‘Skoda evolueert van simply clever naar simply the best’

Skoda verkocht vorig jaar meer dan 1 miljoen auto’s, in 2018 moeten er dat 1,5 miljoen worden. Het Tsjechische dochterbedrijf van Volkswagen heeft zich de voorbije twee decennia ontwikkeld van low budgetmerk tot een zeer gerespecteerd en succesrijk volumemerk. De derde generatie Superb vindt zelfs aansluiting bij het premiumsegment. Sterker nog, Skoda evolueert van simply clever naar simply the best.

Oorlog en vrede

De geschiedenis van Skoda gaat terug tot eind van de negentiende eeuw. In Mlada Boleslav – gelegen in het toenmalige Oostenrijks-Hongaarse keizerrijk – startten boekhandelaar Vaclav Laurin en fietsenmaker Vaclav Klement een motorfietsenfabriek op die zo goed liep dat het ondernemende duo in 1905 besloot om ook vierwielers te gaan bouwen. Laurin & Klement groeide uit tot een grote Europese autoproducent. De Eerste Wereldoorlog maakte echter abrupt een einde aan de opmars; op bevel van de Duitsers werd de autoproductie stilgelegd en moesten kanonnen en tanks worden gebouwd.

Na de Eerste Wereldoorlog werd het Habsburgse keizerrijk opgesplitst in zelfstandige staten, Tsjechoslowakije was daar een van. L&K raapte de draad opnieuw op en fusioneerde in 1925 met Skoda, een producent van treinen en trams. De merknaam L&K veranderde in Skoda, en het gamma werd uitgebreid met de luxueuze modellen Skoda 860 en Superb – uitgerust met zes- en achtcilindermotoren.

De zaken gingen goed, tot in 1939. Duitse troepen bezetten Tsjechoslowakije en verplichtten Skoda oorlogstuig te produceren. In 1945 viel de intact gebleven Skoda-fabriek in handen van het Rode Leger en kon de productie van personenwagens snel worden heropgestart, terwijl de rest van de Europese autonijverheid nog in puin lag. Skoda maakte snel naam in Europa met betrouwbare en betaalbare auto’s mét een onafhankelijke wielophanging, die het rijcomfort sterk verhoogde en ongewoon was voor wagens in deze prijsklasse.

In 1949 werd Skoda genationaliseerd en ondergebracht in de Motokov-groep, de grootste industriële groep van de nog jonge communistische staat. Het ontbrak de nieuwe bazen echter aan kennis én geld voor het ontwikkelen van nieuwe modellen. De populariteit van het merk zakte naar een historisch dieptepunt.

Perestrojka opende nieuwe perspectieven

Met de verdwijnen van het IJzeren Gordijn in 1989 ging letterlijk een nieuwe wereld open voor Skoda. In 1991 werd het automerk geprivatiseerd en ingelijfd door Volkswagen. Dat zorgde voor een hernieuwde dynamiek én nieuwe modellen, met VW-technologie onder de motorkap en carrosserie. De Felicia opende de rij. In 1996 kreeg de Belg Dirk van Baeckel opdracht om een nieuwe Octavia en Fabia te ontwerpen op basis van bestaande VW-platformen.

De gedaantewisseling was compleet. Van de ene dag op de andere was Skoda zijn ‘goedkoop’ imago kwijt, de betrouwbaarheid was terug én de consument reageerde enthousiast. In vijftien jaar tijd verdubbelde de verkoop van zo’n 350.000 tot 700.000 per jaar. Wat van Skoda één van de snelst groeiende automerken in Europa maakte – dankzij de knowhow van VW én een uitgekiend modellenaanbod. Dat reikt van de betaalbare stads- en compacte gezinswagens Fabia en Rapid over de praktische Roomster en compacte SUV Yeti tot de meer dan voortreffelijke middenklassers Octavia en Superb, met als eyecatcher de sportieve Octavia RS – de snelste in serie gebouwde Octavia ooit. Die spurt in 6,8 seconden van 0 tot 100 km/u en bereikt een topsnelheid van 248 km/u.

Skoda is intussen de grootste werkgever in Tsjechië, 95 procent van de productie is bestemd voor het buitenland en zowel de Fabia als de Octavia en Superb behoren tot de beste auto’s in hun segment. Ze beschikken over immers moderne en betrouwbare VW-technologie en zijn ruimer en goedkoper dan vergelijkbare VW-modellen. Dankzij de creatieve inbreng van chief designer Jozef Kaban zien de recente Skoda-modellen er bovendien elegant en sportief uit en is er nu ook meer aandacht voor de aankleding van het interieur. Kortom, Skoda is in niks meer te vergelijken met het Oost-Europese low budgetmerk van de jaren zeventig maar staat minstens op gelijke hoogte met de Duitse, Franse en Aziatische volumemerken als Opel, Peugeot, Renault, Hyundai, Nissan of Toyota. Dat is geen gratuit compliment, maar een nuchtere vaststelling op basis van vergelijkende tests door gezaghebbende autobladen.

