Sport/Voetbalmagazine stond een week langs de ‘groene kant’ van het Jan Breydelstadion, waar Cercle Brugge zich op een seizoen in tweede klasse voorbereidde. De wonden zijn gelikt, het vizier is weer op de toekomst gericht, maar de start viel tegen.

MAANDAG

Een rustige training, daags na het oefenwedstrijd tegen Sparta Rotterdam. Aan het oefenveld staat een handvol supporters. Niet meer, niet minder dan vorig seizoen. Op een zucht van de competitiestart worden clichés bovengehaald. ‘Alles is mogelijk’… ‘Antwerp en Eupen zijn de favorieten’… ‘Moeilijk om Cercletje in te schatten.’

Want er zijn veel nieuwe gezichten. Bart Buysse (NEC Nijmegen), Stef Wils (Szombathelyi Haladas, Hongarije), Noë Dussenne (Moeskroen), Stephen Buyl (SV Zulte Waregem), Junior Kabananga (FC Astana), Kristof D’Haene (KV Kortrijk), Olivier Werner (FC Sochaux) en Jinty Caenepeel (FC Eindhoven) zijn vertrokken. De aflopende contracten van Hans Cornelis en Tim Smolders werden niet verlengd, de tegenvallende Maarten Martens keerde naar PAOK Saloniki terug.

Het bestuur moest, ingegeven door de budgettaire beperkingen, bijsturen. Van de 25 spelers uit de (voorlopige) A-kern genoten er exact 10 een opleiding bij groen-zwart. ‘We moeten Cercle blijven en de nadruk leggen op onze doelstellingen en waarden, waarin de jeugd een belangrijke rol speelt’, klinkt het bij voorzitter Frans Schotte. ‘De trainer beslist, maar ik vermoed dat er heel wat jeugdspelers in de basis zullen staan.’

In eerste klasse streefde Cercle naar een kern die bestond uit 1/3 jeugdspelers, 1/3 Belgen en 1/3 buitenlanders. Nu wordt dat 40 procent jeugd, 40 procent andere Belgen en amper 20 procent buitenlandse voetballers, onder wie een tester van… Juventus: doelman Alberto Gallinetta (23 jaar).

Cercle werkte al samen met Blackburn Rovers en Sporting Clube de Portugal. In het tussenseizoen lag architect Salvatore Bono, die de haalbaarheidsstudie van het nieuwe stadion uitvoerde, aan de basis van de contacten tussen La Vecchia Signora en De Vereniging. Geen officiële samenwerking, maar de Italiaanse kampioen is bereid om spelers tijdelijk aan Cercle af te staan, net zoals hij vorig seizoen James Troisi en onlangs Mame Baba Thiam aan Zulte Waregem uitleende.

De thermometer flirt met de dertig graden, tijd voor een verkwikkende douche. De diehards nemen afscheid. ‘Tot morgen?’ Ze knikken. ‘Alle twee de trainingen?’ Er wordt getwijfeld. ‘Misschien alleen achter de noene…’

DINSDAG

Kwart na drie in de namiddag. Ze zijn er, sommigen hebben een tuinstoel meegebracht. De fotograaf, Christophe Ketels, vraagt aan een oudere man of hij een beeld mag nemen. ‘Kijken naar het veld, niet naar de lens.’ Klik-klik-klik. ‘Ik volg Cercle al sinds 1960: 55 jaar!’ klinkt het trots. Hij wijst naar zijn krukken. ‘Net geopereerd. Een nieuwe knie.’

Na meer dan anderhalf uur spelvormen, waarin de nieuwe T1 Frederik Vanderbiest de nadruk legt op snelle balcirculatie en omschakeling, trekken de spelers naar de kleedkamer. ‘Kijk, Fredje blijft nog verder werken met Laurenz Simoens. Zeventien jaar nog maar. Een goeie.’

Kwart na zes, binnen een kwartiertje volgt de eerste persconferentie van het nieuwe seizoen. Woordvoerder Pol Van Den Driessche arriveert met de fiets (‘Ze kunnen niet allemaal met een BMW rijden’), hij draagt een opvallend blauw geruit hemd… De journalisten mogen in het secretariaat plaatsnemen. Warm en krap. ‘We konden niet in de loge, die met het oog op de Champions Leaguematch tegen Panathinaikos al volledig Club branded is.’

Cercle heeft de zwarte bladzijde omgedraaid, klinkt het bij Frans Schotte, die nog even terugkeert op het ontslag van enkele medewerkers. ‘Dat was het pijnlijkste van de degradatie. Mensen die hun best gedaan hebben, die hard gewerkt hebben en uiteindelijk hun job kwijt zijn.’ In het zaaltje staat Maithé Franco, verantwoordelijk voor community/communicatie en een van de slachtoffers van de bezuinigingsronde, plichtsgetrouw te filmen voor Cercle TV. Haar opzegtermijn loopt nog tot oktober, daarna zitten haar twee seizoenen Cercle er voorgoed op.

