In The Life of Kevin gaan we elke zaterdag op zoek naar nieuws over Kevin De Bruyne. Deze keer: in Liverpool staat zondag de titel op het spel. Ja, ja. Nu al.
Elf wedstrijden ongeslagen in de competitie en thuis ongeslagen tegen Manchester City sinds 2003. Zes punten voorsprong in de stand die er zondagavond negen kunnen zijn: het ziet er goed uit voor Liverpool, aan de vooravond van de topper.
Jürgen Klopp veegde de laatste twijfels op de persconferentie twee dagen voor de wedstrijd van tafel: Virgil van Dijk is fit, en Fabinho, vorig weekend nog gespaard om geen fatale vijfde gele kaart te pakken, kan spelen.
Aan de andere kant was het blessurenieuws minder gunstig: Ederson is out, liet Pep Guardiola weten. Claudio Bravo, de keeper van de bekers, moet zondag onder de lat.
Ook out: David Silva, Rodri, Leroy Sané en Aymeric Laporte, die laatste drie al weken. Zelden zag het er zo goed uit voor de Reds, wanhopig op zoek naar een eerste titel sinds 1990. 2020 kan een mooi jaar worden.
De kloof
Waar ligt zondag de sleutel? Ergens in een klein hoekje, want toen de twee teams haast een jaar geleden voor het laatst tegenover elkaar stonden in de competitie, was het een nipte: de Reds verloren in Manchester weliswaar met 2-1, maar verdienden een gelijkspel, rekenden de statistici uit.
Ze hadden meer kansen dan de thuisploeg en John Stones kon maar net een bal van de lijn vegen. Uiteindelijk een bepalende sliding, want in de eindstand scheelde het slechts één punt. Dat gelijkspel was dus goed geweest om de titelviering in het andere kamp te doen belanden.
Zo belangrijk kunnen de onderlinge duels zijn, zelfs al zo vroeg op het seizoen, en met uiteraard nog de return in het Etihad. En de duels tegen de andere ploegen, waarin City iets makkelijker lijkt te scoren (plus 24 tegenover plus 16) dan Liverpool.
Het is dus zaak voor de Reds om op Anfield de kloof zo breed mogelijk te houden.
Sleutelspelers
Wie zijn ze, de mannen die zondag een sleutel in de hand kunnen hebben? Wij zijn geneigd naar de spitsen te kijken. Mo Salah, of Sadio Mané, voor de Liverpool Echo de man naar wie ze uitkijken.
Geprikkeld door het commentaar van Guardiola, die zijn inzet wilde loven, maar dat plots vertaald zag als: ‘De Senegalees is een duiker.’ Oeps. Er zal er zondag eentje extra gemotiveerd zijn.
De statistici kijken naar de … flankverdedigers. In het voetbal van Klopp spelen Trent Alexander-Arnold en Andy Robertson een belangrijke rol. Beiden staan – samen met Roberto Firmino -in de top drie van de mogelijke assistgevers.
Per wedstrijd is Alexander-Arnold goed voor 5,7 passes in de rechthoek van de tegenstander. Fenomenaal. Eigenlijk is hij de rechtervleugel van de Reds en niet Mo Salah. Die snijdt naar binnen en wordt door zijn rechtsachter van alle spitsen het vaakst bediend. Breekt dat duo de match open? Of werkt aan de overkant de associatie Robertson-Mané?
Bij City ligt de sleutel meer dan waarschijnlijk in handen van Kevin De Bruyne. Alle stats wijzen al weken in die richting. ESPN zette ze gisteren nog eens op een rijtje: met 196 passes in het aanvallende gedeelte van het veld doet City met zijn aanvallend voetbal gestoeld op balbezit veel beter dan nummer twee Liverpool (143). Liefst 82 procent bereikt ook een medemaat.
In de rechthoek halen ze gemiddeld 50 baltoetsen per wedstrijd, Liverpool komt als tweede aan 33.
Nog stats? Manchester City schiet per wedstrijd in de Premier League 21 keer op doel, Liverpool 17. En de verwachte doelpuntenproductie bij een wedstrijd van City bedraagt 3,36 goals per match. Ze scoren ook 3,09 keer.
In al dat geweld is Kevin De Bruyne de centrale figuur. In geen enkele andere grote competitie haalt een speler meer toetsen dan hij in het strafschopgebied van de tegenstander. Hij is dé man van de assists dit seizoen en drijft op zijn 28e op een topconditie.
Opent hij op Anfield opnieuw de stand? Aftrap zondagavond 17.30 uur. Voor allicht, jammer dat we u hebben doen likkebaarden, een wedstrijd die gesloten zal zijn. Zo was het vorig seizoen tenminste. Er staat zondag meer op het spel dan de drie punten en dat is zelden goed voor het spektakel.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier