Volgend weekend start de elfde uitgave van de MLS, de Amerikaanse voetbalcompetitie. David Beckham verschijnt niet aan de aftrap. Op hem is het wachten tot de tweede helft.

Lezersreactie op het forum van USA Today op 11 januari na de aankondiging van de komst van David Beckham : ‘Is David Beckham een basketter ? Ik ken hem niet.’

Zaterdag trappen DC United en Colorado Rapids in Washington de nieuwe Amerikaanse voetbalcompetitie op gang, de elfde al sinds de Major League Soccer (MLS) in 1996 opgestart werd. Eén dag later neemt Los Angeles Galaxy het op tegen de regerende kampioen, Houston Dynamo.

Voorlopig moeten de fans van Galaxy én de MLS-adepten het zonder hun nieuwe sterspeler stellen. Het contract van David Beckham bij Real loopt pas af per 30 juni. Voor zijn nieuwe club zou hij ten vroegste op 21 juli kunnen debuteren : dan speelt LA Galaxy thuis vriendschappelijk tegen FC Chelsea. De MLS hielp een handje bij het samenstellen van de kalender : liefst elf van zijn vijftien thuismatchen mag Galaxy afwerken na 1 augustus. De reguliere competitie (30 speeldagen) loopt pas af op 21 oktober. Eén week later starten de play-offs, op 18 november vindt dé finale om de titel, de MLS Cup, plaats. Aan die play-offs nemen acht van de dertien clubs deel : de twee eerste uit elke liga, plus de vier clubs die na hen de meeste punten haalden.

Het afgelopen jaar haalde Los Angeles Galaxy de play-offs niet. Nochtans is Beckhams nieuwe ploeg geen kneusje. Het speelt sinds de oprichting ononderbroken in de MLS, werd twee keer kampioen (2002, 2005), verloor drie keer de titelfinale (1996, 1999, 2001) en won twee keer de US Lamar Cup (de bekercompetitie). Beckham wordt de eerste wereldster, maar naar Amerikaanse begrippen heeft het team al twee absolute sterspelers : Landon Donovan (24) was een van de betere spelers op het WK 2002 en geldt algemeen als de beste voetballer in de VS. Cobi Jones (36), international sinds 1992, kondigde vorige week aan dat hij er na dit jaar mee stopt. Jones is de enige speler die sinds de start van de MLS onafgebroken voor hetzelfde team voetbalde.

Pelé

Jones was een van de uithangborden toen de nieuwe MLS-competitie in 1996 van start ging. Twee jaar eerder haalde hij als jong talent van de nationale ploeg de covers van Newsweek en Time om het WK 94 in eigen land te promoten. Dat WK verkreeg de VS pas na de belofte dat ze zo snel mogelijk een nieuwe profcompetitie zouden instellen, als opvolger voor de in 1984 ter ziele gegane NASL, die ten onder ging omdat men té veel geld betaalde voor wereldsterren ( Pelé, Franz Beckenbauer, Johan Cruijff, Rob Rensenbrink) zonder dat daar voldoende inkomsten tegenover stonden.

Uit de fouten die tot de ondergang van de NASL leidden, werden lessen getrokken : de MLS is nu een centraal geleide competitie, met een salarisplafond, een maximaal aantal spelers en strikte budgetcontrole. Het gevolg was dat de zaak financieel gezond bleef, maar dat er geen geld was om absolute topspelers uit Europa te lokken en het veeleisende Amerikaanse publiek sterren à la Pelé aan te bieden. Bij de start in 1996 heetten de sterren Carlos Valderrama, Jorge Campos, Alexi Lalas (tegenwoordig voorzitter/general manager van LA Galaxy) en Roberto Donadoni. De huidige Italiaanse bondscoach stond, net als Lothar Matthäus in 2000, model voor de typische buitenlandse aanwinst : een vaardige speler op de rechterflank, maar geen voetballer voor wie het publiek op de banken gaat staan.

De voorbije tien jaar evolueerde de MLS tot een levensvatbare competitie zonder meer. Saai en oninteressant voor de gemiddelde sportfan, die soccer nog altijd een sport vindt voor doetjes, enkel goed om ouders te sussen van wie de kinderen fysiek niet sterk genoeg zijn voor ‘echte’ sporten als basket, baseball en American football.

Vorig jaar bedroeg het gemiddelde aantal toeschouwers voor een MLS-competitiematch 15.500. Voor de play-offs liep dat op tot 21.330.

Buitenlandse clubs

Toch gaat het vooruit. In elf jaar steeg het aantal deelnemende clubs van tien naar twaalf. Tampa Bay Mutiny uit Florida verdween, de San José Clash verhuisde vorig jaar naar Houston, dat vorig jaar onder de naam Houston, Dynamo prompt kampioen werd. In 2005 traden twee nieuwe clubs toe : Real Salt Lake in Salt Lake City en Chivas USA, een dependance van de Mexicaanse topclub CD Guadalajara.

Dit jaar komt er een dertiende club bij. FC Toronto uit de gelijknamige Canadese stad is de eerste MLS-club die gelokaliseerd is buiten de VS-grenzen. Toronto is ook een van de drie MLS-teams geleid door buitenlandse eigenaars, naast Chivas en New York Red Bulls (voorheen Metrostars), dat toebehoort aan de Oostenrijkse drankfabrikant die tevens eigenaar is van Red Bull Salzburg. Bij dertien blijft het niet : tegen 2010 wil de MLS zestien profteams in lijn brengen. Zeven van de huidige dertien teams voetballen in nieuwe, speciaal voor soccer gebouwde stadions.

Om nog grotere namen te strikken besliste de federatie dit jaar dat elke club twee uitzonderingen op de salary cap mag hebben, op voorwaarde dat derden (sponsors of geldschieters) de meerwaarde financieren, zodat de budgetten gerespecteerd blijven. Nog meer maatregelen moeten het voetbal verder helpen : voor het eerst in de geschiedenis van de MLS komen alle competi- tiewedstrijden live op tv. Voor een maand werd met de Bundesliga een akkoord gesloten waarbij de verantwoordelijken van de Bundesliga hun knowhow ter beschikking stellen. Voor het eerst wordt dit jaar een play-offcompetitie gehouden tussen de MLS-top vier van vorig jaar en de vier sterkste Mexicaanse clubs van het afgelopen seizoen.

De transfer van Beckham vestigde de aandacht van de rest van de wereld op de nauwelijks gekende competitie. Toen Freddy Adu (nu 17 en bij Real Salt Lake) in maart 2004 als de jongste speler ooit (14 jaar en 306 dagen) debuteerde met DC United, haalde dat maar even de Europese pers. Dat lag met Beckham even anders. Of dat volstaat om een investering van 250 miljoen dollar te rechtvaardigen, moet straks blijken. Op zijn minst zal zijn komst Galaxy helpen in de strijd om de hegemonie in California met Chivas US. Twee jaar geleden zat het stadion nog voor 86 procent vol, met gemiddeld 24.200 fans. Vorig jaar lag dat met de slechte resultaten al een stuk lager.

Voor Beckhams vrouw Victoria is de transfer alvast geslaagd. Zij heeft in de VS haar eigen realityshow. De Amerikaanse zender NBC maakt een reeks over haar intrede in de jetset van Los Angeles. David en de kinderen komen in principe niet in beeld in de serie. Manlief moet zich maar op het veld tonen.

Meer info : www.MLSnet.com

door Geert Foutré