Ook kine Geert Leys (na 32 jaar), ploegmanager Frederic Vanden Bussche, Monique Deprée (boekhoudster) en Maxim Daveloose (secretariaat) werden bedankt, assistent-trainer Bart Van Lancker zit in zijn opzegperiode, Sven Jaecques (technisch-directeur) stapte zelf op, drie leden van de cvba – Paul Vanhaecke, Philip Valcke en Piet Vanacker – namen ontslag. ‘Tegen het einde van het seizoen wilden we zes investeerders in de cvba hebben’, zegt Frans Schotte. ‘Die zes zijn er nu, waardoor we kunnen blijven investeren in de sportieve staf en de medische omkadering.’ Na drie kwartier en een korte vragenronde verschijnen de belegde broodjes en… frisdrankjes op tafel. Santé!

WOENSDAG

Bij elk bezoek aan de website flitst een tekening van Marec door het scherm. Mooi. In een tekstballonnetje roept Vanderbiest, vinger in de lucht: ‘Cercle keert terug!’ Een groepje supporters, zwaaiend met een groen-zwart vlagje, schreeuwt enthousiast: ‘Wiender ook! Ollemolle tope!‘ Dat blijkt. Aan het loket, net onder de Cerclepub, is het een komen en gaan. Een vader haalt zijn seizoenkaart op, drie jonge twintigers schuiven geduldig aan. Positivo’s. Want: ‘Het is zelfs goedkoper dan vorig seizoen. Minder geld betalen en meer winnen.’ Ze lachen.

Het bestuur, beducht voor een afstraffing, hoopte voorzichtig op 2500 abonnees, maar op vier dagen van de competitiestart staat de teller op iets meer dan 3300. Het doel werd bijgesteld (3500), dromen (van 3700) mag weer. Minder dan vorig seizoen (5400), maar de voorbije jaren deed geen enkele tweedeklasser beter.

Een onverhoopt succes, had de voorzitter de avond ervoor nog benadrukt, ook wat sponsoring betreft. De tien grootste partners, inclusief hoofdsponsor ADMB, blijven aan boord. ‘Sommigen hebben de bedragen van vorig jaar behouden, anderen doen meer dan wat contractueel was overeengekomen.’ En, trots: ‘We hebben zelfs twee nieuwe grote sponsors – goed voor minstens 20.000 euro per jaar – kunnen binnenhalen.’

Business Kring 12, in de vorige eeuw met 6 leden gestart en tot 140 gegroeid, moet wel lichtjes inleveren: 80 procent verlengde, met een goede start kan dat aantal nog groeien. Voor de helft van de wedstrijden werd nu al een matchbalschenker, die 20 procent minder moet betalen dan vorig seizoen, gevonden.

Cercle leeft nog. Door de steun van de sponsors en de ingrijpende beslissingen in het personeelsbestand voorspelt groen-zwart een financieel evenwicht voor een termijn van drie jaar. Schotte: ‘We willen zo snel mogelijk promoveren, maar mocht dat in het eerste seizoen niet lukken, dan kunnen we blijven investeren.’

DONDERDAG

De weerman heeft opnieuw warme temperaturen voorspeld, maar het strakke trainingsschema – geen enkele vrije dag in de aanloop naar de competitiestart – wordt aangehouden. Frederik Vanderbiest duldt geen verslapping.

‘Hup! Hup!’

‘Rust aan de bal. Overzicht.’

‘Over de grond!’

‘Plus vite.’

De training wordt even stilgelegd. Bijsturen. ‘Ie zit er bovenip wi‘, klinkt het aan de zijlijn. ‘Dat moest ook.’ Iedereen knikt. ‘Joat.’ Eentje heeft nog een leuke uitsmijter: ‘Ook al het klassement op de site van Sporza bekeken? We staan tweede, achter den Antwerp.’ Vragende blikken. ‘In het alfabet komt de C na de A, hé.’ Een bulderlach. ‘En Coxyde staat derde, net voor Deinze, de twee clubs die vorig seizoen nog in derde klasse speelden.’

Cercle stárt als favoriet. Met 3,5 miljoen euro (vorig jaar 7,5) beschikt het over het grootste budget van tweede klasse, maar als ervaringsdeskundige weet Vanderbiest dat dat geen garantie is. In de lente van 2013 promoveerde hij met KV Oostende, toen een middenmoter op de lijst van de budgetten. Hij vroeg en kréég inspraak in het transferbeleid, na het vertrek van Sven Jaecques braakliggend gebied, met als rode draad in de zoektocht: leiderschap aan de groep toevoegen. Want, zo was ook zijn conclusie: Cercle was vorig seizoen te braaf.

