In Nice werd er zondag geloot voor de groepsindeling van de EK-voorronde. Sport/Voetbalmagazine was erbij.
De Azurenkust baadt in haar winterse pracht. De zon verwarmt de gezichten, de zonnebrillen zijn terug, maar de nachten zijn nog fris. Eveneens onvermijdelijk: de respectabele leeftijd van de passagiers op het vliegtuig dat ons van Brussel naar Nice brengt. Gefortuneerde gepensioneerden die van de charmes van de Franse Rivièra gaan genieten zijn in de meerderheid. Of worden ze aangetrokken door het carnaval van Nice, een van de meest gerenommeerde van Europa? Op deze zaterdag worden de praalwagens naar buiten gereden en liggen alle straten van de stad bezaaid met confetti. Op de Promenade du Paillon treffen we Christian Estrosi, burgemeester van Nice voor de centrumrechtse UMP, die de stoet even verlaten heeft en niet ophoudt met handjes schudden – zo wil het de kiescampagne. We maken er gebruik van om hem te vragen of zijn stad klaar is voor de gebeurtenis van de dag nadien. “Dat wordt nog een dagje extra carnaval”, zegt hij, zonder te begrijpen dat we het eigenlijk wilden hebben over de loting voor de EK-kwalificatie die op zondag in zijn stad plaatsvindt.
In Nice verloopt de lancering van de hoogmis van het voetbal, die Frankrijk in een prachtig uitstalraam moet plaatsen, inderdaad in alle discretie. Heeft de UEFA dit carnavalsweekend bewust gekozen om de voetbalbobo’s een plezier te doen, of is het gewoon toeval? In elk geval overschaduwt het carnaval compleet de loting van de volgende dag. Ook geen woord erover in de krant Nice-matin van zaterdag. En wanneer we het aan de plaatselijke bewoners vragen, weet er nauwelijks iemand dat de Acropolis, het expopaleis van Nice, het decor zal zijn voor een show van Gianni Infantino, ceremoniemeester van de UEFA.
Doelmannen
In hotel Méridien, aan de beroemde Promenade des Anglais, kent men daarentegen perfect het programma van zondag. Daar logeren namelijk alle delegaties en het personeel van de UEFA. In de lobby van het hotel wemelt het van de bekende gezichten. Aan een kleine tafel nipt Jean-Marie Pfaff aan een ochtendlijke koffie. “Het is altijd plezant dat ze aan de anciens denken”, zegt hij. “Dat bewijst dat ik een plaats heb in de geschiedenis van het voetbal. En via mij wordt de hele Belgische keepersschool in de bloemetjes gezet.”
Een beetje verderop zit Louis van Gaal. “De Belgen? Geen commentaar.” Een teken van Hollandse arrogantie of frustratie omdat hij niet meer aan het hoofd staat van een toonaangevende ploeg in Europa? In elk geval is de bondscoach van Oranje niet te vermurwen om zijn mening te geven over de Rode Duivels. Thomas Ravelli daarentegen, een andere legendarische doelman die samen met Jean-Marie Pfaff, Rinat Dasajev, Andreas Köpke, Hans van Breukelen, José Angel Iribar, Pat Jennings, Antonios Nikopolidis, Peter Schmeichel, Jan Tomaszewski, Ivo Viktor en Dino Zoff de lottrekking mag doen, wil wel zijn mening kwijt: “Jullie hebben een ploeg waar iedere coach van droomt. Als je zo’n kern tot je beschikking hebt dan weet je dat je voor altijd geschiedenis kunt schrijven. Marc Wilmots is een gelukzak. Was ik in zijn plaats dan zou ik zo lang mogelijk op post blijven. Als die beloftevolle groep onder zijn leiding een goed WK en aansluitend een goed EK speelt, dan staan de deuren van alle grote clubs voor hem open. Vooral de twee doelmannen springen in het oog. Thibaut Courtois is top. Zie je al die keepers die hier zijn uitgenodigd voor de loting? Daar zou hij tussen kunnen staan. Hij is even goed als Zoff, Dasajev of Schmeichel. Maar ik hou ook van Simon Mignolet. Hij heeft enorme progressie geboekt in Engeland en ook al had hij een kleine dip rond de feestdagen, hij heeft de kwaliteiten om de nummer een te zijn. Jammer voor hem dat hij moet afrekenen met een soort ET.” Wanneer we aan de uitgang Dino Zoff tegenkomen, voegt die er nog aan toe: “Courtois is een voortreffelijke keeper. Hij heeft alles: visie, reflexen, sprongkracht en snelheid.”
