Johny Thio, een man van het volk

Raoul Lambert was de meest populaire voetballer van Club Brugge. En Johny Thio de meest flamboyante.

Club Brugge speelde woensdagavond in de voorrondes van de Champions League tegen het Turkse Medipol Basaksehir. Aan de aftrap stonden drie Belgen. Waaronder geen enkele West-Vlaming. Ooit is dat anders geweest. En maakten West-Vlaamse volksjongens als Raoul Lambert en Johny Thio de dienst uit. Dat was in de jaren zeventig. Beiden ademden de sfeer van Club Brugge uit: mannen van en voor het volk.

Meer nog dan Lambert was Johny Thio de toegankelijkheid in persoon. Hij fladderde als een vlinder door het leven. Vrij en blij. De in Roeselare opgegroeide Thio was een natuurtalent. Hij passeerde de tegenstander even gemakkelijk links als rechts en beschikte over een uitmuntende traptechniek. Eén enkele keer lukte het hem om in een seizoen zeven hoekschoppen binnen te trappen. Dat had hij aan zichzelf te danken: tot in den treure toe had Thio geprobeerd op een bepaalde manier met de voet te zwaaien om zo in zijn schot effect te krijgen. Het was illustratief voor zijn onblusbare drang naar zelfbevestiging. Al in zijn periode bij Roeselare rende hij dagelijks verschillende keren de trappen van de tribune op en af. Al tijdens het ochtendkrieken was Johny Thio in het stadion te vinden. Niet toevallig beschikte hij over een ijzeren conditie.

Johny Thio liet zich door niemand doen. Ooit kwam het tot een aanvaring tussen hem en de memorabele trainer Ernst Happel. Die noemde eens Thio een lulvoetballer. Waarbij de zwaar in zijn eer gekrenkte rechtsbuiten zijn trainer uitmaakte voor Gestapo. Het was het einde van een twaalfjarige periode bij Club Brugge. Na 293 competitiewedstrijden versaste Johny Thio – ook goed voor achttien interlands – naar derdeklasser Zottegem.

Als voetballer genoot Thio van de status die hij opbouwde. Hij dronk graag een pintje en kreeg de naam Johny Tuborg ofschoon hij, zoals hij lachend zei, alleen maar Carlsberg dronk. Thio toefde graag tussen het gewone volk en ging altijd uit van de goedheid van de mensen. Pas na een aantal tegenslagen, waaronder een scheiding van zijn tweede vrouw, werd hij meer terughoudend. Thio was op een gegeven moment in een poel van financiële ellende terechtgekomen. Niettemin nam hij zijn leven weer in de hand toen hij in een containerpark in Hooglede ging werken.

Volgende week vrijdag, 4 augustus, zal het alweer negen jaar geleden zijn dat Johny Thio overleed. Een paar maanden na zijn pensioen bezweek hij op 63-jarige leeftijd aan een hartaderbreuk. Als het beste elftal uit de geschiedenis van Club Brugge wordt samengesteld, dan ontbreekt de naam van Johny Thio zelden..