Vandaag voetballen twaalf Belgen in de Premier League. Bij de start van het seizoen 2002/03 was Nico Vaesen de enige.
Hoe het kwam dat Nico Vaesen niet het doel bij de Rode Duivels (toen 17e op de FIFA-ranglijst) verdedigde, wilden een paar plaatselijke Engelse journalisten weten. De vraag werd ons gesteld toen dit blad in februari 2003 een reportage maakte over de doelman bij het pas gepromoveerde Birmingham FC, naar aanleiding van de topper tegen Manchester United. ‘Hebben jullie dan echt zo veel betere keepers?’
Het toont de waardering die de toen 33-jarige Limburgse doelman genoot. Hij, die in 1998 Engeland beland was omdat Eendracht Aalst, waar hij in de B-kern wegkwijnde, dringend van hem af wilde. De Engelse tweedeklasser Huddersfield Town gooide hem een reddingsboei toe, en toen die club in 2001 degradeerde naar derde, haalde SteveBruce, eerder zijn coach bij Huddersfield, hem naar Birmingham. In mei 2002 speelde Vaesen in Cardiff voor 80.000 fans de hoofdrol in de promotiewedstrijd tegen Norwich City, door twee penalty’s te stoppen.
Bij aanvang van het seizoen 2002/03 was Nico Vaesen de enige Belg in de Premier League. Later dat seizoen werd Daniel Van Buyten aan Manchester City uitgeleend door Marseille en speelde Jonathan Blondel, in januari overgekomen van Excelsior Mouscron, één match met Tottenham. De eerste Belg in de in 1992 opgerichte Premier League was Philippe Albert in 1994 (Newcastle).
Uiteindelijk stond Vaesen in drie seizoenen 31 matchen onder de lat. Een zware knieblessure in maart 2003 tegen Chelsea kostte hem zijn basisplaats. In 2004 won hij opnieuw de promotie naar de Premier League in de play-off-finale met het Londense Crystal Palace dat hem na zijn blessure geleend had. Een bod om daar te blijven wees Vaesen af, omdat hij zijn twijfels had bij de overlevingskansen van Palace op het hoogste niveau en omdat hij geen zin had om voor één jaar naar Londen te verhuizen. Dan liever een nieuw contract bij Birmingham als tweede doelman. In 2006 keerde hij terug naar België waar hij zijn spelersloopbaan afsloot bij Lierse.
Vandaag is Vaesen door zijn contacten een makelaar die overal in Engeland gerespecteerd wordt, en voetballen er 12 Belgen in de topklasse. In 2016/17 en het seizoen daarna kwamen 21 Belgen in actie in de Premier League. Een record.
