Op dezelfde manier als hij van Enfinity, projectontwikkelaar in hernieuwbare energie, een bedrijf met een omzet van 500 miljoen euro maakte, wil Patrick Decuyper met SV Zulte Waregem de hemel bestormen. ‘Ik leer nog elke dag bij over het beleid van een voetbalclub.’
Aan iedereen die het wilde horen verkondigde Patrick Decuyper zijn steile ambities toen hij vorige lente aangesteld werd als nieuwe gedelegeerd bestuurder van SV Zulte Waregem. “Ons budget verdrievoudigen op drie jaar tijd: van 8 naar 24 à 25 miljoen.” “Wij willen naast en zelfs voor Club Brugge raken.” En: “Over drie jaar strijden we mee om de titel.” Enkele maanden later staat hij, ondanks grote scepsis in de pers, nog altijd volledig achter zijn uitspraken.
“Als ik van de haalbaarheid van mijn plannen niet overtuigd geweest was, had ik dat nooit zo gezegd”, aldus de 40-jarige Ronsenaar. “Uit mijn ervaring als CEO bij Enfinity heb ik geleerd dat de buitenwereld, maar vooral de mensen binnen een bedrijf, duidelijk moeten weten wat de doelstellingen zijn. Dan weten ze waaróm we zo hard werken en dan zal iedereen automatisch een tandje bijzetten. Ik merk trouwens dat iedereen binnen en buiten de club erin gelooft. Van de supporters heb ik uitsluitend positieve reacties gehoord.”
Hoe staat de altijd voorzichtige Willy Naessens tegenover die ambities?
Patrick Decuyper: “U vergist zich in Willy: hij zal het niet luidop zeggen, maar hij is even ambitieus als ik. Eigenlijk verwoord ik alleen wat er binnen de club al leefde. Denk je dat Francky Dury of Vincent Mannaert de top niet wilden bereiken? Ik heb geen paleisrevolutie ontketend, hé. Ik bouw verder op de fundamenten die de voorbije jaren gelegd zijn.”
Naessens zei vorig jaar in dit magazine: ‘Budgettair zitten we aan ons plafond. Het is wachten op ons nieuwe stadion.’ U wilt het budget verdrievoudigen, toch een groot verschil?
“Willy heeft ingezien dat we door een andere aanpak ons budget wél kunnen optrekken. Hij was de eerste om zijn ambities bij te stellen toen ik mijn plannen ontvouwde.”
Heeft hij er geen moeite mee dat u het nu voor het zeggen hebt?
“Neen. Ik heb in theorie de mogelijkheid om alleen te beslissen, maar ik overleg altijd met Willy en zal nooit iets eenzijdig doorvoeren als hij daar niet mee akkoord gaat. Eigenlijk zijn wij de ideale tandem: ik het jonge geweld, hij de ervaren, maar ambitieuze man, die me indien nodig wel zal bijsturen.”
In de pers is uw project wél al fel bekritiseerd. Vooral de snelheid waarmee u vooruit wilt gaan.
“Zulte Waregem heeft in amper tien jaar de sprong van derde klasse naar de subtop in eerste nationale gemaakt. Is dát niet snel? Veel moeilijker dan die laatste stap naar de top zetten. We doen dat met iets meer tromgeroffel, ja, maar dat is geen show. Mijn project is goed onderbouwd, al zal het natuurlijk niet vanzelf gaan.”
De juiste man
Zulte Waregem wil dit seizoen play-off 1 halen. Niet vanzelfsprekend na een slecht seizoen. Een grote schoonmaak is er ook niet geweest.
“Vorig seizoen hadden we veel talent, maar geen ploeg. Nu is dat wel het geval. Met Davy De fauw hebben we een leider binnengehaald, aangevuld met een aantal jonge toptalenten. Blijkt dat onvoldoende, dan sturen we nog bij. Maar hét grote verschil is dat we nu met Darije Kalezic een toptrainer hebben.”
U was blijkbaar meteen verkocht toen u hem voor de eerste keer sprak.
“Nog straffer: alleen al aan de manier waarop Darije de zaal binnenwandelde, wist ik: dit is de juiste man. Na vijf minuten praten was ik helemáál overtuigd: charisma, leiderschap, zelfverzekerdheid, goed voorkomen, focus in de ogen, een brok dynamiek. Die is op weg naar de top, dat zíé je gewoon. We zullen er alles aan doen om Darije nog jaren te houden, maar dat zal niet makkelijk zijn.”
Tot hij vijf keer na elkaar verliest of pas elfde wordt?
