In Lokeren kunnen ze de sportieve successen amper volgen. Een facelift van de accommodatie dringt zich op, wil men nog vooruit raken.

In de kleine vernieuwde Dream Shop aan de hoofdtribune van het Daknamstadion is het aanschuiven geblazen. De 2000 shirts van het model waarin Lokeren zal aantreden in de bekerfinale zijn net gearriveerd. Die zullen als zoete broodjes verkopen, voorspelt men op het secretariaat. Een proeflading van 200 shirts was op een uur tijd uitverkocht. Lokeren loopt storm voor zijn tweede Brussels experience in drie jaar. “Nog nooit meegemaakt”, zegt CEO Marc Vanmaele.

Twee jaar geleden trok Lokeren met 17.000 fans naar Brussel. Nu had het 19.500 tickets voorzien. In amper vier dagen waren die allemaal uitverkocht. Vanmaele schat dat de club nog 4000 plaatsen meer aan de man had kunnen brengen. Niet slecht voor een centrumstad met 33.000 inwoners, waarvan de voetbalclub een beperkt hinterland heeft, met de Nederlandse grens op geen 15 kilometer ten noorden en concurrent AA Gent op 20 kilometer naar het westen. Een week eerder zijn op Daknam 8159 toeschouwers opgedaagd voor de derby tegen Waasland-Beveren. Dat is een recette waar men dit seizoen al niet meer van opkijkt, met de tweede bekerfinale in drie jaar tijd en de derde deelname aan play-off 1 in vier jaar. “Lokeren maakt sportief wat mee, dankzij het goeie werk van Willy Reynders en Peter Maes“, zegt Vanmaele. “Wij proberen die sportieve successen te vertalen op alle andere niveaus. Dat brengt groeipijnen mee. Wij zijn een beetje uit onze voegen aan het barsten.” Dat is ook te merken op wedstrijddagen bij grote affiches, bij het aanschuiven in de Daknamstraat, de enige weg naar het stadion. Lokeren heeft slechts 350 parkeerplaatsen, voor het stadion en achter het scorebord. De Daknamstraat ligt in een woonwijk, achter het stadion liggen het jeugdcomplex en de vijvers waar Preben Elkjær Larsen ooit woest een bal in trapte en door toenmalig trainer Urbain Haesaert aangemaand werd hem eruit te vissen. Aan de andere kant stroomt de Durme en de Daknamse Meersen achter de bezoekende tribune zijn beschermd natuurgebied.

Lounge

Toen Marc Vanmaele twee jaar geleden een telefoontje kreeg van Roger Lambrecht om Jean-Marie Philips op te volgen, waren alle sociale en commerciële activiteiten gegroepeerd in de grote feestzaal, vandaag vanwege haar omvang omgedoopt tot Jan Koller-zaal, naar de boomlange Tsjech die door Lokeren verkocht werd aan Anderlecht en die later nog voor Dortmund voetbalde. “Er waren klachten”, zegt Vanmaele. “Wie 55 euro betaalt, moet bijvoorbeeld niet aanschuiven aan een buffet, maar aan tafel bediend worden.” Het aantal eetplaatsen is afgebouwd van 450 naar 300. Dit seizoen zat de zaal vaak vol.

Vandaag wil Lokeren qua commerciële mogelijkheden diversifiëren. Voor elk wat wils is het motto. Er is de vernieuwde businessclub waar 80 zakenmensen elkaar voor en na de match ontmoeten. Het paradepaardje is sinds vorig seizoen de prestigieuze Grzegorz Lato-lounge, genoemd naar de beroemde Poolse international die hier samen met Wlodek Lubanski en Preben Larsen begin jaren tachtig de beroemde en succesvolle 3L-voorhoede vormde. Die lounge, waar ook de voorzitter dineert, wordt bij elke thuiswedstrijd omgetoverd tot een exclusief restaurant waar een toprestaurateur uit de omgeving als enige opdracht heeft de genodigden culinair te verwennen. Als het stadion verbouwd wordt, wil Vanmaele ook een restaurant waar de gewone man voor een redelijke prijs een goeie steak kan eten. Tot nader order is de modale supporter aangewezen op hamburger of frieten.

