‘Ik wil meer’

Na tien lange, traumatische jaren werden de Rangers in maart eindelijk weer kampioen. En de missie van Steven Gerrard in Glasgow is nog niet voorbij.

‘Zonder twijfel’, antwoordde ex-ploeggenoot Jamie Carragher op de BBC-vraag of Steven Gerrard (41) ooit zal terugkeren naar Anfield Road. Gerrard werd als speler een legende aan de Merseyside en wordt vereenzelvigd met de club en de stad. ‘Wie er na mij moet komen? Dan zou ik Stevie zeggen. Ik zou hem helpen waar ik kan’, verklaarde huidig Liverpoolmanager Jürgen Klopp dan weer.

Evenwichtsoefening

Gerrard zelf bekijkt dit plaatje veel realistischer. ‘Ze gaan mij geen trainer maken alleen vanwege mijn naam als er twintig betere kandidaten zijn. Ik wil die baan verdienen.’ Hij is alleszins goed op weg, want zijn Rangers FC werd afgelopen seizoen met een straat voorsprong kampioen in Schotland. Kemar Roofe (ex-Anderlecht) en co behielden hun ongeslagen status na 38 speeldagen (32 keer winst) en eindigden op 102 punten met een doelsaldo van +79.

In 2011 werd Glasgow Rangers tot degradatie uit de Schotse Premier League gedwongen nadat een miljoenenberg aan schulden leidde tot het faillissement. Onder de naam Rangers FC werd de heropstart gemaakt vanuit vierde klasse. In de zomer van 2018 werd Gerrard aangeworven als manager, nadat hij zijn eerste trainerspassen had gezet bij de jeugdwerking van Liverpool. ‘Niet veel mensen dachten dat ik de juiste was’, blikte hij op BBC terug. ‘Op dat moment begreep ik dat ook heel goed. Ik was jong en vrij onervaren. Maar ik zag een kans: kampioen worden en zo de Rangers terugbrengen naar waar ze echt thuishoren.’

Om de knepen van het vak te leren, belandde Gerrard niet onmiddellijk in de gemakkelijkste omgeving. Hij moest immers niet alleen zorgen voor sportief succes, hij moest ook rekening houden met een strikte financiële discipline. De clubleiding kondigde al aan dat er straks ook weer sterkhouders verkocht dienen te worden om de budgetten rond te krijgen. ‘Een evenwichtsoefening’, oordeelt Gerrard, die veel steun krijgt en voelt van het Rangersbestuur. Het is een dunne lijn waarop hij dient te balanceren: spelers laten vertrekken, maar creatief verder zoeken naar versterkingen om de doelen te bereiken en de ontwikkeling van de afgelopen seizoenen verder te zetten. Want er is ook de lonkende ‘goudpot’, door de automatische deelname aan de CL-groepsfase.

Geen dromer

Gerrard is geen dromer, maar iemand die met een strak plan en een duidelijk doel naar iets toewerkt. Ook op het veld kiest hij als manager voor stabiliteit en continuïteit. Tactisch bijvoorbeeld kiest de Brit meestal voor een 4-3-3-veldbezetting: aantrekkelijk, snel en dominant spel staat voorop. Verder wil hij een grote agressieve pressing en veel diepgang bij zijn flankspelers. De gelijkenis met de Reds is treffend, want Jürgen Klopp won met deze aanpak de Champions League in 2019 en veroverde een jaar later op die manier de titel in de Premier League.

Dat ontging ook Sir Alex Ferguson niet. Tijdens een interview met The Guardian liet de Schot optekenen dat Gerrard in Glasgow ‘uitstekend werk’ heeft verricht. ‘Ik zal je geheimpje vertellen’, reageerde de gewezen Liverpoolaanvoerder nadat hij werd uitgeroepen tot Trainer van het Jaar. ‘Ik voerde een paar gesprekken met Ferguson, net zoals ik dat deed met Graeme Souness en Walter Smith. Die waren fantastisch. Zeker als je probeert te leren en ernaar streeft om beter te worden.’ Zijn missie bij de Rangers is duidelijk nog niet voorbij. ‘Ik wil meer’, opperde Gerrard na de titelwinst. En voor de geïnteresseerden: zijn verbintenis loopt nog tot de zomer van 2024, net als de deal van Klopp op Anfield Road.