“Play-off 1 is het doel, maar als we dat niet halen, dan is er geen probleem, zeker niet als Darije zo gepassioneerd blijft werken. Dan zullen we alles evalueren en de spelersgroep versterken waar nodig. Het belangrijkste is dat we op langere termijn – drie jaar – hogerop raken.”
Toen Kalezic in Het Laatste Nieuws naar uw plannen gevraagd werd, zei hij: “Ik begrijp journalisten als ze zeggen dat ze het allemaal wel nog eens willen zien. Ik denk dat ook.” Wat dacht u toen u dit las?
“Dat hij een verstandige mens is. Normaal toch dat hij tegenover de pers nog wat voorzichtigheid inbouwt? Darije heeft zijn spelers al leren kennen, maar weet op dit moment nog niet hoever deze kern kan raken. Daarvoor kent hij de Belgische competitie nog te weinig. Geloof me: Darije heeft geen twijfels. Ik ken hem zoals hij écht is: bijzonder ambitieus. Dat is voor mij voldoende.”
Wat is er sinds de komst van Kalezic het meest veranderd?
“Darije doet veel moeite om een goede sfeer op te bouwen. Het was een geniale zet van hem om de infrastructuur aan te passen: het trainerskabinet vlak naast de kleedkamer zodat hij in nauw contact met de spelers staat en vooral een groter en gezelliger spelershome. Na de galawedstrijd tegen Olympiacos zaten alle spelers met hun vrouwen en kinderen daar nog uren samen, terwijl je vorig seizoen een halfuur na de match nauwelijks nog een speler kon vinden.
“Ook tactisch zit het weer goed in elkaar: spelers weten perfect wat van hen verwacht wordt bij balbezit, balverlies, bij de omschakeling. Het is geen toeval dat goede voetballers als Jonathan Delaplace en Rémi Maréval onder Darije volledig openbloeien.”
Waarom kan Kalezic, die geen Frans spreekt, moeilijke jongens als Maréval en Teddy Chevalier, die vorig seizoen naar de B-kern gestuurd werden, wél onder controle houden?
“Dat zijn geen moeilijke jongens, ze hebben gewoon een sterk karakter. Je moet hen alleen, zoals Darije perfect doet, duidelijk zeggen wat er kan en niet kan. Het is geen toeval dat hij Rémi viceaanvoerder gemaakt heeft. Darije kan die jongens perfect prikkelen. Het verschil tussen een toptrainer en …”
Hugo Broos?
“Neen, dat is een verkeerde redenering.”
Waarom hebt u hem dan ontslagen?
“Op basis van gesprekken met medewerkers, de technische staf, spelers en supporters heb ik die beslissing genomen, meer zeg ik niet. Ik heb met Hugo afgesproken dat ik daar niet over communiceer.”
In een interview met Het Nieuwsblad heeft hij nochtans flink uitgehaald: “Ik moest gaan omdat ik durfde te twijfelen aan boutades als ‘Play-off 1 en binnen de drie jaar kampioen’. En: “Geld was geen probleem, zei Decuyper. Maar toen ik enkele spelers vroeg, kon dat niet.”
“Dat eerste klopt niet. En over dat tweede: Broos wilde Thomas Chatelle, Hernán Losada en Sasja Jakovenko. We hebben met hen onderhandeld, maar geen van de drie had zin om – ondanks financieel aantrekkelijke voorstellen – naar Zulte Waregem te komen. Jakovenko wilde per se weer naar Anderlecht, Chatelle hoopte op een club uit de Bundesliga en Losada kreeg van Beerschot, een club die hij goed kent, een nog béter aanbod.”
U hebt zelf luidop verkondigd dat u spelers zou binnenhalen ‘van wie de supporters zouden verschieten’. Enkele weken later maakt u de switch naar ‘jong toptalent’. Een gedwongen keuze omdat die vedetten niet wilden komen?
“Neen, mensen uit de Belgische en internationale voetbalwereld met wie ik geregeld overleg, wezen me erop dat ik een foute keuze maakte. Als ‘gewone’ zakenman leer ik nog elke dag bij over het beleid van een voetbalclub. Door die gesprekken, door veel te lezen … Ondertussen besef ik wat de plaats van Zulte Waregem in het Belgische en internationale voetbal is. We moeten een tussenstap voor Belgische en buitenlandse toptalenten zijn, die we, in tegenstelling tot oudere spelers als Losada, wél met winst kunnen doorverkopen.
