Hij heeft het al vaak gezegd, Francky Dury, dat hij een nieuw, jong team, in volle ontwikkeling, heeft. En dat het een moeilijke evenwichtsoefening is tussen die opleidingsvisie en goeie resultaten boeken. Zeker met de belasting van de Europa League, waardoor zijn onervaren jongeren minder kunnen trainen. Volgens het CIES Football Observatory blijkt echter dat in de eerste 14 competitieduels de gemiddelde leeftijd van de Zulte Waregemspelers 25,90 jaar bedroeg. Daarmee staat Essevee négende in de ranking van de jongst opgestelde team in de JP League. Niet zo verrassend, met ‘oudjes’ als De fauw (36), Kaya (31), Derijck (30), Hamalainen (28), De Pauw (27) en Baudry (27). Zij trekken het gemiddelde omhoog, naast jongeren als Bostyn/Leali (24), Heylen (23), Olayinka/Coopman/De Sart/Walsh (22), Leya Iseka (20) en Doumbia (19). Die zijn echter niet allemaal even groen: Heylen had tot voor de competitiestart al 77 eersteklassematchen op de teller (Anderlecht, KVK, Westerlo), De Sart 61 (Standard), Walsh 56 (KRC Genk), Coopman 42 (Club Brugge en Zulte Waregem) en Olayinka zelfs 80 (in kleine competities als Albanië, Cyprus en Tsjechië).
Dat onervaren-/jeugdigheid geen hinderpaal hoeft te zijn, gaf Dury zélf ook al aan, toen hij in 2014 de 20-jarige Bostyn in de EL-voorronde tegen Bydgoszcz (noodgedwongen) liet debuteren. ‘Ervaring heeft alleen te maken met kwaliteit. Niet met de leeftijd of het aantal jaar in de eerste.’ Dat bleek in 2012/13, toen de gemiddelde leeftijd van zijn basiself over 40 matchen 25,31 jaar bedroeg, met (wel onervaren) jonkies als Verboom/Conte (21), Hazard/Godeau (20) en Malanda (18). Gekoppeld aan D’Haene (32), De fauw (31), Leye (30), Berrier (29) en Delaplace (27) werd Essevee niettemin vicekampioen. Het seizoen erna waren zijn basisspelers over 40 matchen exact even oud (25,31) en eindigden Hazard en co – óndanks 10 belastende CL/EL-duels (4 meer dan dit najaar) – als 3e in de heenronde.
Qua gemiddelde leeftijd is Zulte Waregem nu ongeveer even oud/jong als in 2012/13 en 2013/14. Hét grote verschil is simpelweg kwaliteit. Dit Essevee heeft geen jonge toppers als Malanda of Hazard. Maar ook geen Leye (16 goals in 2016/17), Lerager of Meïté (vorig seizoen cruciale brekers/opbouwers op het middenveld) meer. Vooral dáárom wordt het voor Essevee moeilijker om play-off 1 te halen. Niet omdat de spelers (te) jong en/of onervaren zouden zijn of omdat de fysieke belasting te hoog is. Dury roteert meer dan ooit en conditioneel is de groep zelfs top, alleen verliest ze te vaak de mentale focus – maar ook dát is kwaliteit.
DOOR JONAS CRETEUR
