Wereldkampioen werd hij niet, maar Sonny Bill Williams (34) tekende een paar dagen na het debacle met Nieuw-Zeeland wel een monstercontract en werd in een ruk de bestbetaalde rugbyspeler in de geschiedenis.
Vergeet de 1,3 miljoen euro die de Nieuw-Zeelander Dan Carter (Kobelco Steelers, Japan) of Australiër Matt Giteau (Suntory Sungoliath, Japan) jaarlijks cashen, Sonny Bill Williams ging ze onlangs vlotjes voorbij. In zijn laatste seizoen bij zijn vorige team, The Blues (Auckland), moest de Nieuw-Zeelander genoegen nemen met een jaarloon van goed 600.000 euro, na zijn overstap naar Toronto Wolfpack zal hij jaarlijks iets meer dan 3 miljoen euro verdienen. Daarvoor moet hij wel veranderen van de rugby union (15 spelers) naar de minder populaire rugby league (13 spelers), maar dat neemt hij er graag bij, want hij is veel geblesseerd en zit in de nadagen van zijn carrière. De club uit Toronto nam in 2017 voor het eerst deel aan de Engelse Rugby Football League, waar het meteen kampioen werd in derde afdeling. In oktober van dit jaar won het de Million Pound Game en promoveerde naar de prestigieuze Super League met twaalf teams uit Engeland (10), Frankrijk (1) en Canada (1). De club uit Toronto tekende voor nog een primeur: in de kern van 28 spelers zit geen enkele Canadees, het merendeel van de spelers wordt ingevlogen uit de grote rugbylanden Engeland, Australië, Frankrijk en Nieuw-Zeeland. Williams krijgt in Toronto of Manchester, waar de uitwedstrijden worden voorbereid, nog twee landgenoten naast zich ( Chase Stanley en Bodene Thompson), maar is nu al de grote blikvanger van het team. De tweevoudige wereldkampioen (2011, 2015) tekende voor twee seizoenen, zijn jaarlijks salaris van meer dan 3 miljoen euro ligt hoger dan de totale uitgaven voor alle spelers van gelijk welke andere club. Een uitzondering in het reglement: de salary cap van de teams (2,4 miljoen euro) mag alleen overschreden worden door de toevoeging van een marquee player, een gerenommeerde speler die de Super League nog meer moet laten schitteren. En dat kan hij met zijn uitzonderlijke levensverhaal doen. Opgegroeid in een arm gezin, met sport als enige ontsnappingsroute. Een begenadigd rugbyspeler die in 2004 bij de All Blacks debuteerde, maar ook succesvol was in de … boksring: 7 profkampen bij de zwaargewichten, 7 keer gewonnen. Zijn uiterlijk (1m91 voor 110 kilogram) staat in fel contrast met de manier waarop hij praat – bescheiden en ingetogen – en tien jaar geleden bekeerde hij zich in Toulon tot de islam. ‘Die dag is ook mijn carrière een andere richting ingeslagen’, vertelde hij tijdens zijn voorstelling in Londen, waar hij journalisten in het Engels, Arabisch en het Samoaans te woord stond. ‘Door mijn geloof sta ik veel positiever in het leven.’ Hij heeft geregeld contact met andere prominente moslims in de sportwereld, onder andere voetballer Franck Ribéry (Fiorentina) behoort tot zijn kennissenkring. ‘In de huidige maatschappij is het als moslim niet vanzelfsprekend om voor je geloof uit te komen, maar het heeft ons zoveel goeds gegeven.’
