Matthias Stockmans
Matthias Stockmans Redacteur van Sport/Voetbalmagazine en Knack Focus.

Oostende-Charleroi is het duel tussen de twee titelpretendenten. Maar evenzeer is het een confrontatie tussen de twee belangrijkste kandidaten voor de MVP-trofee : Ralph Biggs en Louis Rowe. Een dubbelgesprek.

Sport/Voetbal Magazine bracht de topschutters van Telindus Oostende en Spirou Charleroi samen om vooruit te blikken naar de clash van zondag.

Even terug naar de aanloop naar dit seizoen. Jullie zaten allebei allicht met heel wat vraagtekens. Ralph was zijn maatje JR Holden kwijt, en jij, Louis, kwam in een sterrenteam terecht waar je slechts een wieltje in het radarwerk zou zijn.

Louis Rowe : Gelukkig zag ik Roger Huggins weer in Charleroi, ik geef toe dat zijn komst belangrijk was in mijn keuze. In die periode was trouwens ook sprake van Huger, dan zou ons Antwerps trio compleet geweest zijn. Als je net drie jaar samen gewerkt en geleefd hebt, is het belang van zo’n relatie niet te onderschatten. Bovendien kampte ik vorig seizoen weer met een blessure, dus als een ploeg van het kaliber van Charleroi interesse toont, twijfel je niet.

Ralph Biggs : Holden was inderdaad mijn buddy. Op een gegeven moment dacht ik ook aan vertrekken, maar toen kwam Michael Huger. Op papier waren we plots nog sterker dan het jaar voordien. Later werd Huger doorgestuurd en dat heeft ons tijd gekost. In die moeilijke eerste maanden, met onder andere het ontslag van coach McCarthy, heb ik mezelf een beetje moeten forceren als leider naast het terrein. Terwijl ik veeleer de attitude bezit om gewoon het veld op te stappen en te basketten, probeerde ik het team bijeen te houden door iedereen wat aandacht te geven en veel te praten. Dat vloekte met mijn karakter.

Jullie acteren al een heel seizoen op een hoog niveau, zijn ook topschutter van jullie ploegen. Hoe is dat te verklaren ?

Biggs : Ik denk dat het vertrek van Holden een soort bevrijding was. Opeens mocht ik wel die shots pakken en die bal opeisen. Naar mijn gevoel kon ik dat vorig seizoen ook al, maar toen was het niet nodig, want Holden kreeg de bal. Dus kwam ik op het terrein met de gedachte : ik pak tien rebounds, deel een koppel assists uit en in the end we win. Je zet een stap achteruit om als team te kunnen winnen.

Rowe : Hetzelfde verhaal met Huger en mezelf. Het feit dat hij er nu niet meer is, heeft ook positieve gevolgen, precies omdat je nu meer verantwoordelijkheid krijgt. Ik herken trouwens wel meer van mezelf in Ralph. Net als ik drie jaar geleden is hij nu een natuurlijke leider op en naast het veld. Niet met woorden, want we zijn allebei geen luidruchtige types. Maar we vormen wel de schakel tussen de jongere en de oudere generatie.

Biggs : We willen voorbeelden zijn.

Denken jullie wel eens aan de titel van Most Valuable Player ?

( Biggs knikt, Rowe schudt van niet.)

Rowe : Ik heb hem in 2000 al eens gewonnen. Kijk, en dat vind ik juist zo mooi aan België, hier geven ze die trofee aan iemand die uit een kampioenenploeg komt. Zo belonen ze dus eigenlijk het hele team. Er lopen in België nochtans heel wat talenten rond. Denk maar aan Alton Mason, George Evans

Biggs : … Omar Sneed, Marcus Faison.

Rowe : Mocht Oostende kampioen worden, dan wint Ralph hem. Met de allroundstatistieken die hij kan voorleggen, ga maar na, dat heeft niemand hem ooit voorgedaan. Ja, Darren Queenan misschien destijds, maar die won dan weer nooit een kampioenschap. En bij ons zou ik die titel elk jaar aan Huggins geven. Al vermoed ik dat ik hem zal winnen als we kampioen worden. Huggins is geen flashy speler, hé.

