Dennis Praet is niet langer de golden boy van het Belgisch voetbal. Volgens zijn collega-voetballers is de 21-jarige middenvelder zelfs de meest overschatte speler in de Jupiler League. Terugblik op een bewogen jaar.
Besnik Hasi staat ontspannen voor zijn dug-out. September is halfweg en de 42-jarige Kosovaar geniet zichtbaar van zijn eerste Champions Leaguewedstrijd als hoofdtrainer. Zijn ploeg – het op acht na jongste elftal ooit op het kampioenenbal – houdt makkelijk stand tegen het sterker geachte Galatasaray. Plots verstijft de blik van Hasi. Hij ziet hoe Dennis Praet de bal opdrijft en aan een schier onmogelijke missie begint. Aleksandar Mitrovic zwaait tevergeefs met zijn armen, tien meter verderop wijst Matías Suárez aan waar hij aangespeeld wil worden. Praet kijkt niet eens op en denkt maar aan een ding: trappen. Hij snijdt naar binnen, ontdoet zich van Sari en weerstaat aan een por van aanvoerder Kaya. Felipe Melo komt een fractie van een seconde te laat. Praet heeft zijn schot dan al gelost. Het doffe geluid van het leer dat de paal schoonwrijft, is amper hoorbaar door het gejoel van duizenden Turkse kelen. Maar het staat wel 0-1. Praet schreeuwt het uit en trekt een sprintje richting invallersbank om Sacha Kljestan een dubbele high five te geven. Doelman Muslera vloekt. De Türk Telekom Arena gromt. Zijn tweede Europese doelpunt voelt aan als een heuse bevrijding. In het verleden werd Praet vaak verweten dat hij niet genoeg lef toonde. ‘Dennis moet geiler worden voor doel’, was destijds de raad van Demy de Zeeuw aan zijn ploegmaat.
Tijdens die zwoele avond in Istanbul doet Praet zich even voor als een vrijbuiter. Een beetje tegen zijn natuur in, want hij zal eerder een ploegmaat aanspelen dan voor eigen succes gaan. ‘Ik aarzel vaak om een risicovolle actie te ondernemen. Ik speel liever eenvoudig, met combinaties, terwijl ik af en toe eens iets zou moeten durven’, liet Praet zich eens ontvallen.
SPAANSE INTERESSE
De Turkse hoofdstad is het startpunt van een dolle Europese rit voor Praet. De prestaties van Praet krijgen in een mum van tijd grote weerklank op het oude continent. Een dag voor de confrontatie in het Emirates Stadium wordt een delegatie van diens makelaarsbureau Eleven Management ontvangen in het trainingscentrum van Arsenal in Londen Colney. Het is november en Arsène Wenger is op zoek naar een verdedigende middenvelder, een kuitenbijter die die bal desnoods opvreet. Of Praet die rol zou kunnen opnemen, wordt aan de Belgische afvaardiging gevraagd. Niet dus. Arsenal mag definitief van het lijstje met potentiële werkgevers geschrapt worden.
Geen nood. Diezelfde maand wordt hij door Marc Wilmots opgeroepen bij de Rode Duivels. Anderlecht wrijft zich in de handen. Er worden verkennende gesprekken aangeknoopt met Borussia Dortmund. Bovendien hebben alle Europese topclubs de naam Praet toch hoog op hun verlanglijstje staan? In werkelijkheid is FC Sevilla de enige club die na de winterstop een concreet voorstel overmaakt aan Herman Van Holsbeeck. Technisch directeur Ramón Rodríguez Verdejo, beter bekend als Monchi, heeft een plan met Praet. Monchi bouwde een netwerk uit met ruim zevenhonderd scouts en is gereputeerd om zijn koopmanskunst. Spelers als Julio Baptista, Ivan Rakitic, Adriano, Dani Alves en Seydou Keita werden voor een habbekrats opgepikt – naar verluidt betaalde Sevilla nooit meer dan tien miljoen euro – en met forse winst doorverkocht. Voor Praet heeft Monchi eenzelfde traject in gedachten. Hij wil hem klaarstomen voor de absolute top. Praet is een transfer naar Andalusië genegen, want la Liga is hem op het lijf geschreven. Het bod van 6 miljoen euro, dat via bonussen kan oplopen tot 9 miljoen, wordt echter weggelachen door de Brusselaars. Voor het Anderlechtbestuur is dat zelfs geen basis om aan de onderhandelingen te beginnen. Zonder morren gaat Praet opnieuw aan de slag bij Anderlecht.
