Dertien jaar geleden werd Didier Mbenga bij de Dallas Mavericks de eerste (Congolese) Belg in de NBA, krijgt hij met Ismael Bako een opvolger?
‘Ismael Bako. Top 20 International prospect. He’s gaining NBA buzz‘, tweette onlangs David Pick. Hij is een Amerikaanse journalist die al sinds 2010 de Europese prospects/kandidaten volgt die in aanmerking komen voor de NBA-draft, waarop NBA-teams jaarlijks de beste talenten uit binnen- en buitenland kiezen. Geen toeval, die tweet, want de 21-jarige speler van Leuven Bears, onlangs verkozen tot Belofte van het Jaar van de Euromillions League, werd al meermaals gevolgd door NBA-scouts, onder meer van de Philadelphia 76’ers.
Zijn doorbraakseizoen (8 punten, 4 rebounds gemiddeld) leverde de 2m08 grote center een stek in de voorlopige EK-selectie van Eddy Casteels op en ook een tweejarig contract bij Antwerp Giants, vijf jaar nadat hij bij Leuven belandde. Toevallig, want Jill Van Meerbeeck, dochter van de toenmalige Leuvense coach Jurgen, zag in haar school in Tervuren een boomlange jongen rondlopen. Ze tipte haar vader, die meteen in Bako’s talent geloofde en hem omschreef als een betere versie van Charleroicoryfee Andre Riddick.
Als ontluikend talent heeft Bako nu ook een ticket bemachtigd voor het prestigieuze Adidas EuroCamp. Op dat officiële NBA pre-draft camp, dat van 9 tot 11 juni in het Italiaanse Treviso plaatsvindt, spelen de grootste talenten uit Europa tegen elkaar, met NBA-coaches op het parket en scouts in de tribune.
Een springplank naar de NBA, want al 93 deelnemers aan het EuroCamp, dit jaar aan zijn vijftiende editie toe, werden in de NBA-draft gekozen, onder wie Serge Ibaka (Toronto), Danilo Gallinari (Denver) en Goran Dragic (Miami). En liefst 43 spelers die al in Treviso passeerden, lagen dit seizoen onder contract bij een NBA-team.
Kan Ismael Bako (op termijn) in hun voetsporen treden? Dennis Xhaët, commentator van het NBA- en Belgische basketbal op Telenet PlaySports wikt en weegt. ‘Die NBA-scouts zaten niet toevallig in de tribune: Ismaels atletische vermogen én potentieel is groot en hij heeft in korte tijd veel progressie gemaakt. Toch twijfel ik: zijn 2m08 is naar Belgische normen wel groot, maar in de NBA zijn de small en power forwards, en zeker de centers even groot, of groter. Maar fysiek vooral veel sterker. Onder de borden zou hij op dít moment nog veel tekort komen. Bovendien heeft Ismael, in tegenstelling tot veel big guys in de NBA tegenwoordig, geen driepuntshot. Wel een shotje vanop halve afstand, maar dat is qua uitvoering nog te traag, en te wisselvallig. Ook zijn balbehandeling moet veel beter, net als zijn voetenwerk, want daarin is Ismael zowel offensief als defensief te traag, ook voor de Europese (sub)top. Aan al die punten kan en moet hij nog werken. Zeker aan zijn shot, zoals Kawhi Leonard (de vedette van San Antonio, nvdr) dat op latere leeftijd heeft aangeleerd. Ismael is ook al 21, geen tijd te verliezen dus. Anderzijds weet je nooit hoe snel iemand zich zal ontwikkelen. En dan is op termijn misschien iets mogelijk. Ik hoop het voor hem.’
JONAS CRETEUR