Wordt het duel van zondag tussen Oostende en Charleroi er ook één tussen Biggs en Rowe ?

Rowe : Neen. Sinds ik bij Charleroi speel, mag ik niet meer op hem verdedigen. Dus staan we ook niet meer rechtstreeks tegenover elkaar.

Biggs : Maar ik herinner me nog levendig onze duels toen Louis bij Antwerpen speelde. Toen dacht ik geregeld tijdens de match – vooral wanneer hij voorbij vloog : well done !

Rowe ( schiet in een lach.)

Biggs : In Charleroi-Oostende kom je altijd oude bekenden tegen, in die topwedstrijden willen de Amerikanen elkaars respect afdwingen. Als ik tegen hem speel, doe ik al wat binnen de regels van het spel en binnen mijn eigen morele principes ligt om hem het scoren te beletten. Maar we gaan geen intimidatiespelletje spelen, daarvoor respecteren we elkaars spel te erg.

Rowe : Dat leer je met de jaren ook : never make a one-on-one game out of it. Als je de zaken gaat forceren, dan irriteer je je ploeggenoten. Tijdens mijn periode in Antwerpen kwam men mij na de wedstrijden tegen Oostende zeggen dat Biggs en ik er een knap spektakel van gemaakt hadden. Wel, dat realiseerden we ons pas achteraf.

Waar liggen de sleutels van het duel, en welke rol zal de komst van Tomas Van den Spiegel spelen ?

Rowe : Wij kampen op dit moment eigenlijk met hetzelfde probleem als in het voorseizoen, toen Ivan Vujic en Darren Engellant er niet waren. We missen een center en daardoor moet Huggins nu op die positie spelen. Daar zijn we kwetsbaar, uitgerekend nu Oostende Van den Spiegel binnenhaalt. Samen met Ed Cota gaat die brokken maken.

Biggs : Zijn inpassing zal toch wat tijd vergen, we zijn nu net allemaal op elkaar ingespeeld en Tomas kent nog niet alle spelers. Maar ik heb vertrouwen in coach Eddy Casteels, die een uitstekende teacher is. Tomas moet ons in ieder geval iets bijbrengen. Een gast van 2m14 die blockshots zet, punten maakt en rebounds pakt, is altijd nuttig voor een ploeg. Alleen al qua intimidatie onder de ring helpt zijn aanwezigheid enorm. Want zelfs al presteren Beghin en Praskevicius op een hoog niveau, in de Euroliga merkten we dat de tegenstander te gemakkelijk door ons centrum loopt. We misten iemand die zulke grote, sterke kerels kon afstoppen.

Precies, want daar lag volgens mij ook het grote pijnpunt in de laatste partij tussen Charleroi en Oostende, door Charleroi toen met een marge van 28 punten gewonnen. Plus dat Charleroi een surplus aan ervaring heeft natuurlijk.

Biggs : Ssst ! Ik probeer die wedstrijd juist te vergeten. Ik denk dat ik toen niet meedeed ( lacht). De eerste dagen na zo’n nederlaag voel je je rotslecht. Daarna verandert dat, je beseft dat je nog harder zal moeten werken om een goed niveau te halen. Het was de eerste wedstrijd van Ed Cota en ook Eddy Casteels had nog maar net overgenomen. Geen ideale omstandigheden dus. Maar dat telt niet tegen Charleroi, dat zijn altijd speciale wedstrijden. Mijn eerste jaar in België verloren we eens met veertig punten of zo, van toen af wist ik dat dit geen gewone wedstrijden zijn. Winst of verlies wordt bepaald door de vorm van de dag. Daarom wil die pijnlijke nederlaag van enkele maanden geleden niets zeggen.