Pyreneeën
Zoals bij elke lottrekking heeft iedereen zijn voorkeuren en zijn te mijden ploegen. “We willen absoluut Duitsland en Spanje vermijden”, verkondigt bondsvoorzitter François De Keersmaecker aan de vooravond van de loting. “Ik hoop dat we niet opnieuw tegen Servië hoeven, want dat is een ploeg in volle groei”, zegt Philippe Collin, voorzitter van de Technische Commissie. “Liever ook geen organisatorisch lastige verplaatsingen als Armenië of Andorra.” Andorra? “Dan moet je de Pyreneeën door.”
De dag erop wordt België evenwel in de poule B mét Andorra geloot. Collin zal er zijn slaap wel niet voor laten, gerustgesteld door een gunstige loting met naast Andorra nog Bosnië, Israël, Wales en Cyprus.
Hoewel België in de tweede pot zit, en dus niet bij de reekshoofden zoals op de loting voor de WK-eindronde (vanwege andere criteria), is de tijd voorbij dat we met dichtgeknepen billen naar de mogelijke tegenstanders uitkeken. Bij de voetbalbond is iedereen op zijn gemak, de avond voor de loting. Dat komt natuurlijk ook door de nieuwe formule. Bij de eerste twee eindigen – terwijl zelfs de derde nog barrages krijgt – moet sowieso mogelijk zijn. Het EK in 2016 zal immers voor de eerste keer in de geschiedenis met 24 ploegen gespeeld worden. Dat zijn er acht meer dan in Polen en Oekraïne.
Maar het is natuurlijk niet alleen de nieuwe formule die voor verhoogde kwalificatiekansen zorgt, de Belgen zijn zich bewust van hun huidige status. Weliswaar zonder te hoog van de toren te blazen. “We moeten uitgaan van onze eigen kracht, ik denk dat veel landen vanaf nu bang zijn voor België”, zegt de bondsvoorzitter.
Arsenaal
Het uiteindelijke resultaat van de loting bevestigt de uitspraken van de Belgische bondslui. “Ik had België graag vermeden, maar er is niks aan te doen”, zegt de Welshe bondscoach Chris Coleman enigszins fatalistisch. “Tot de ploegen van de tweede pot getrokken werden, was ik heel tevreden over de loting”, voegt Safet Susic eraan toe. Susic, de elegante middenvelder die vroeger voor PSG uitkwam, is nu de coach van Bosnië. “Ik denk dat België de favoriet is in deze poule”, gaat Susic verder. “Ik loop trouwens al langer hoog op met de Belgen, al jaren zeg ik dat je moet uitkijken met hen. Voor mij vormen ze een van de beste ploegen, niet alleen van Europa maar van de wereld.” Een mooi compliment, maar ook een handige manier om alle druk af te wentelen op de Rode Duivels.
De Israëlische bondscoach Eli Guttman laat op de website van de UEFA weten dat hij een gelukkig man was, tot de naam van België uit de pot kwam. Dezelfde teneur bij trainers uit de andere poules. Roy Hodgson, die met Engeland uit de tweede pot Zwitserland lootte, bevestigde ons: “Ik wou absoluut België vermijden, een land dat aan een opmars bezig is en waarvan ik de spelers elke week in de Premier League kan zien schitteren.” Cesare Prandelli, die met Italië op Kroatië botst, voegt daaraan toe: “Echt waar, jullie generatie is formidabel. Zelfs in Italië beschikken we niet over zo’n arsenaal van talent. Als we nog een voorsprong hebben op België dan is dat dankzij onze ervaring, meer niet. Je moet maar naar de voorbije kwalificatiecampagne kijken om te begrijpen dat ik liever Kroatië tegenkom dan tegen België, ook al zullen we met de Kroaten ook de handen vol hebben.” Martin O’Neill, bondscoach van Ierland, dat net als België in de tweede pot zat en Duitsland, Polen, Schotland, Georgië en Gibraltar lootte, zegt met een vleugje humor: “Kunnen we niet van poule wisselen? Of anders van ploeg?”
Marc Wilmots zelf toont zich tegenover de Belgische pers tevreden en ambitieus. Hij mikt voluit op de eerste plaats. Tegenover de Welshe journalisten is hij voorzichtiger: “Het is een open groep. Veel zal afhangen van de start van deze kwalificatiecampagne en van de manier waarop België en Bosnië het WK zullen verteren.”
Na de ceremonie kan Nice zich weer overgeven aan het carnaval. De officials en de leden van de delegaties keren terug naar hun hotel, een doosje macarons van het topmerk Ladurée onder de arm. Om over twee jaar te watertanden bij de gedachte aan een terugkeer naar Frankrijk.
DOOR STÉPHANE VANDE VELDE IN NICE – BEELDEN: IMAGEGLOBE
“Kunnen we niet van poule wisselen? Of anders van ploeg?” Martin O’Neill, bondscoach van Ierland