Masterplan

Een vrachtwagen levert de nieuwe versie van het clubblad, de speciale finale-editie van De Sportinger. “Ik heb me in mijn 20-jarig voorzitterschap nog nooit zo tevreden gevoeld met wat de club en haar achterban presteren”, zegt voorzitter Roger Lambrecht op de openingspagina.

Het stadion, met een maximumcapaciteit van 9000 plaatsen, was dit seizoen een paar keer helemaal uitverkocht. Recettes zoals vorig jaar tegen Lierse, toen nog geen 5000 toeschouwers de tribunes bevolkten, hebben ze hier dit jaar niet meegemaakt. Na de vorige bekerfinale bleef Lokeren met een kater achter. Het had gehoopt een aantal van de 17.000 Brusselgangers aan zich te binden, maar dat lukte toen niet. “Het is zo dat 7000 man het minimum is om in eerste klasse leefbaar te zijn”, stelde Lambrecht anderhalf jaar geleden ontgoocheld vast. “En zelfs dan moet je nog af en toe een speler verkopen.” Vandaag is de voorzitter in zijn nopjes. In twee jaar steeg het aantal abonnees van 3500 naar 5300. Toen werden daarbovenop gemiddeld 2333 tickets verkocht: samen goed voor een toeschouwersgemiddelde van 5833. Nu klokt Lokeren af op 7500 man (zie kader).

In het verleden keken voorzitter en stad naar elkaar wanneer de modernisering en uitbreiding van de accommodatie aan de orde was. “Als ik moet kiezen tussen een nieuwe straat aanleggen en het stadion verfraaien, weet ik het wel”, zei burgemeester én supporter Filip Anthuenis twee jaar geleden nog. Lokeren is na Lier de kleinste eersteklassegemeenschap. Maar ook voorzitter Lambrecht toonde zich niet happig om het stadion, dat de club voor 99 jaar in erfpacht kreeg, te verbouwen: “Een goede raad: bouw nooit op andermans grond.” Marc Vanmaele begrijpt Lambrecht wel: “De voorzitter wil niet in een scenario stappen waarin alles in stenen wordt gestopt, hij wil dat ook de ploeg blijft draaien. Stel dat je niet meer in het sportieve investeert en je een slecht seizoen draait en naar tweede zakt, dan is het gedaan met Lokeren.”

Deze of volgende week hoopt de club van de Vlaamse overheid te weten of het verbouwingsdossier (een van de twaalf stadiondossiers die werden ingediend bij de Vlaamse overheid) werd weerhouden. De club maakt zich sterk dat het financiers vindt voor het project. In een eerste fase zou achter het scorebord, waar nu een parking is en waar de frietkramen staan, een nieuwe tribune komen, met 1800 plaatsen. In een tweede fase wil Lokeren de lange tribune aan de overkant van de hoofdtribune verbouwen. Daar is sinds het debuut van Lokeren in eerste klasse in 1974 niet zo heel veel meer aan gebeurd. Op termijn wil men ook de hoofdtribune aanpakken.

Als het licht voor de verbouwing op groen gaat, kan Lokeren snel aan de slag. Voor de tribune achter het scorebord heeft het al vier jaar een bouwvergunning. Het uiteindelijke doel, een stadion conform de normen van UEFA 4, vereist 8000 zitjes met aangepaste rugleuningen, plus faciliteiten voor pers en genodigden. Een andere mogelijkheid om in eigen stadion Europees te kunnen spelen, is de aanwezigheid van 5000 aangepaste zitplaatsen. In dat geval moet Lokeren 3500 zitplaatsen vernieuwen, maar dan blijft de totale capaciteit bij thuismatchen wel beperkt tot die 5000 man. Dus ziet het er op dit moment naar uit dat als Lokeren straks Europees speelt het opnieuw uitwijkt naar Brussel, waarvoor het een Europese licentie aangevraagd heeft. Het moet dan maar hopen dat het een aantrekkelijker affiche loot dan Viktoria Pilsen, dat twee jaar geleden slechts 4254 fans naar Brussel lokte. Dat is weinig voor een club die op de vierde plaats prijkt op de eeuwige ranglijst sinds de invoering van het profvoetbal in België in 1974.

DOOR GEERT FOUTRÉ – BEELDEN BELGAIMAGE

“We proberen de sportieve successen te vertalen op alle niveaus. Dat zorgt voor groeipijnen.” CEO Marc Vanmaele