Rowe : Volgens mij wordt winst of verlies bepaald door de mate waarin een team zijn troeven kan uitspelen en zijn zwakheden kan verbergen. Ik bedoel maar : elke ploeg heeft wel z’n zwakke plekken, het is de kunst om de tegenstander die niet te laten ontdekken. Daarom kon Bree ons bijvoorbeeld kloppen. Zij waren gewoon slimmer.

Hoe kan Oostende Charleroi verslaan en omgekeerd ?

Rowe : Gemakkelijke vraag. Wij moeten onze ervaring uitspelen. Stas, Jerome, Huggins, Ellis… dat zijn hopen titels en jaren ervaring. Eigenlijk moet je als coach enorm sterk staan om zo’n bende happy te houden. Mijn bewondering voor het werk van Bozzi is daarom groot. Iedereen zei : met zo’n kern ben je verplicht kampioen te worden, maar je moet het nog altijd doen, hé. De laatste weken zitten we in een dipje. We winnen nog wel, maar het gaat allemaal wat moeizamer. Op deze momenten merk je de maturiteit van onze groep. Iedereen blijft gefocust en weet wat er te doen staat.

Biggs : Their guys know how to win. Als ze een mindere dag kennen, weten ze perfect welke truukjes ze moeten gebruiken om dat te compenseren.

Rowe : Ik heb er het volste vertrouwen in dat we op titelkoers blijven. Anderzijds, verliezen we op Oostende – en eigenlijk moet je daarvan uitgaan, want zij spelen thuis – dan kunnen we onze eerste plaats en ons thuisvoordeel nog verliezen.

Biggs : Oostende mag Charleroi in ieder geval niet het ritme laten bepalen. We mogen ze niet laten opdribbelen en hun setplays lopen. We moeten trachten er een up-tempogame van te maken. Probleem is natuurlijk dat zij dat ook wel weten.

Rowe ( grijnst) : Coach Casteels zal ook weer een aantal zaken aan zijn manschappen meegeven om mij af te stoppen. Cruciaal wordt het duel tussen Praskevicius en Huggins onder de ring.

Biggs : Punt is dat deze ploegen elkaar zo goed kennen, dat het veeleer op een mindgame uitdraait.

Verwachten jullie nog andere teams in de titelstrijd ? Of wordt het weer een onderonsje tussen Oostende en Charleroi ?

Rowe : Het niveau van de competitie steeg de laatste jaren enorm. Vroeger had je vaak easy games. Mijn eerste jaar in België, in 1997 bij Pepinster was dat, eindigden we op een play-offplaats. Vergelijk dat met de ploegen die nu naar de play-offs gaan, dat is dag en nacht verschil. Zelfs Antwerpen en Pepinster staan pas zevende en achtste. En dat zijn eigenlijk twee zeer sterke ploegen. Vooral Pepinster, jongens, wat een zware tegenstander ! De buitenwereld merkt dat niet zo, maar wij voelen dat op het terrein, wij weten wat we zeggen. Hou die ploeg maar in de gaten.

Biggs ( knikt) : Aartsmoeilijke ploeg. Ook Antwerpen zie ik nog terugvechten.

Rowe : Oostende en Charleroi zullen altijd de nummers één en twee blijven, want zij hebben het geld. Maar de nummers drie, vier en vijf naderen.

Hoe schatten jullie de kansen op een titel in ?

Rowe : Oh nee, ik ga je geen percentages geven, er zijn te veel factoren waarmee je rekening moet houden. Laat ons zeggen dat Charleroi op schema zit. Wij zijn de challengers, zij zijn de titelverdedigers, de druk ligt dus bij Oostende.

Biggs : Je geraakt snel gewend aan winnen. De honger wordt alleen maar groter ! Now I know what it takes to win a title.

Rowe ( buigt instemmend het hoofd).

door Matthias Stockmans,

“In de topwedstrijden willen de Amerikanen elkaars respect afdwingen.”

“Wij moeten tegen Oostende onze ervaring uitspelen.” (Louis Rowe)

“Oostende mag Charleroi niet het ritme laten bepalen”. (Ralph Biggs)

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content