Terwijl een pak eersteklassers hun toeschouwersaantallen zien dalen, beleeft men in Leuven hoogdagen. Tegen KV Mechelen had OHL al voor de tweede maal op rij een uitverkocht stadion. Een impressie van een avondje voetbal aan Den Dreef.

Toen Oud-Heverlee Leuven vorig seizoen debuteerde in eerste klasse deed het dat met de nodige reserve. Zou het publiek volgen? En uit wie zou dat publiek bestaan? Nu, eind 2012, is die vraag beantwoord. “Amper twee seizoenen geleden speelden we voor 1500 man, dit seizoen hebben we meer dan 5000 abonnees en de jongste twee wedstrijden speelden we in een met 9500 plaatsen uitverkochte Dreef,” verklaarde een opgetogen OHL-voorzitter Jan Callewaert vorige week in de dagbladen. Den Dreef is omgedoopt tot ‘De Hel van OHL’, geroemd en verdoemd door elke tegenstander die er komt spelen. “Ons enthousiaste voetbal spreekt aan in deze regio. Stilaan moeten we denken aan uitbreiding, door bijvoorbeeld een tribune te bouwen waar nu de staanplaatsen zijn”, aldus Callewaert nog.

Voor het fel geanticipeerde streekduel tegen KV Mechelen nog net iets meer dan anders. Dat heeft te maken met het niet te onderschatten aantal OHL-supporters dat in de regio tussen Leuven en Mechelen woont. “Tot twee jaar geleden hadden sommige mensen hier twee voetbalabonnementen: eentje voor de KV op zaterdagavond en eentje voor OHL op zondagnamiddag in tweede klasse”, vat Dirk Tock, voorzitter van de overkoepelende supportersvereniging van OHL, die link tussen beide clubs samen.

Die verwevenheid is te merken wanneer we op woensdagavond 31 oktober naar Den Dreef afzakken voor OHL-KV Mechelen. Aan een van de balkons van het grote flatgebouw vlak naast het stadion ontwaren we een arsenaal geel-rode vlaggen en sjaals. Rebellie vanop een afstand. Aan de ingang naast de hoofdtribune hangt kort voor de aftrap nog een redelijk aantal mensen rond. We horen eentje haast achteloos vragen: ” Zijde gij ook van de KV?” Het antwoord: “Ja, maar ik moet nog even langs de fanshop om een OHL-sjaal te kopen.”

Het is typerend voor de sfeer die er in en rond Den Dreef hangt. Gemoedelijkheid. Mensen die een hartelijke pot voetbal graag gecombineerd zien met een frisse pint. OHL is samen met bijvoorbeeld ook KV Kortrijk, Lierse en KV Mechelen een van die weinige eersteklasseclubs waar de supporters met hun drankje de tribunes in mogen. Vorig jaar was daar even discussie over gerezen toen bleek dat er al te vaak met bier naar spelers of scheidsrechters gegooid werd, maar dat euvel werd snel intern opgelost. Toen de politie een verbod op drank in de tribunes wilde inlassen, zorgden de supportersverengingen voor zelfregularisering. “Toen er daarna nog eentje een pint op het veld durfde te gooien, kreeg die meteen de volle laag van alle supporters rond hem. Zo was het voor de politie meteen duidelijk wie de schuldige was. Wij gaan ons plezier niet laten vergallen door één persoon”, vertelt Tock. “De sfeer staat hier voorop. Ik liet mij trouwens vertellen dat OHL het grootste drankverbruik heeft van eerste klasse.”

Wat ook opvalt wanneer je naar OHL afzakt, is de diversiteit van het publiek. Veel jongeren en jonge gezinnen, maar her en der ook de oudere garde. Mensen die Stade Leuven nog in eerste klasse hebben meegemaakt begin jaren vijftig. Zoals bijvoorbeeld Louis Tobback, de Leuvense burgemeester, die tegenwoordig steevast met een van zijn kleinzonen naast hem in de hoofdtribune zit.