‘Er zijn nog werkpunten, wat vanzelfsprekend is als je veel nieuwe spelers moet inpassen, maar we zijn optimistisch. Halfweg oktober moeten we bij de eerste vijf staan, rond Nieuwjaar in de top drie en als ook dat lukt, moeten we in de laatste rechte lijn een gooi naar de promotie doen. Het is mij in het verleden gelukt, hopelijk straks ook, maar het wordt wekelijks strijden en vechten. In tweede klasse is het meestal de ploeg met het meeste realisme die het verst geraakt, niet noodzakelijk de ploeg die het mooiste voetbal brengt.’

VRIJDAG

De elf namen staan op papier. Van de zeven nieuwkomers krijgen er vier een plaats in de basis: Benjamin Lambot (Simurq Zaqatala, Azerbeidzjan), Wesley Van Belle (Eendracht Aalst), Lonsana Doumbouya (Tubeke) en Ivan Yagan (STVV). Miguel Van Damme, Sam Valcke, Thibaut Van Acker, Faris Haroun en Pierre Bourdin speelden vorig seizoen al geregeld, de jeugd is vertegenwoordigd door Gilles Dewaele en Mathieu Maertens.

In de namiddag vertrekken de beloften naar Dessel voor hun openingswedstrijd. Zijn er niet bij: Alessio Staelens, Stipe Bacelic-Grgic, Richard Sukuta-Pasu en Ismaïla N’Diaye, het viertal dat naar de B-kern is gestuurd. Ook daar grote veranderingen. Voor Denis Viane, door de komst van Dennis van Wijk vorig seizoen van de beloften naar de A-kern overgeheveld, was door de komst van T2 Chris Janssens geen plaats meer in de technische staf. De West-Vlaming bedankte voor een nieuw seizoen bij de beloften en werd vervangen door Jimmy De Wulf en Wouter Artz, twee ex-spelers. De piepjonge groep zal met 0-5 winnen.

ZATERDAG

Zeven uur ’s avonds, nog een uurtje voor de aftrap tegen Dessel Sport. De journalisten moeten naar de loges, hun nieuwe werkplek, want de huur voor het perslokaal – 500 euro per wedstrijd – is ‘een zotte kost’ voor een handvol schrijvers en fotografen. Anita Van Osselaer, de gastvrouw en in voetbalkringen wereldberoemd voor haar verse soep, had zich in de loop van de week zorgen gemaakt. ‘Zullen er in de winter genoeg journalisten zijn om verse soep te maken?’ Ze kreeg vorig seizoen felicitaties van Michel Preud’homme (‘Lekker, niet uit een zakje’), maar ze is meteen gerustgesteld. De belangstelling is verrassend groot, het lokaaltje te krap.

In de tribunes begroeten supporters elkaar. ‘Ah, je komt ook nog. Mooi.’ Achter het doel worden spandoeken ontrold, om en bij de 5000 supporters zien Cercle domineren. Veel balbezit en behoorlijk voetbal tot aan de zestien, maar de drie aanvallers gaan een moeilijke avond tegemoet. Yagan krijgt een eerste kansje, maar mist. Doumbouya is ongelukkig in de balaanname en doet bij momenten aan Sukuta-Pasu denken, Sam Valcke komt amper in het stuk voor.

Kort voor de rust prikken de bezoekers een eerste keer genadeloos tegen, de ervaren sluipschutter Stijn Huysegems schuift de 0-1 voorbij Van Damme. Ai… Ongeloof in de tribunes, de kopjes gaan naar beneden. Na de pauze eist Cercle opnieuw de bal op, Vanderbiest moet pokeren: nieuwkomer Axel Bossekota vervangt Doumbouya, de zeventienjarige Simoens debuteert in de hoofdmacht, een kwartier voor tijd mag ook Arne Naudts invallen. Ten aanval! De minuten tikken genadeloos weg. Yagan mist kort voor het einde een unieke kans, diep in de blessuretijd wordt het via Naudts dan toch 1-1. Oef.

‘Als het zo lang 0-1 blijft, dan hoop je op de drie punten, maar uiteindelijk is een gelijkspel een billijk resultaat’, analyseert Bart Wilmssen, de bezoekende T1. ‘Je merkt aan alles dat het voetbal hier lééft.’ Vanderbiest is streng voor zijn ploeg. ‘Mentaal uiteindelijk nog een belangrijk punt, maar voor Cercle was dit te weinig. Kansen genoeg, maar ik kan de ballen er niet zelf instampen, hé.’

DOOR CHRIS TETAERT – FOTO’S BELGAIMAGE – CHRISTOPHE KETELS

‘In tweede klasse is het meestal de ploeg met het meeste realisme die het verst geraakt, niet noodzakelijk de ploeg die het mooiste voetbal brengt.’

FREDERIK VANDERBIEST