Na vier jaar vol in de spotlights bij PSG blijft de 35-jarige Zweedse aanvaller ook bij Manchester United een wedstrijdbepaler, maar alles rondom hem werd wat rustiger.
Wijlen Johan Cruijff zei in februari 2003 over Zlatan Ibrahimovic, na afloop van het CL-duel tussen Arsenal en Ajax (1-1): ‘Hij heeft een goede techniek voor een slechte voetballer en een slechte techniek voor een goede voetballer.’ Unanimiteit zal de Zweedse superster nooit vergaren, daarvoor is hij al sinds zijn profdebuut in het seizoen 1999/00 bij Malmö FF te controversieel.
Tot voor de competitiewedstrijd bij het West Bromwich Albion van Rode Duivel Nacer Chadli verzamelde de rijzige spits volgende cijfergegevens bij zijn eerste kennismaking met de Premier League: 15 basisplaatsen in 16 competitiewedstrijden, goed voor 1350 minuten en negen treffers én geen enkele beslissende pass. Sportdataverwerker Opta achterhaalde dat de Zweedse oud-international met 9 pogingen de grootste verkwanselaar van opgelegde kansen is, voor Theo Walcott (6), Alvaro Negredo, Romelu Lukaku, Jermain Defoe en Dele Alli (elk 5). Bovendien heeft Zlatan, van alle spelers die meer dan 6 keer scoorden, de meeste schoten nodig om een goal te maken: 8,5. Topschutter Diego Costa van Chelsea spant de kroon met 3,7. Lukaku staat gedeeld derde met 4,2 en Eden Hazard zevende met 5. Ook Zlatans invloed op het spel van de Mancunians zou volgens Opta niet bijzonder groot zijn, met 29 procent geslaagde dribbels, 39 procent gewonnen duels en 38,5 passes per wedstrijd.
In tegenstelling tot bij PSG, waar Zlatan constant de centrale figuur was en alle media-aandacht opslorpte, wordt die rol bij Manchester United probleemloos overgenomen door José Mourinho (53). Nadat Zlatan vorige week redder van dienst was in de benauwde 1-2-zege bij Crystal Palace, voelde de controversiële Portugese manager het dan ook nodig om zijn voldoening te uiten over de impact van de routinier. Zeker nadat oud-pocketaanvaller Michael Owen als analist voor BT Sport had geopperd dat Ibrahimovic kwalitatief onvoldoende is om het gewicht van de aanval bij de Red Devils te dragen. ‘Nochtans maakte Zlatan in minder dan zes maanden al meer goals voor Manchester United dan de vijf van Owen tussen 2009 en 2012’, verklaarde Mourinho, door wiens toedoen het contract van Ibrahimovic werd verlengd tot 2018. ‘Hij lijkt me dus zo’n slechte keuze nog niet. Misschien niet onze beste aanwinst van de laatste transferperiode, want dat is moeilijk te zeggen, maar ik ben vooral een bewonderaar van zijn invloed door zijn passie, karakter en persoonlijkheid. Op die leeftijd staat Zlatan nog altijd garant voor kwaliteit. Ik wist dat. Als een rijke man met een fenomenale loopbaan op vakantie wil, dan komt hij niet naar Engeland. Dit is het moeilijkste kampioenschap ter wereld. Ik ben echt blij met deze grote jongen. Het gaat om meer dan goals, ook leiderschap en motivatie spelen mee.’
En de (laconieke) reactie van Zlatan? ‘Ik voel me goed en atletisch nog tot veel in staat. Meer uitblinken hoef ik niet te doen, elke 24 uur gebeurt dat al. Ik weet dat ik verouder, maar ik verbeter nog dagelijks.’
DOOR FRÉDÉRIC VANHEULE