Brulapen en rustverstoorders

Het was trouwens Tobback, net herverkozen als burgervader van Leuven, die in de aanloop naar de clash tegen KV Mechelen met de meeste aandacht ging lopen. De videoboodschap die hij de wereld in stuurde op 22 oktober naar aanleiding van een studentenactie voor OHL-KV Mechelen werd in totaal al bijna 40.000 keer bekeken. Om u een idee te geven: dat is meer dan het dubbele aantal views dat de eerste video van Vincent Kompany in het kader van de Duiveluitdagingen kreeg.

Die campagne rond de Rode Duivels werd trouwens bedacht door hetzelfde communicatiebureau dat de Tobbackvideo lanceerde: Boondoggle, een Leuvens bedrijf dat vooral via sociale media promocampagnes opzet. “De studentenactie kwam er op uitdrukkelijke vraag van OHL”, aldus An Deroost van Boondoggle. “Omdat het een midweekmatch betrof, was het een van hun schaarse kansen om het studentenpubliek aan te spreken. Tijdens de weekends zijn die immers meestal naar huis, om pas op zondagavond terug te keren naar hun kot. Met Louis Tobback vonden we snel een zeer dankbaar figuur om die video te maken. Tobback is gekend als iemand die doorgaans de studenten tegen zich in het harnas jaagt door zijn draconische maatregelen tegenover geluidsoverlast. Dat net hij dan de studenten oproept om kabaal te komen maken in Den Dreef, zorgde meteen voor een hype rond die video. Na 48 uur was die al 37.000 keer bekeken, dat is erg veel. We merkten dat de video heel vaak via sociale media gedeeld werd onder de verschillende studentenverenigingen.”

Verder werden er ook acties opgezet waarbij tickets voor OHL-KVM verkocht werden aan de deur van verschillende cafés op de Oude Markt en in het studentenrestaurant Alma. Als finale maakte de voltallige ploeg van OHL haar opwachting bij de finish van de jaarlijkse 24 urenloop die het Sportkot organiseert. Ook daar werden gretig tickets ver- en gekocht.

Het resultaat was dat het bezoekersvak achter de goal tijdens de midweekmatch tot de nok vol zat met 1500 Leuvense studenten. Dat dat mogelijk was had te maken met de boycot van de Malinwasupporters. Omdat OHL als enige eersteklasser weigerde in te gaan op een herenakkoord om maximaal 20 euro te vragen aan bezoekende supporters, besloten zij niet op te dagen voor deze wedstrijd.

De Leuvense eersteklasser liet het niet aan zijn hart komen en profiteerde van de gelegenheid om studenten te mobiliseren. Dat deden ze door hen tickets voor 15 euro aan te bieden met daarbovenop nog eens vijf drankbonnetjes. Of zoals Louis Tobback het in zijn videoboodschap meegaf: “Ik wend mij tot alle brulapen, lawaaimakers en rustverstoorders die gewoonlijk in de stad Leuven rondlopen. Je krijgt nu de gelegenheid om je overtollige energie kwijt te raken. Ga op 31 oktober naar Den Dreef om Oud-Heverlee Leuven aan te moedigen.”

Dat OHL zijn pijlen richt op de studenten is niet toevallig. Eén: dat is een geweldig groot potentieel aan fans, ook van buiten de regio, en twee: jongeren zijn de ouderen (en kapitaalkrachtigen) van morgen. Toch blijft dat al decennialang een moeilijk verhaal in Leuven. Vraag maar aan basketbalclub Leuven Bears, die ondanks een bekerwinst in 2005 er amper in slaagde om de studenten naar haar zaal te lokken.

De onsterfelijke Van Geneugden

Slaagt OHL er straks in dat publiek toch te strikken? Bij Boondoggle denken ze dat het moeilijk wordt, maar dat het kan. An Deroost: “Veel zal afhangen van de kalender: als er veel midweekmatchen of matchen op vrijdagavond zijn, kan het wel. Op zaterdag zal dat altijd een lastige zaak blijven. Maar wat je wel merkt, is dat OHL nu het momentum met zich mee heeft en daar maakt het slim gebruik van. Onder meer met die studentenactie. Dat momentum heeft uiteraard te maken met de goede sportieve resultaten, maar ook met de algehele sfeer aan Den Dreef. Het is een groepsgebeuren, je gaat er met vrienden naartoe om een pintje te drinken en voetbal te kijken.”

