep, net nu hij aan het einde van zijn contract was. KRC Genk liet hem gaan; Waasland-Beveren geeft hem een nieuwe kans. Geduld en hard werken en zich aanpassen aan een nieuwe werkomgeving, tegelijk met een laatste jaar hogeschool: Reyners zal zich niet vervelen.
3 anekdotes
1 Neymar
De stunt van de voorbereiding komt op naam van Waasland-Beveren, dat oefent op PSG. De spelers koppelen er een avondje Parijs aan vast. En de hiërarchie wordt gerespecteerd, het is aanvoerder Maximiliano Caufriez die het truitje van Neymar mee naar huis mag nemen.
2 Corona
Op 2 juli bleek dat een speler positief testte op corona. Daardoor viel de oefenmatch tegen KV Mechelen in het water. Op 23 juli werd dan weer een oefenwedstrijd bij Cappellen gecanceld, omdat niet iedereen bij de tegenstand was getest.
3 Nord-Lions
In tijden van nood leert men nieuwe vrienden kennen. Ondanks de moeilijke sportieve situatie begroette de club een nieuwe supportersvereniging… in de Noorderkempen. De Nord-Lions hebben Gooreind als uitvalsbasis.
Bart Van Den Eede – oud-speler
Hoe kijk jij naar de toestand van de club?
‘Zoals iedereen hier uit de streek die een beetje Beverenminded is, vind ook ik dat ze gelijk hebben om hun kansen om in 1 te blijven tot het uiterste te verdedigen. Dat er fouten zijn gebeurd in al die vergaderingen van de Pro League en dat ze die aanklagen, daarin hebben ze 1000 procent gelijk.’
Met welk sportief gevoel kijk je naar dit nieuwe seizoen?
‘Een gevoel van hoop. Het zou toch wel eens leuk zijn om hen nog eens op een sportief aangename manier in het nieuws te zien verschijnen. Daar zitten we allemaal al heel lang op te wachten. Er is in tien jaar tijd bij wijze van spreken maar één opflakkering geweest, die paar maanden onder Philippe Clement. En met Nieuwjaar was die ook alweer weg. Daarna ging het terug steil bergaf.’
Welke plaats kan Waasland- Beveren in het sportieve landschap innemen?
‘Wij zijn hier heel realistisch: zoals de budgetten vandaag zijn, verwacht niemand in deze regio dat Waasland-Beveren morgen kampioen zal worden. Maar waar de meeste mensen na zoveel jaar in 1A toch op hadden gehoopt, was op een seizoen waarin je een keer net niet de top zes haalt. Of per toeval eens net wél, afgewisseld met een keer een slecht seizoen, dat kan altijd. Ik voelde dat heel goed hier op de golf tijdens de zes maanden onder Clement. Het leefde plots wel, veel enthousiasme op de tribunes, veel mensen die er hier over praatten. Ik ken de budgetten niet en wil me niet uitspreken over hoe een club moet worden gerund, maar het voorbeeld van Charleroi, dat zou eigenlijk hier ook moeten kunnen.’
