De zomer van de Rode Duivels: relaas van een teleurstellende mercato

Hun namen domineerden regelmatig de transferactualiteit, maar de meeste Rode Duivels bleven gewoon op post. Relaas van een tegenvallende mercato.

‘Het succes voor België was niet die halve finale. Het succes was de manier waarop we voetbalden. Daarop moeten we nu inzetten. Dit moet de volgende tien jaar het voetbal in België beïnvloeden.’ Twee dagen voor de kleine finale tegen Engeland nam Roberto Martínez uitgebreid de tijd om met Sport/Voetbalmagazine te spreken. Aan zijn discours was duidelijk te merken dat hij betreurde hoe zijn manschappen en hij naast eeuwige roem hadden gegrepen. Maar hij had ook het gevoel dat ze hun opdracht tot een goed einde hadden gebracht. De zogenaamde gouden generatie had eindelijk zijn goddelijke status waargemaakt. En het had een onuitwisbare voetafdruk achtergelaten op het grootste sportevenement op deze planeet.

Sinds een aantal jaar doen onze internationals de harten van Europa’s belangrijkste voetballeiders harder slaan. Twee jaar geleden tijdens het EK 2016 was dat al het geval. De Russische campagne heeft de transferwaarde van de Rode Duivels nog verder opgedreven. Eden Hazard, die uitgeroepen werd tot de tweede beste speler van het WK na Luka Modric, had de transferhit van de zomer moeten worden. Na zes jaar Londen was de bladzijde Chelsea definitief omgedraaid. Dat was althans wat iedereen dacht. Een paar dagen voor de start van het WK had de nummer tien van de nationale ploeg in een interview aan L’Equipe zijn wensen voor het seizoen 2018/19 onthuld. ‘Als ik bij Chelsea blijf, dan is het de bedoeling om in een beter elftal te voetballen dan het afgelopen seizoen. Maar iedereen weet dat Real Madrid mij zou kunnen interesseren.’

Na het tornooi zinspeelt hij nog meer op een vertrek. ‘Na zes fantastische jaren bij Chelsea is het voor mij tijd om iets anders te ontdekken. Chelsea heeft hoe dan ook het laatste woord. Zij beslissen of ze mij houden of willen laten gaan. Intussen weten jullie allemaal wat mijn favoriete bestemming is…’

ZIZOU EN HAZARD

Real Madrid was met Cristiano Ronaldo net het opperhoofd van zijn galácticos kwijtgespeeld en de komst van een waardige opvolger drong zich op. Lange tijd werd aangenomen dat Hazard de opvolging zou verzekeren. De flirt tussen de twee minnaars dateerde niet van gisteren. Gedurende het seizoen 2016/17 legde het bestuur van de Koninklijke de eerste contacten met de ster van Chelsea en dat mondde uit in een meeting in Brussel. Door een blessure aan zijn rechterenkel, die Hazard twee maanden aan de kant zou houden, werd de transfer opgeborgen. Twaalf maanden later nam Zinédine Zidane, wellicht de grootste pleitbezorger van Hazard bij Real Madrid, ontslag na het winnen van zijn derde opeenvolgende Champions League. De Spaanse pers suggereerde dat Hazard aan de basis lag van het conflict tussen Zizou en Real-voorzitter Florentino Pérez. Zidane drong aan op de komst van de Belg. Perez wilde Gareth Bale, die twee keer scoorde in de Champions Leaguefinale, een bevoorrechte status geven en tegelijk het Spaanse supertalent Marco Asensio de kans geven om helemaal te ontploffen.

Ondanks het vertrek van Zidane vinden er alsnog enkele ontmoetingen plaats tussen de raadgevers van de clan-Hazard en het Madrileense management. Het zijn niet meer dan schuchtere toenaderingspogingen – Chelsea is na een catastrofaal seizoen niet van plan om zijn vedette zomaar van de hand te doen. Ook Pep Guardiola heeft de naam van Hazard neergekrabbeld, maar voor de Blues is een transfer naar Manchester City uitgesloten. Bij de Londense topclub zou niemand het in zijn hoofd halen om een rechtstreekse concurrent nóg sterker te maken.

Tijdens de onderhandelingen voor de transfer van Thibaut Courtois vraagt Chelsea aan Real om het dossier Hazard te laten vallen. Voor Marina Granovskaia, de rechterhand van Roman Abramovitsj, kan het opbod-oorlogje rond Courtois die nog maar een jaar onder contract ligt niet snel genoeg beginnen. Begin augustus worden de twee WK-helden op dezelfde dag op het oefencentrum van Cobham verwacht. Hazard meldt zich aan, maar Courtois stuurt zijn kat. Twee dagen later vinden Chelsea en Real een akkoord in het dossier-Courtois. Hazard van zijn kant heeft een onderhoud met Maurizio Sarri. De Belgische dribbelaar is niet het type dat de confrontatie opzoekt met zijn bazen en hij is gefascineerd door de voetbalideeën van zijn nieuwe Italiaans coach. De komst van Sarri is een verademing in vergelijking met Antonio Conte, wiens methodes voor spanningen zorgde bij de kaders van de ploeg. En zeker bij Hazard.

