De Rode Duivels staan dinsdagavond in het Cardiff City Stadium in de Welshe hoofdstad op de achtste en laatste speeldag in WK-kwalificatiegroep E tegenover Wales.
Romelu Lukaku, Michy Batshuayi, Thomas Vermaelen, Jérémy Doku, Zinho Vanheusden, Sebastiaan Bornauw, Youri Tielemans, Toby Alderweireld en sinds maandag ook aanvoerder Eden Hazard, nummer een Thibaut Courtois, Jason Denayer, Dennis Praet en Simon Mignolet: het lijstje met geblesseerden en afzeggingen is ellenlang. Noodgedwongen zal Roberto Martinez dus een aantal wissels moeten doorvoeren. De bondscoach gaf aan te willen experimenteren en wat nieuwe partnerships uitproberen.
Koen Casteels is in doel de vervanger van Thibaut Courtois, achterin kan Dedryck Boyata in het team komen voor Denayer. Timothy Castagne, na het geslaagde experiment op zaterdag, en Jan Vertonghen behouden waarschijnlijk de voorkeur op de nieuwelingen Arthur Theate en Wout Faes.
De tandem centraal op het middenveld Axel Witsel-Kevin De Bruyne is ook voor Wales beschikbaar, net als de wingbacks Yannick Carrasco en Thomas Meunier. Eventuele wisselmogelijkheden centraal zijn Leander Dendoncker, Albert Sambi-Lokonga en Hans Vanaken een rijtje achteruit, op de flanken kan Thorgan Hazard wat rust gunnen aan Carrasco. Op de pockets gaat het tussen Vanaken, Alexis Saelemaekers, Leandro Trossard, Dries Mertens en Charles De Ketelaere voor de twee plaatsen, voorin lijkt Christian Benteke aan zijn tweede interland op rij te mogen beginnen. Debutant Dante Vanzeir krijgt minuten, zo bevestigde de bondscoach.
Wales heeft één punt nodig
Met negentien punten uit zeven wedstrijden zijn de Belgen sinds zaterdag en de 3-1 zege tegen Estland zeker van de groepswinst en de vijfde rechtstreekse kwalificatie op rij voor een groot toernooi. Na de 5-1 zege tegen Wit-Rusland hebben de Welshmen nog één punt nodig om zich te verzekeren van de tweede plaats in de groep. Wales heeft als nummer twee immers drie punten meer dan Tsjechië, dat gastheer speelt voor Estland.
Beide landen zijn dankzij de Nations League al zeker van een stek in de barrages, waarin twaalf landen het tegen elkaar opnemen voor de laatste drie WK-tickets. Dat zijn de tien nummers twee uit de kwalificaties en de beste twee Nations League-landen die zich niet via de voorrondes konden plaatsen. Zowel Wales als Tsjechië werd groepswinnaar in de Nations League en beide landen zijn daardoor nu al zeker van minstens een stek in de barrages. Een tweede plaats in de groepsfase kan wel het statuut van reekshoofd bij de loting opleveren.
FIFA-ranking
Het zorgt ervoor dat beide landen met een verschillende ingesteldheid aan de aftrap zullen staan in het Cardiff City Stadium. Met de FIFA-ranking in het achterhoofd kan een Belgische nederlaag best vermeden worden, maar Wales is in goede doen. Sinds hun uitschakeling tegen Denemarken in de achtste finales van het EK zijn ze ongeslagen, in de EK-kwalificaties verloren ze enkel de heenwedstrijd in België. Dat was meteen ook de enige Belgische zege in de laatste vijf onderlinge confrontaties (één zege, twee nederlagen en twee draws).
