Sinds 1 januari is Vincent Mannaert de jongste algemeen manager in de eerste klasse. Hij wil het sympathieke imago van SV Zulte Waregem vasthouden en de groei voortzetten. ‘Die ongelofelijke bezieling, ook op het veld, zal er altijd zijn.’

In oktober kreeg de 32-jarige jurist Vincent Mannaert, toen aan de slag bij het wervings- en selectiekantoor Hudson, een telefoontje van SV Zulte Waregemvoorzitter Willy Naessens. “Met de vraag of ik het zag zitten om eens samen te komen en wat ideeën uit te wisselen over voetbal”, zegt de oud-speler van Anderlecht, KSK Opwijk, Eendracht Aalst en Hekelgem. “Ik ken die mensen al een paar jaar, van toen ze nog in de derde klasse uitkwamen. Daardoor hadden we nog regelmatig contact. Uit ons gesprek bleek duidelijk dat de club een volgende stap in zijn ontwikkeling wou zetten, met name professionalisering wou doorvoeren. Daarvoor was de aanwerving van een voltijdse algemeen manager nodig, iemand die structuur kon brengen en de organisatie op punt zou zetten. Door mijn achtergrond en omdat ik voldeed aan de objectieve criteria – ik voetbalde zelf lang en ben jurist met een specialisatie sportrecht – kwamen ze bij mij terecht. Qua visie bleken we meteen op dezelfde golflengte te zitten. Ook op het persoonlijke vlak klikte het met de beleidsbepalers en met Francky Dury.”

Interne audit

Zijn bureau, waar het opschrift ‘secretariaat’ nog op de deur prijkt, oogt na een week nog bijzonder leeg. Terwijl buiten de hemelsluizen opengaan, rinkelen binnen onophoudelijk de vaste telefoon en de gsm van Mannaert. “Het begin van 2007 was wat hectischer dan de voorgaande jaren”, stelt Mannaert. “Ik begin hier compleet van nul af aan, maar zet natuurlijk ook niet echt een stap in het onbekende, omdat ik de geplogenheden van de voetbalwereld goed ken. (grijnst) Ik begon zelf te spelen op mijn zevende en haalde toch een zeker niveau. Mijn hart ligt bij het voetbal, het blijft mijn passie waar ik graag veel energie in steek. Het is de bedoeling om zo snel mogelijk inzicht te krijgen in de interne werking van de club. We hebben een halfjaar voorzien om in te lopen en een interne audit te maken. Je moet eerst een analyse kunnen maken van de pijnpunten en de troeven van de clubwerking in haar totaliteit, naast een doorlichting van de personeelsbezetting, om daar dan de gepaste gevolgen aan te verbinden. De nieuwe structuur komt er zeker, want we moeten de interne werking verder optimaliseren.”

Hij begon op 1 januari vol enthousiasme aan zijn nieuwe opdracht. Mannaert kan rekenen op de steun en het advies van sportief manager Luc Dhaenens, die ook nog verantwoordelijk is voor de jeugdwerking en de scoutingscel. “Wij moeten mekaar aanvullen, want versterking van het team was een dringende noodzaak”, beseft hij. Er werd al een aantal ingrepen doorgevoerd. “De raad van bestuur, die vroeger uit achttien mensen bestond, werd herleid tot een groep van negen. Daaruit distilleerden we een dagelijks bestuur, mezelf en Luc inbegrepen. Van mij wordt gevraagd om alles wat te organiseren en te coördineren, vanuit een zekere strategie. We houden daarbij rekening met het aansturen van een drietal departementen : het commerciële, het sportieve en het juridisch-financiële-administratieve. Mijn taak bestaat erin die structuur te implementeren, ervoor te zorgen dat die werkt. Operationeel spring ik in wanneer nodig. Je merkt het, een hele boterham, die momenteel – bij de opstart – veel tijd en werk vraagt. Vandaar die inloopperiode. De uitdaging schrikt me zeker niet af, want ik ben sowieso een bezige bij. Van jongs af ben ik redelijk energiek door het leven gestapt. Dat zal nu niet anders zijn. Ik hou wel van wat drive, in een job die heel wat variatie biedt. Het is leuk om er nog eens stevig in te vliegen. Vanaf nu sta ik op en ga ik slapen met voetbal. ( grijnst) Het wordt heel intensief, maar toch zal ik wel een perfecte balans vinden met mijn gezinsleven.”

Uithangbord

Voor Mannaert is het leuk om net nu zijn intrede te maken. SV Zulte Waregem boomt commercieel, door de bekerzege en de succesvolle Europese campagne, die vanaf midden februari een vervolg krijgt met een dubbele ontmoeting tegen het Engelse Newcastle. “Dat was ook de reden waarom ik nu de stap zette”, gaat Mannaert verder. “We bevinden ons in een enorm positieve spiraal, breien alleen maar een vervolg aan een succesverhaal dat al vijf jaar lang bezig is. Ons positief en sympathiek imago moeten we uitspelen.”

Door de goede Europese campagne steeg het budget van 5 miljoen ondertussen naar 6 miljoen euro. “Het is uiteraard ook daar de bedoeling om stapsgewijs vooruitgang te boeken”, stelt hij. “Als je stabiel in de linkerkolom wil bivakkeren, dan moet je op termijn de werkingsmiddelen proberen op te trekken naar 7,5 miljoen euro. In Zuid-West-Vlaanderen bevindt SV Zulte Waregem zich in poleposition. Er bestaat hier veel ondernemingszin. Groot voordeel is dat behoorlijk wat bedrijven lokaal verankerd zijn. In Oost- en West-Vlaanderen waren er in 2006 124 bedrijven met een minimale omzet van 1 miljoen euro. Als je het Brussels Gewest bekijkt, dan heb je er daar 194. Maar het grote verschil is dat je daar te maken krijgt met multinationals. Van dat regionale aspect moeten we maximaal profiteren. We kunnen bijvoorbeeld rekruteren tot in Oudenaarde, waar Moeskroen en Roeselare niet komen. We moeten onze positie consolideren en verder uitbouwen.”

Mannaert kent de ambitie van zijn nieuwe werkgever. “We willen hier graag een stabiele subtopper creëren. Onze gedurfde en enthousiaste aanpak moet altijd overeind blijven. Die ongelofelijke bezieling, ook op het veld, zal er altijd zijn. De basis en de accenten blijven overeind. Net dat zorgt voor de charme van SV Zulte Waregem : constant streven naar vooruitgang.”

De nieuwe Michel Verschueren, die ook graag zijn eigen pr verzorgde, zal hij niet worden. Maar toch heeft Mannaert een duidelijk idee over zijn rol. “Een algemeen manager mag zich profileren, want voor een stuk ben je ook het uithangbord van de club en eventueel zelfs de woordvoerder”, preciseert hij. “Je kan er nu eenmaal niet aan ontsnappen, want je zit in een heel gemediatiseerde branche. Als je dan een verantwoordelijke functie opneemt, impliceert dat ook externe communicatie. Je moet de club vertegenwoordigen. Als daar nood aan is, moet je ook op de voorgrond durven treden.”

FRéDéRIC VANHEULE