INGETAPETE ENKEL
Praet, geflankeerd door zijn vriendin Sharon, straalt op het Gala van de Gouden Schoen. Het kleinood waar hij stiekem naar verlangde, mag mee naar huis. Tegelijk realiseert de middenvelder zich dat zijn status eensklaps is veranderd. ‘Ik moet nog meer de patron van Anderlecht worden’, vertelt Praet aan de aanwezige media. Een krasse uitspraak. De Vlaams-Brabander onderschat het gewicht van de Gouden Schoen. Waar hij ook geen rekening mee houdt, zijn de venijnige commentaren uit het verliezende kamp. Zijn tegenstanders lusten hem rauw. Dat ondervond een ex-ploegmaat van Praet. ‘In de weken voor de verkiezing kon je geen krant openslaan zonder het gezicht van Praet te zien. Zijn concurrenten kregen de indruk dat hij met opzet op een sokkel werd geplaatst omdat hij bij Anderlecht speelt. Je kon de jaloezie zo aflezen op de gezichten van sommige spelers. Maar hij trok zich daar niets van aan. Na het behalen van de Gouden Schoen gedroeg hij zich alleszins niet anders. In de kleedkamer was hij nog even teruggetrokken als vroeger. Als hij op zijn smartphone aan het tokkelen was, dan hoorde je hem niet.’
Toch ontsnapt Praet niet aan de vloek van de Gouden Schoen. Door een rugblessure speelt hij gedurende tweeënhalve maand geen enkele wedstrijd. Zijn comeback tegen Gent op 15 maart is geen succes. Paars-wit verliest in eigen huis met 1-2 en geeft zonder het zelf te weten de scepter door aan de Buffalo’s. In de bekerfinale tegen Club Brugge krijgt Praet Anderlecht maar moeizaam aan het voetballen en tijdens de play-offs is hij een schim van de speler die het jaar 2014 overvleugelde. Praet stagneert. Wat de buitenwereld niet weet, is dat hij play-off 1 afwerkt met een ingetapete rechterenkel. Naar doel trappen is een marteling. Maar voor een Gouden Schoen gelden er geen excuses.
WEDDENSCHAP
Door zijn fletse prestaties in de play-offs wordt Praet ineens als de meest overschatte voetballer in de Jupiler League beschouwd. De scherpe kritiek raakt Praet nagenoeg niet. Met de jaren heeft hij een olifantenvel gekregen. De wind kan heel snel draaien, beseft hij. Op Neerpede vindt hij steun bij Leander Dendoncker en Michaël Heylen. Daarbuiten kan hij altijd terugvallen op zijn vaste vriendenkring: Sam Kerckhofs, Thomas Vranckx, Andreas Luckermans, Jens Heyvaert, Willem Ofore en Yannick Nulens. ‘Soms sms ik hem: kop op Dennis’, vertelt Nulens, ploegmaat van Praet bij Genk en Anderlecht. ‘Maar eigenlijk heeft hij dat niet nodig. De afkeuring van de media zal nooit een invloed hebben op zijn spel.’
Maar Praet weet ook dat zijn zorgeloze leventje voorbij is sinds zijn uitverkiezing tot beste speler in België. Elk handgebaar of mimiek moet en zal doorgelicht worden. ‘Toen hij met dat paardenstaartje op de eerste training verscheen, was hij verrast over de heftige reacties’, weet Nulens. ‘Uiteindelijk was het niet meer dan een onschuldige weddenschap onder ploegmaats.’
De tol van de Gouden Schoen is loodzwaar. Iedereen wil zijn vel. Laatst nog Samuel Asamoah van OH Leuven. De Ghanese middenvelder portretteerde Praet als een arrogante kwal die het niet kan verkroppen dat iemand hem door de benen speelt. De beschuldigingen komen hard aan bij Praet, want ze stroken helemaal niet met de werkelijkheid en met zijn persoonlijkheid. ‘Een tegenstrever voor schut zetten is niet het genre van Dennis’, getuigt zijn ex-ploegmaat. ‘Praet is een bescheiden jongen, het liefst schuwt hij alle controverse. Wist je dat hij aan de gekleurde spelers spontaan schoenen en shirts gaf om in Afrika uit te delen?’
Boezemvriend Nulens bevestigt het beeld van goedhartige kerel. ‘Als hij in Leuven rondloopt, zal hij nooit een foto of handtekening weigeren. Nu hij een bekende kop heeft, komen er veel mensen op zijn succes af, maar hij is daar zeer voorzichtig in. Gelukkig doorziet hij snel mensen.’