Elke thuiswedstrijd kent hetzelfde ritueel: wanneer Ronny Van Geneugden het veld op wandelt, wordt enthousiast zijn naam gescandeerd. De OHL-coach klapt dan telkens eens kort in de handen en steekt zijn duim omhoog. Van Geneugden ten voeten uit: nuchter en erkentelijk. Hetzelfde gebeurt steevast met Yves Lenaerts, tweede doelman bij OHL maar de absolute publiekslieveling. ” Yveske! Yveske! Yveske!”: het gebeurt zelden dat een bankzitter bij ongeveer elke wedstrijd meer applaus oogst dan de titularissen. Hier wel.

De populariteit van Lenaerts en Van Geneugden heeft veel te maken met de kampioenstitel die OHL in het seizoen 2010/11 mocht vieren in tweede klasse. Dirk Tock: “Het seizoen vóór Van Geneugden arriveerde, vocht OHL op een bepaald moment nog tegen de degradatie, het jaar nadien promoveerden we naar eerste. Dat maakt Ronny hier onsterfelijk. Toen vorig jaar het gerucht circuleerde dat Van Geneugden een standbeeld zou krijgen in het centrum van Leuven, namen veel mensen dat voor waar aan. Dat zegt genoeg.”

Domper op de feestvreugde

Woensdagavond 31 oktober, iets na half-elf. De spelers van OHL maken hun ererondje na de 3-1 tegen KV, de vijfde competitiezege op rij. De stadionspeaker neemt in het midden van het veld zijn iPad ter hand en leest het klassement in de Jupiler Pro League af. “Op de gedeelde eerste plaats: Anderlecht en Zulte Waregem. Op de derde plaats:… OHL!!” Gejoel op de tribunes. Ook in vak I en J, waar de studenten zitten. Klantenbinding krijgt hier een concrete invulling.

De spelers op het veld genieten. Na zijn doelpunt staat Ibou nog te zwaaien naar de spionkop terwijl er allang weer afgetrapt werd door Mechelen. “Hier moeten we een foto van nemen”, zegt Kenneth Van Goethem met een knipoog wanneer hij wat later fris gewassen uit de kleedkamers komt. “Maar laten we niet overmoedig worden, we zijn niet eens halfweg het seizoen.”

Weer die typische nuchterheid die Ronny Van Geneugden zijn elftal, en heel de club, inpompte. Aanvoerder Karel Geraerts is daar een andere exponent van. Geraerts: “Dit is uniek en dat beseffen we, maar tegelijkertijd hebben we deze reeks niet gestolen. We voetballen goed en voorin hebben we een aantal spelers die het verschil kunnen maken. We zitten op een wolk en hopen daar zo lang mogelijk op te blijven. Anderzijds: de zware blessure van Wim Raymaekers zorgde voor een domper op de feestvreugde. Onze trainer zei het na de match in de kleedkamer: ‘Wim zal een heel seizoen niet meer voetballen, denk daar maar eens aan.’ Zo relativeer je toch het één en ander.”

Het is ondertussen bijna tegen middernacht wanneer we de extase rond Den Dreef achter ons laten, maar voor de gemiddelde OHL-fan is de nacht nog jong. Aan café ’t Kaffaat, doorgaans een ontmoetingsplek voor OHL-supporters, gaan de gezangen nog gezwind door. ” Sweet Caroline, woh-oh-oooh“, klinkt uit minstens een vijftigtal gesmeerde kelen. Enkele studentes fietsen voorbij. ” Allee, zo te horen heeft OHL weer gewonnen”, horen we eentje van hen zeggen. Haar vriendin zucht: “Pfff, dan zullen al de cafés weer vol zitten.” Of hoe toch niet iedereen even blij is met het succes van OHL.

Meer foto’s van deze reportage staan op www.sportmagazine.be

DOOR MATTHIAS STOCKMANS – BEELDEN: JELLE VERMEERSCH

“OHL heeft het momentum mee en dat gebuiken ze zeer goed.” An Deroost (Boondoggle)

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content