AZ plaatste zich tegen FK Partizan voor de knock-outfase van de Europa League. Dat deed het met zes jonge spelers die het zelf opleidde.
Een gelijkspel tegen FK Partizan was voldoende om zich te plaatsen voor de volgende ronde en in de Nederlandse media was de teneur dat niemand eraan twijfelde dat AZ die klus wel zou klaren. Maar na niet eens een halfuur stond het 0-2 voor de uitgekookte bezoekers uit Belgrado. Het waren nota bene de eerste tegendoelpunten in zeven wedstrijden voor de minst gepasseerde verdediging van de Eredivisie.
Toen na ballen tegen de onderkant van de lat en op de paal Myron Boadu met een tweede gele kaart werd uitgesloten (83′) leek het een complete baalavond te zullen worden voor AZ, dat eerder ook al Pantelis Hatzidiakos verloor met een zware knieblessure. Maar met een man minder en opportunistischer spel lukte het opeens wel: invaller Ferdy Druijf zorgde met twee late doelpunten (89′, 90+2′) alsnog voor de kwalificatie (2-2). De 21-jarige spits uit de eigen jeugdopleiding maakte ook al in de play-offs tegen Antwerp een belangrijk doelpunt.
AZ begon overigens aan de wedstrijd met vijf andere jonge spelers die het zelf opleidde: Myron Boadu (18 en A-international Oranje), Calving Stengs (20 en A-international Oranje), Teun Koopmeiners (21), Owen Wijndal (20) en Pantelis Hatzidiakos (22 en Grieks A-international). Alle vijf voetballen ze al bij AZ van bij de Voetbalschool (van U11 tot en met U13). Een zesde basisspeler die de AZ-jeugdopleiding doorliep, routinier Ron Vlaar (34), was er wegens een kuitblessure niet bij.
Verder nog aan de aftrap: Dani de Wit (21), een Ajaxtalent dat in Amsterdam niet kon doorbreken; Marco Bizot (28), ex-KRC Genk; de Belg Stijn Wuytens (30), ex-GBA; de Noorse internationals Johan Svensson (26) en Fredrik Midtsjo (25); en de Marokkaanse international Oussama Idrissi (23), ex-Nederlands jeugdinternational.
Hoofd Opleiding Paul Brandenburg noemt de kwalificatie met zoveel zelf opgeleide spelers een nieuwe boost voor de jeugdopleiding van AZ. Directeur Voetbalzaken Max Huiberts beschouwt de Europa League als een snelle leerschool voor de jonkies.
Samen naar victorie
Na vijf van de zes speeldagen staat AZ ongeslagen tweede op één punt van Manchester United, waartegen het in de heenwedstrijd gelijk speelde (0-0). Op 12 december gaat AZ op bezoek bij de leider. Dat zal het doen met de hele club, met nagenoeg alle personeelsleden, om iedereen te bedanken voor de extra inspanningen die geleverd moesten worden nadat op 10 augustus een deel van het stadiondak instortte en sindsdien elke thuiswedstrijd buitenshuis gespeeld en dus georganiseerd moet worden. ‘Samen’ is een van de kernwaarden van de club.
Maar het is niet omdat AZ al geplaatst is voor de volgende ronde dat het een plezierreisje wordt: coach Arne Slot (41), vorig seizoen nog assistent-coach, wil winnen in het Theatre of Dreams en zo groepswinnaar worden. Tenslotte staat er op de spelersbus ‘Samen naar Victorie’.
Barrières doorbreken
In de Nederlandse eerste klasse staat de provincieclub uit Alkmaar momenteel tussen de topclubs gerangschikt: tweede op zes punten van Ajax Amsterdam en drie punten v??r PSV Eindhoven. Dat AZ ook zijn thuiswedstrijden op verplaatsing speelde, maakt het des te opmerkelijker.
In het Cars Jeans Stadion van ADO Den Haag, waar AZ de meeste van zijn thuiswedstrijden afwerkt, ligt bovendien allesbehalve een goed veld. Manchester Unitedcoach Ole Gunnar Solskjaer noemde het een van de slechtste kunstgrasvelden die hij ooit zag. Het lijkt, zei hij, gras dat op beton is neergelegd.
Maar bij AZ heerst geen klaagcultuur. Aanvoerder Teun Koopmeiners verklaarde toen dat een goeie speler op elk veld goed moet kunnen spelen. Dat leren ze bij AZ in de jeugdopleiding. Op het trainingscomplex in Wijdewormer ligt zelfs een ‘knollenveld’, een bewust slecht onderhouden voetbalveld om jeugdspelers zich te leren aanpassen aan andere omstandigheden.
Gevraagd naar een verklaring voor de weerbaarheid van dit weinig ervaren AZ refereert Directeur Voetbalzaken Max Huiberts naar de hectische uitwedstrijd in Antwerp eind augustus. Alsook naar de uitwedstrijd in Belgrado drie weken later, waar het in de eerste helft al met tien man kwam te staan maar toch nog een belangrijk punt uit de brand wist te slepen.
Het waren wedstrijden waarin het jonge AZ de fysieke strijd overleefde en mentale barrières doorbrak, waarin het leerde dat het ook succes kan behalen wanneer het niet swingt en het niet mooi oogt. Vervolgens slaagde het erin om voor het eerst in acht jaar in De Kuip van Feyenoord te gaan winnen (0-3) en ging het daarna ook bij PSV winnen (0-4).
Op 15 december ontvangt AZ Ajax. Het hoopt dat in eigen stadion te kunnen doen.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