Derde generatie Superb zet twee stappen vooruit

Nadat eerst de Octavia en Fabia een ingrijpende gedaantewisseling hebben ondergaan, is nu de Superb aan de beurt. Die vierde zijn wereldpremière op het voorbije Autosalon van Genève, en werd daar op luid applaus onthaald. Chief designer Jozef Kaban is er inderdaad in geslaagd een zeer goed compromis te vinden tussen functionaliteit en emotionaliteit. Waar Skoda het tot voor kort vooral moest hebben van zijn goede prijs/kwaliteitverhouding, valt de nieuwe generatie modellen nu ook in de smaak door haar strakke vormgeving die we kennen van Volkswagen. In vergelijking met de VW Passat straalt de Superb echter meer persoonlijkheid en emotionaliteit uit.

De derde generatie Superb staat op het moduleerbare platform van de VW Passat maar biedt door een langere wielbasis (+ 5 cm) binnenin nog meer plaatsruimte. Op de achterbank zit je royaler dan in een BMW 7 of Mercedes S-klasse. Ik overdrijf niet wanneer ik zeg dat de derde generatie Superb twee stappen vooruitzet. Want ook binnenin wordt die strakke vormgeving doorgetrokken en heeft het merk zwaar geïnvesteerd in een betere kwaliteit van de gebruikte materialen en het aanbod van assistentie- en infotainmentsystemen dat we kennen uit de topmodellen van zustermerken Audi en VW. Skoda profiteert hier maximaal van de synergiën binnen de grote Volkswagen-groep. Dat geldt ook voor wat betreft het motorenaanbod dat varieert van een viercilinderbenzinemotor 1.4 TSI (125 pk), over een 1.4 TSI ACT (150 pk), 2.0 TSI (220 pk) met DSG-automaat tot een viercilinder dieselmotor 1.6 TDI (120 pk) en 2.0 TDI (150 pk). Een extra zuinige ‘green line’ en hybrideversie zitten in de pipeline, evenals een 4×4- en breakuitvoering. Die laatste komt er begin september.

Tijdens de perspresentatie heb ik enkel kunnen proefrijden met de krachtigste benzine- en dieselmotoren, en was onder de indruk van de souplesse, kracht en zuinig verbruik van beide euro 6-krachtbronnen. Met de 2.0 TDI noteerde ik een gemiddeld verbruik van 5,2 l/100 km, met de 2.0 TSI schommelde dat rond de 7,2 l/100 km, wat voorbeeldig is voor een auto die plaats biedt aan vijf volwassenen en 625 liter bagage.

Door gebruik te maken van lichte metalen zijn de Skoda-ingenieurs erin geslaagd om het gewicht van de nieuwe Superb met 90 kg te verminderen in vergelijking met de tweede generatie. De derde generatie is – voor het eerst – ook verkrijgbaar met een adaptieve ophanging (meerprijs 910 euro). Afhankelijk van de gekozen modus (normaal, comfort, sport) kan de bestuurder zelf het rijcomfort en weggedrag van zijn Superb bepalen – van comfortabel tot sportief. En nog een pluspunt: door de grote vijfde deur is het beladen van de enorm grote koffer een makkie en verdwijnt voor een stuk het praktisch voordeel van een break ten opzichte van een limousine.

Goed uitgebalanceerd geheel

Besluit: de eerste kennismaking met de Skoda Superb heeft bij de verzamelde vakpers een overweldigende indruk nagelaten. De nieuwkomer straalt persoonlijkheid en klasse uit, de afwerking en kwaliteit van de gebruikte materialen zijn van een hoog niveau, het aanbod aan rijhulpsystemen en infotainmenttoepassingen is opmerkelijk ruim én van de allernieuwste generatie. Voeg daarbij dat de krachtige 2.0 liter benzine- en dieselmotoren zeer weinig verbruiken en weinig schadelijke CO₂ uitstoten. De Skoda Superb rijdt bovendien bijzonder comfortabel, maakt een soevereine indruk en vertoont in feite geen zwakke punten. In combinatie met een uitstekende prijs/kwaliteitverhouding – de goedkoopste Superb kost 25.600 euro – is hij voor nu best of class in het D-segment, én kan hij zelfs de concurreren met gelijkaardige modellen van Audi, BMW en Mercedes-Benz, die gemiddeld 5.000 tot 10.000 euro duurder zijn.

Met de derde generatie van de Superb treedt Skoda definitief uit de schaduw van VW en wordt de naam van Skoda-baas Winfried Vahland steeds vaker genoemd als mogelijke opvolger van Volkswagen-baas Martin Winterkorn. Wait and see is de boodschap. Sinds het ontslag van voorzitter Ferdinand Piëch bestaan er geen zekerheden binnen het VW-concern.