“Broos is verkeerd als hij zegt dat we geen geld wilden investeren, want Aleksandar Trajkovski ( 18-jarige Macedoniër op wie ook Anderlecht een bod deed, nvdr) heeft ons een pak meer gekost dan Losada. Door hem en Luka Milunovic ( 19-jarige Servische jeugdinternational, nvdr) aan te trekken, hebben we getoond dat we nóg ambitieuzer zijn. In die zin ben ik nu zelfs blij dat die ‘oudere vedetten’ neen gezegd hebben. Ze passen niet meer in ons profiel.”
U hebt voor Davy De fauw, 30 jaar, toch ook een grote inspanning gedaan?
“Ja, maar De fauw is zo veel meer dan een talentvolle speler. Dé leider die we vorig seizoen misten. Niet toevallig is Davy nu al kapitein.”
Opvallend: met Trajkovski, Milunovic en ook Irfan Hadzic hebben jullie drie Balkanjongens binnengehaald.
“Dat is toeval. We hebben hen aangeworven omdat we in hun talent geloven. Dat heeft niks met hun nationaliteit te maken. Al hadden we wel het voordeel dat Kalezic zijn bronnen kon raadplegen om hun kwaliteiten nog eens te checken. We konden zelfs nog een speler uit ex-Joegoslavië kopen, maar dat hebben we niet gedaan omdat we er dan te veel zouden hebben. Bovendien willen we onze eigen jeugd niet belemmeren.”
Hoeveel hebben alle nieuwkomers gekost?
“Enkele miljoenen euro’s. Op Club Brugge na hebben we van alle eersteklasseclubs zelfs het meest uitgegeven. Maar dat is niet erg, dat is een investering, geen kost. Net zoals we blijven investeren in een professionele jeugdopleiding. Ook daar zullen we de vruchten van plukken.”
Waar hebt u het geld voor die transfers gehaald? Uit de fameuze spaarpot van Willy Naessens?
“Ja, maar we hebben die niet leeggeroofd. We houden ons keurig aan ons budget, ook wat betreft salarissen.”
Dat budget is dit seizoen gestegen van 7,8 miljoen naar 8,4 miljoen euro. U hebt nog een lange weg te gaan voor u aan 25 miljoen zit.
“Ik begin nu pas, hé. Het budget waar we dit seizoen mee werken is het gevolg van contracten uit het verleden. Je mag mij pas over drie jaar afbreken, bij de start van het seizoen 2014/15.” ( lacht)
Nieuw concept
U hebt naar verluidt een honderdpuntenplan opgesteld om dat budget te verhogen. Wat zijn daarvan de belangrijkste pijlers?
“De grootste stijging halen we uit een deal met twee grote buitenlandse multinationals: een financiële instelling en een aankooporganisatie die beide een voor België nieuw product op de markt willen brengen. We hebben met hen een contract voor drie jaar afgesloten waarbij we een percentage op de verkoop krijgen. Op het einde van dit seizoen zullen de eerste euro’s binnenstromen. Over drie jaar moet dat, voor beide samen, acht à tien miljoen euro opleveren.”
Waarom zouden die bedrijven zo veel investeren in een subtopper als Zulte Waregem? Met vier miljoen zijn ze in Anderlecht of Club toch ook meer dan welkom?
“Omdat wij een extra dienst zullen aanbieden. Wij zullen hen begeleiden bij het lanceren van hun product: via acties gelinkt aan Zulte Waregem de verkoop stimuleren, aanwerven van commerciële medewerkers, helpen om hun juridische structuur op poten te zetten … Een lang en ingewikkeld proces, waarvoor die multinationals een beroep kunnen doen op mijn ervaring en netwerk als ex-CEO van Enfinity.”
Wat als de verkoop van die producten flopt?
“Die kans is miniem. Dat is nauwkeurig bestudeerd: als dat product in andere Europese landen aanslaat, zal dat ook in België het geval zijn. Het voordeel is: hoe meer ik hen help, hoe hoger hun winst en hoe meer geld er naar de club stroomt. Maar: als de verkoop nog beter loopt dan gepland, dan zijn onze inkomsten wel gelimiteerd op tien miljoen euro.
“We willen datzelfde concept trouwens ook toepassen op onze vele lokale sponsors. Honderden kmo’s betalen nu enkele duizenden euro’s voor een reclamebord achter het doel. Eerder uit sympathie dan dat ze daar iets van return uit halen, want weinig mensen letten daarop. Wij willen hen overtuigen om het dubbele te betalen, in ruil voor een actie tijdens de match of op onze website waarbij ze wél in beeld komen en waarmee we hun verkoop helpen stimuleren. Een wedstrijd bijvoorbeeld waarbij fans een bal vanop dertig meter in de koffer van een cabrio moeten proberen te schieten. Wie wint, mag een week lang met die auto van garage x rondrijden.”
