Vanaf vrijdag geven op de VRT Kris Meertens en Mark Willems commentaar bij het WK atletiek in het Japanse Osaka. Wilfried Meert, organisator van de Memorial Van Damme, waarvan de 31ste editie op vrijdag 14 september plaatsvindt in het Koning Boudewijnstadion, kijkt vol verwachting uit naar de prestaties van onze achttien geselecteerde landgenoten. “Ik reken niet in eerste instantie op medailles,” stelt hij. “Het zal dus niet zijn zoals vorig jaar op het Europees Kampioenschap. Natuurlijk hoop ik op een aantal finaleplaatsen. Kim Gevaert is daarbij de eerste naam die opkomt omdat ze een goed seizoen doormaakt én in uitstekende conditie verkeert. Zowel op de honderd als de tweehonderd meter moet een plaats bij de eerste acht mogelijk zijn. Tot dusver lukte dat nooit op de honderd meter, maar het is vooral een kwestie van nu of nooit. Afgelopen zomer klopte ze bij herhaling enkele Amerikaanse en Jamaicaanse meisjes, die traditioneel haar sterkste concurrentes zijn. Verder denk ik dat we bij de steeple, met het duo Krijn Van Koolwijk – Pieter Desmet en met Veerle Dejaeghere bij de vrouwen, mogen dromen van een finaleticket. De dominantie van Afrika wordt wat ingeperkt. De Kenianen mogen maar drie lopers afvaardigen. Dan blijven er nog negen plaatsen over. Als ze hun conditie van het BK en de Nacht van de Atletiek behouden, moet dat mogelijk zijn.”

Een groot vraagteken plaatst Meert achter de naam van hoogspringster Tia Hellebaut. “Ze had een ongelukkig zomerseizoen, maar anderzijds is ze mentaal bijzonder sterk. Het komt eropaan weer wat vertrouwen te winnen en de zorgen over haar enkel weg te krijgen. Probleemloos kunnen afstoten na een goede aanloop is nu de dwingende opdracht. Dat moet voor een déclic zorgen. Veel zal ook afhangen van de kwalificatiehoogte, want nergens is de top zo breed als bij het hoogspringen. Het zou mij niet verbazen mocht 1,95 of 1,97 meter als norm worden genomen. Hoog, maar het gevolg van die sterke bezetting. Al acht vrouwen sprongen 2 meter en hoger. Dat zegt al voldoende.”

Veel wereldrecords verwacht hij door de klimatologische omstandigheden niet. “Misschien in de sprintnummers,” oppert Meert. “Het zal in Osaka bloedheet zijn, waardoor ik verrassingen verwacht in de halve fond en de lange afstanden. Spectaculaire inzinkingen gaan we meemaken. Op de vierhonderd meter bij de mannen moet Jeremy Wariner in staat zijn een sterke tijd neer te zetten. Hij kan het record van zijn mentor Michael Johnson aanvallen omdat er – volgens mijn informatie – een gunstige wind circuleert of wervelt op die piste, altijd in de goede richting van de atleten.”