Komend weekend start in Spanje het vierjaarlijkse WK basketbal. Team USA zal er zijn titel verdedigen, maar zonder de (grootste) NBA-sterren als LeBron James, Kevin Durant, Kobe Bryant, Carmelo Anthony, Dwight Howard, Chris Paul, Blake Griffin of Kevin Love, die na een slopend NBA-seizoen vroeg of laat (Durant trainde zelfs nog twee weken mee) afhaakten wegens “te vermoeid” of, in het geval van Bryant en Griffin, nog herstellen van een zware blessure.
Paul George, de ster van de Indiana Pacers, had wel bij de 12-koppige kern moeten behoren, maar die brak begin augustus zijn been doormidden toen hij tijdens een oefenmatch tegen de staander van het bord knalde. Gruwelijke beelden die in de VS de discussie weer op gang bracht of NBA-teams hun dure (Amerikaanse, maar ook buitenlandse) sterren wel moeten afstaan voor internationale competities – op het komende WK zo’n vijftigtal. Dallas Maverickseigenaar Mark Cuban pleit al jaren voor een World Cup, georganiseerd door de NBA en niet door Wereldbasketbalbond FIBA, waar hij en zijn collega-teameigenaars wél hun graantje van kunnen meepikken, wat bij WK’s of Olympische Spelen nu niet het geval is.
Zelfs ex-NBA-baas David Stern lanceerde, naar aanleiding van de Spelen in 2012, het idee om het olympisch baskettoernooi alleen met min-23-jarigen te spelen, zoals in het voetbal. Dat ballonnetje liep echter weer leeg en ook Cuban bleef alleen met zijn kritiek. Toch zal wegens de beenbreuk van George, de zwaarste blessure die een Team USA-lid opliep sinds in 1992 het Dream Team gecreëerd werd, het NBA-bestuur het onderwerp in september weer op tafel leggen. Wellicht zal Cuban enkele medestanders bij zijn collega’s vinden voor zijn kruistocht, maar NBA-commissioner Adam Silver verklaarde al dat hij geen ‘major shift’ verwacht in de deelname van NBA-sterren aan internationale toernooien.
Teams kunnen volgens een deal tussen de NBA en de FIBA op dit moment alleen spelers verbieden te spelen bij een blessure. Tenzij er een revolte onder de NBA-eigenaars uitbreekt, zal dat allicht zo blijven. Silver wil van basketbal immers de sport nummer één in de wereld maken, en het ontbreken van NBA-spelers op een WK of Olympische Spelen zou die ambitie fnuiken. Ook de sportmerken die de vedetten rijkelijk betalen, willen niet liever dan dat die op het internationale toneel verschijnen. En nog belangrijker: ook de spelers zélf willen deel uitmaken van Team USA, weliswaar minder op het WK – zoals nu blijkt -, maar zeker op de Olympische Spelen. Zelfs de grote vedetten worden dan volbloed patriotten.
In Spanje rust die taak vanaf zaterdag op de schouders van Derrick Rose, James Harden, Stephen Curry, Klay Thompson, Kyrie Irving,Anthony Davis, Kenneth Faried, Andre Drummond, DeMar DeRozan, DaMarcus Cousins,Rudy Gay en Mason Plumlee. Elk teamlid gaf na de blessure van Paul George aan voluit en vastberaden voor een nieuwe wereldtitel te willen gaan, als eerbetoon aan hun geblesseerde collega. Of dat zal lukken, is een andere zaak, want met deze talentvolle, maar onervaren, jonge kern wordt dat geen walk in the park. Zeker Spanje zal heel stevige concurrentie bieden. De broers Pau en Marc Gasol en Juan Carlos Navarro zijn er enorm op gebrand omhet thuislandeen nieuwe wereldtitel (na 2006) te bezorgen.
De VS en Spanje, één en twee op de FIBA-wereldranglijst, zijn dan ook de favorieten, want Argentinië (derde op de ranking) mist ster Manu Ginobili met een stressfractuur en bij regerend Europees kampioen Frankrijk meldde Tony Parker af na een zwaar NBA-seizoen met San Antonio. Litouwen en Griekenland worden als outsiders genoemd. Het WK is live te zien op Sporting Telenet.
DOOR JONAS CRETEUR