Andere kernpunten uit uw honderdpuntenplan?
“Onze band met de supporters is topprioriteit. Ons stadion moet gezelliger, vrouw- en kindvriendelijker worden. Een eerste stap is al gezet met onze sfeertribune en een ledwall, de grootste in België. Verder willen we van elke match een evenement maken waardoor fans een uur voor de wedstrijd al naar het stadion komen en ook daarna blijven plakken. Verschillende werkgroepen zijn daar nu over aan het brainstormen.
“Sommige zaken zullen ons eerst geld kosten – die ledwall of onze nieuwe truitjes die een gespecialiseerd bureau ontworpen heeft – maar die moeten Zulte Waregem een dynamisch, positief en sexy imago bezorgen. Op middellange termijn zullen we zo meer supporters en vooral sponsors lokken. Je moet eerst zaaien voor je kunt oogsten, hé. Zodra we die dynamiek op gang kunnen brengen, kan het heel rap gaan. Hoe meer geld je genereert, hoe beter je spelers en de resultaten en hoe rapper je als een topclub aangezien wordt. Daardoor trek je automatisch grotere sponsors aan, stijgt het tv-geld aanzienlijk en kun je ook je spelers voor grotere bedragen verkopen.”
Vol huis
Opvallend dat u het nieuwe stadion nog niet vermeldt hebt.
“De meeropbrengst van dat stadion tel ik niet mee in mijn plan. We weten immers nog niet exact wanneer de verbouwingen zullen starten. Normaal gezien eind dit seizoen, maar misschien pas het seizoen erna. In België weet je nooit, hé. Bovendien mogen we de extra-inkomsten van dat nieuwe stadion niet overschatten, want exploitatie is in handen van de bouwpromotor. Wij kunnen alleen meer geld uit ticketing halen en ik schat die opbrengst op ‘maar’ een miljoen euro.
“Ik ga er wél van uit dat we in het huidige Regenboogstadion naar gemiddeld 9000 toeschouwers gaan. In het nieuwe stadion moeten er dat 14.000 worden. Elke match een vol huis dus.”
Zulte Waregem lokte de voorbije seizoenen ongeveer 6500 fans per wedstrijd, is zo’n stijging wel realistisch?
“Volgens sporteconoom Trudo Dejonghe hebben we een flink groeipotentieel in onze buurgemeenten, maar ook in de Vlaamse Ardennen, een streek waar nog geen enkele eersteklasseclub aanspraak op kan maken. De reclamecampagnes die we er al gevoerd hebben, zullen we nog uitbreiden. We mikken vooral op families met kinderen, want dat is onze toekomst. En als we over drie seizoenen meestrijden voor de titel, dan zullen ook veel neutrale voetballiefhebbers uit de streek die nu naar Anderlecht, Club of AA Gent gaan, naar het Regenboogstadion komen.
“Zulte Waregem moet zich spiegelen aan FC Twente. Die club speelde zeven jaar geleden voor zevenduizend toeschouwers, maar de voorbije twee seizoenen zat hun vernieuwde stadion telkens zogoed als vol met bijna 24.000 fans. En ze zijn nog aan het bijbouwen. Van de middenmoot naar de top, dat wil ik ook.”
Volgens Trudo Dejonghe kan Zulte Waregem nooit een tweede FC Twente worden, omdat het maar een potentieel hinterland van 135.000 inwoners heeft, terwijl dat van FC Twente 460.000 inwoners bedraagt. Jullie zullen altijd op die limiet botsen, ook in vergelijking met de Belgische topclubs.
“Op dat gebied hebben we misschien een handicap, maar we hebben zo veel andere troeven. Waregem ligt in de rijkste streek van België. Daar moeten we gebruik van maken. Op alle vlakken moeten we proberen creatiever te zijn dan Anderlecht of Club. Basketbalclub Partizan Belgrado heeft een budget dat tíén keer kleiner is dan dat van alle Europese topploegen, en toch stoot het de laatste jaren telkens ver door in de Euroleague ( de Champions League van het basketbal, nvdr). Een prachtig voorbeeld dat we om de top te bereiken niet de grootste, maar de slímste moeten proberen te zijn.”
DOOR JONAS CRETEUR – BEELD JELLE VERMEERSCH
” Op Club Brugge na hebben we van alle eersteklasseclubs het meest uitgegeven aan transfers.”” Willy Naessens zal het niet luidop zeggen, maar hij is even ambitieus als ik.”