GEEN EVENWICHT
Praet is na een matige tweede seizoenshelft vast van plan om zijn criticasters de mond te snoeren. Maar overtuigen doet hij niet in de eerste drie competitiewedstrijden tegen Waasland-Beveren, OHL en AA Gent. De nummer 10 van Anderlecht wordt twee keer vroegtijdig naar de kant gehaald door Hasi. Zijn statistieken steken schril af bij zijn talent: nul doelpunten, nul assists. Tegen Gent klokt hij af op een percentage van 91 procent geslaagde passes. Maar hij komt aan slechts 24 passes, terwijl hij op zijn positie makkelijk 40 zou moeten halen. Praet swingt niet meer, voetbalt minder dwingend. Er scheelt iets. Het viermansmiddenveld in een ruit ligt hem minder. Het spel concentreert zich te veel in de as van het veld omdat de flankverdedigers zelden de achterlijn halen en de spitsen het spel vergeten open te trekken. Suárez en Praet lopen elkaar voor de voeten. ‘Dat mag Hasi zich aanrekenen’, is het oordeel van voetbalanalist Alexandre Teklak. ‘Tielemans en Defour zijn geen pure verdedigende middenvelders. Het zijn infiltreurs, spelers die ook op een beslissende pass azen. En dat gaat ten koste van Praet. Het evenwicht op het middenveld is zoek. Hasi moet dringend knopen doorhakken en de rolverdeling vastleggen.’
BLIJ OM BOUSSOUFA
Zonder het met zoveel woorden te zeggen, wil Anderlecht zijn goudhaantje kwijt. De club is ervan overtuigd dat dit hét moment is om een zo hoog mogelijke return on investment te bekomen. Omgekeerd voelt Praet zich ook klaar voor een buitenlandse competitie. De familie Praet en Eleven Management gaan uit elkaar en Stellar Group, het agentschap van Gareth Bale, wordt ingeschakeld om de speler op de Engelse markt aan te prijzen. Christophe Henrotay moet de Spaanse clubs warm maken. Met Yannick Ferreira Carrasco heeft Henrotay in juli nog een van zijn poulains naar Atlético Madrid weten te manoeuvreren.
Maar de ster van Praet is tanende. Arsenal, Tottenham en Liverpool kijken niet om naar de eenmalige Rode Duivel. Waarom zouden ze ook als ze zich een Benteke of De Bruyne kunnen veroorloven? Minder kapitaalkrachtige clubs als West Bromwich, Sunderland en Aston Villa informeren wel, maar ze worden afgeschrikt door de transferprijs. Anderlecht wil 10 miljoen euro netto overhouden aan de transactie. In één keer op de bankrekening te storten. Bij de overgang van Mitrovic stelde Anderlecht zich nochtans inschikkelijk op, want Newcastle mag het transferbedrag in schijven betalen.
Door de verkoop van Benteke aan Liverpool heeft Aston Villa wel de centen om Praet los te weken bij Anderlecht. In Villa Park zijn de rapporten over Praet lovend. De club uit Birmingham is onder de indruk van Praets verdedigende positiespel: zelden hebben ze een nummer 10 gezien die zich vermaakt met het afsnijden van de passlijnen. Ook trainer Tim Sherwood geeft zijn fiat voor een transfer, maar die wordt on hold gezet door de op til zijnde overname door een Chinees consortium. Met de aanstelling van technisch directeur Hendrik Almstadt half juli belandt het dossier-Praet helemaal onderaan de stapel. Almstadt, overgekomen van Arsenal, vist vooral in de Franse vijver. Met Amavi, Ayew, Gueye en Veretout haalden de Villans al vier spelers uit de Ligue 1. En dus moeten Anderlecht en de entourage van Praet wellicht op zoek naar een andere kandidaat-koper. Een verlengd verblijf van Praet op Anderlecht is niet helemaal uitgesloten. Zelfs de eventuele concurrentie met Mbark Boussoufa schrikt hem niet af. Integendeel: toen Bous in december 2011 een paar weken meetrainde op Neerpede om de Afrika Cup voor te bereiden was Praet dolenthousiast over hun samenspel. Dat belooft voor de komende maanden mocht het duo herenigd worden.
DOOR ALAIN ELIASY – FOTO’S BELGAIMAGE
‘De afkeuring van de media zal nooit een invloed hebben op zijn spel.’ YANNICK NULENS
Tegen AA Gent klokte hij af op 24 passes, terwijl hij op zijn positie makkelijk 40 moet halen.