Heeft Real zich echt uitgesloofd om het kroonjuweel van de Rode Duivels aan te trekken? Of hebben Los Merengues de eis van Chelsea om geen bod te doen op Hazard ingewilligd om de onderhandelingen over Courtois niet te verstoren? Volgens de Realwatchers waren er twee spelers echt in de running om de scepter van Cristiano Ronaldo over te nemen: Neymar en Kylian Mbappé. Maar het was al snel duidelijk dat PSG niet zou meewerken aan een transfer. Hazard is commercieel gezien minder performant dan de Braziliaanse diva Neymar en de jonge Franse wereldkampioen Mbappé, die het internationale voetbal nog vele jaren zal domineren. En daar is onze landgenoot zich perfect van bewust. ‘Ik verkoop mij minder goed dan Neymar en Mbappé. Het zou er anders hebben uitgezien mocht ik de Braziliaanse nationaliteit hebben.’

De grote winnaar van de zomermercato is dus Courtois. De reus uit Bilzen droomde al langer om voor de grootste club van de wereld te spelen en tegelijk had hij de wens uitgesproken om dichter bij zijn kinderen in Madrid wonen. In maart had de Rode Duivel de Londense directie geïnformeerd dat hij zijn contract niet zou verlengen. Binnen een klein jaar zal Hazard in dezelfde gunstige onderhandelingspositie zitten. Op voorwaarde dat hij het nieuwe contractvoorstel dat Chelsea hem binnenkort moet voorleggen afwijst.

AS WITSEL-CHADLI

Op de vraag of hij niet jaloers was op zijn ploegmaats die bij de beste Europese clubs figureren, antwoordde Axel Witsel dat hij een comeback naar de top in Europa niet uitsloot. Het idee was al een tijdje aan het rijpen en was deels ingegeven door het feit dat zijn vrouw het zwaar begon te krijgen in China. Na de oefenmatch tegen Costa Rica op 11 juni kwam Witsel per toeval makelaar Paul Stefani tegen in de gangen van het Koning Boudewijnstadion. Aan Stefani, die in het verleden de zaken behartigde van Steven Defour en Igor de Camargo, vertrouwde Witsel toen toe dat hij naar Europa wilde terugkeren. Zijn uitstekende WK bracht de zaken alleen maar in een stroomversnelling. Voor Lucien Favre, de nieuwe trainer van Borussia Dortmund, was Witsel een prioriteit. Luciano D’Onofrio bleef zoals zo vaak bij een transfer van zijn beschermeling bewust op de achtergrond. Als sportief directeur en vicevoorzitter van Antwerp is het hem trouwens verboden om officieel op te treden als tussenpersoon in een transfer die niet aan het stamnummer 1 gelinkt is. Maar hij zat wel mee aan de onderhandelingstafel met Stefani en de sportief directeur van de BorussenMichael Zorc. Op 30 juli zette Witsel zijn krabbel onder een contract van vier jaar bij de Duitse topclub. Dat Luik, waar de international veel geld investeerde in de immobiliënsector, slechts op enkele uren van Dortmund ligt heeft zeker meegespeeld.

Zijn grote voetbalvriend Nacer Chadli heeft van zijn degelijke optreden in Rusland ook geprofiteerd om te ontsnappen aan een seizoen in de Championship met West Bromwich. Galatasaray en Besiktas trokken de sprint aan, Zenit hield de Belgische international nauwlettend in de gaten, maar het is Monaco dat met de hoofdprijs ging lopen. Het prijskaartje schommelt rond de 12 miljoen euro en voor Chadli lag er een contract van drie jaar klaar. De ex-makelaar van Robert Pires, Walid Bouzid, die ook heel close is met Thierry Henry, trad op als tussenpersoon en slaagde erin om in de laatste uren van de mercato de knopen te ontwarren.

Michy Batshuayi, supersub tijdens het WK, was ook toe aan een nieuw buitenlands avontuur. Na de Belgische, Franse, Engelse en Duitse competitie kon hij niet weerstaan aan de lokroep van La Liga. Met zijn entourage ging Batsman deze keer proactief tewerk: hij gaf zijn jawoord aan Valencia alvorens de plannen van Sarri en Chelsea te kennen. Pablo Longoria, in een vorig leven hoofdscout van Juve en sinds februari sportief directeur van Valencia, volgde de verrichtingen van de Belgische aanvaller al sedert zijn debuut bij Standard. De concurrentie met Rodrigo en Kevin Gameiro, overgekomen van Atlético Madrid, had hem kunnen afschrikken. Maar het discours van trainer Marcelino, de ambities van de club en deelname aan de Champions League waren doorslaggevende argumenten om aanbiedingen van Atlético Madrid, Sevilla en Everton af te slaan en te kiezen voor de nummer vier van het vorige seizoen in Spanje.

Ook Leander Dendoncker mag zich de komende maanden op huurbasis bewijzen in het buitenland. Zijn vrijage met enkele clubs uit de Premier League duurde meer dan een seizoen, maar het is uiteindelijk Wolverhampton dat de interessantste deal kon afdingen. De huurovereenkomst met verplichte aankoopoptie die geschat wordt op 13 miljoen euro, is een bijdehandse constructie om de regels van de financiële fair play te omzeilen. Het was wel de enige manier om een complex dossier te klasseren waarin veel makelaars hun graantje probeerden mee te pikken.

BELGIAN SPURS

Er ontspon zich een merkwaardig fenomeen in Noord-Londen: de Spurs begonnen aan het seizoen met dezelfde kern die de vorige campagne had afgesloten. Er viel dus geen enkele inkomende of uitgaande transfer te bespeuren. Nochtans was iedereen ervan overtuigd dat Toby Alderweireld Londen zou inruilen voor Manchester. Alderweireld, die helemaal bovenaan de shortlist van José Mourinho stond, mocht enkel vertrekken indien Anthony Martial de omgekeerde weg zou bewandelen en United nog wat miljoenen zou bijpassen. Kortom: een regeling die de Mancunians wel moesten weigeren. Het goede nieuws? Volgend seizoen zal elke club de opstapclausule van amper 25 miljoen euro in het contract van Alderweireld kunnen activeren.

Mousa Dembélé stond ook op vertrekken – op zijn 31e zou de Antwerpenaar zelfs voor een expeditie in China niet genegeerd hebben – en het was vooral Inter dat de forcing voerde. Tottenham sloeg een Italiaans bod van 22 miljoen euro af, waarmee het zoveelste bewijs werd geleverd dat een speler die nog een tijdje onder contract staat moeilijk wegraakt bij de Spurs. ‘ Daniel Levy ( voorzit-ter van Tottenham, nvdr) staat erom bekend voorstellen af te slaan alvorens die de onderhandelingstafel hebben bereikt’, klinkt het bij iemand die de club door en door kent.

Voor Dries Mertens zat er ook niets anders op dan bij Napoli te blijven. Hij werd bij Chelsea en zelfs bij Barcelona geciteerd, maar het pittige contract dat hij vorig seizoen tekende, gaf potentiële kopers net geen koude rillingen. Eenzelfde verhaal bij Thomas Meunier: Juventus en Manchester United zaten achter hem aan, maar hij bleef PSG trouw. Dat Thomas Tuchel meteen zijn vertrouwen in hem uitsprak, was daar niet vreemd aan. De meest verrassende transferontwikkeling speelde zich af in Glasgow. Zijn makelaars schermden met concrete interesse vanuit Duitsland en Italië, maar Dedryck Boyata blijft minstens nog een half seizoen bij Celtic. Thorgan Hazard van zijn kant is aan zijn vijfde seizoen begonnen bij Borussia Mönchengladbach. Naar het beeld van de weinig beweeglijke transfermarkt is stabiliteit het nieuwe ordewoord bij de Rode Duivels.

Langverwachte exodus blijft uit

In de aanloop naar het WK speelden enkele internationals met het idee om hun internationale carrière stop te zetten na Rusland. De spelers in kwestie brainstormden in besloten kring over hun toekomst bij de nationale ploeg, maar de namen van Vincent Kompany, Marouane Fellaini en Mousa Dembélé kwamen toch bovendrijven. Steven Defour en Radja Nainggolan hadden toen al om totaal andere redenen afscheid genomen van de Rode Duivels.

Voor de dubbele confrontatie met Schotland en IJsland zal Roberto Martínez, die enkele geblesseerde spelers moet missen, toch een beroep kunnen doen op de manschappen die in Rusland aanwezig waren. De fraaie derde plaats, de sfeer in de groep en de ontvangst op de Grote Markt van Brussel hebben sommige spelers op andere gedachten gebracht. Zelfs de pas gepromoveerde T2 Thierry Henry, die nochtans het hof werd gemaakt door Aston Villa en Bordeaux, is van plan om het avontuur met België voor te zetten. Voor Martínez, die onlangs een nieuwe overeenkomst van twee jaar ondertekende, geldt hetzelfde: hij blijft gewoon op post ondanks de avances van Spanje tijdens het WK.

De meest opvallend verklaring kwam uit de mond van Romelu Lukaku. ‘Ik denk dat het EK van 2020 mijn laatste tornooi wordt’, vertelde hij aan de Amerikaanse website Business Insider. Een paar maanden daarvoor had Lukaku al de mogelijkheden onderzocht om met de nationale ploeg te kappen na het WK in Rusland, maar hij kwam daarop terug. België zit dus nog twee jaar safe. En het zou niemand verrassen mocht de topschutter van de Rode Duivels nog een vervolg breien aan zijn romance met België.