Op zondag 24 februari om 17.30 uur spelen Chelsea en Manchester City de finale van de EFL Cup. Een vooruitblik.
6-0. Dat waren de cijfers op het scorebord op zondag 10 februari in het Etihad Stadium van Manchester City. Een pandoering die ze bij Chelsea nog niet vergeten zijn. De stoel van Maurizio Sarri leek te wankelen, maar de Italiaanse coach zit nog altijd op zijn plaats. Nochtans was het seizoen zo mooi begonnen voor The Blues. Pas op speeldag 13 werd een eerste keer verloren in de Premier League, met 3-1 tegen Tottenham. De Spurs betaalden daar wel de rekening voor in de halve finale van de EFL Cup. In een heen- en terugwedstrijd schakelde Chelsea het team van Mauricio Pochettino uit na penalty’s. Alweer geen kans op een prijs dus voor Tottenham. De eerste trofee van het seizoen zal zondagavond naar Chelsea of Manchester City gaan.
The Citizens legden een relatief makkelijk parcours af richting de finale. De moeilijkste tegenstander was Fulham, degradatiekandidaat in de Premier League. Voor de rest troffen Pep Guardiola en co ploegen uit de lagere regionen van de Engelse voetballadder. De meest spraakmakende wedstrijd was het tweeluik tegen Burton Albion in de halve finale: de Engelse derdeklasser kreeg over twee wedstrijden 10 doelpunten om de oren (9-0 en 0-1). Chelsea kwam zwaardere tegenstanders tegen. Het schakelde achtereenvolgens Liverpool, Derby County (van Chelsealegende Frank Lampard), Bournemouth en dus Tottenham uit.
Daar waar The Blues in het verleden altijd bekendstonden om afbraakvoetbal met managers als José Mourinho, Roberto Di Matteo en Antonio Conte, heeft de club uit Londen nu gekozen om voor een ander discours te gaan. Sarri, een oud-bankier, kreeg de taak om Chelsea te transformeren tot een voetbalmachine. De Italiaan bombardeerde zijn landgenoot met Braziliaanse roots Jorginho tot spilfiguur, N’GoloKanté werd daardoor naar de rechtshalf verdreven. Dat was niet helemaal naar de zin van de fans, zeker nu het team de laatste weken aan het zwalpen ging. Het verloor dit jaar ook al met 2-0 op Arsenal en met 4-0 op Bournemouth. Kwalificatie voor de Champions League komt daardoor in gevaar.
Bij City gaat het daarentegen crescendo. Het team doet weer volop mee in de titelstrijd en kan ook in de Champions League nog gensters slaan. Het enige wat The Citizens zuur kan opbreken, is het gebrek aan een echte linksback. De naar linksachter omgeturnde middenvelders Fabian Delph en Oleksandr Zintsjenko voldeden niet aan het niveau, terwijl aankoop Benjamin Mendy vaker op Instagram actief is dan dat hij wedstrijdfit is. Centrumverdediger Aymeric Laporte moet de leemte vullen en hij doet dat niet onaardig, maar hij is geen Eric Abidal, Dani Alves of Philipp Lahm, het soort vleugelverdediger dat Guardiola doet watertanden.
De finale heeft natuurlijk ook een Belgisch tintje, met Eden Hazard bij Chelsea en Kevin De Bruyne en Vincent Kompany bij City. Wie straks dus ook aan het langste eind trekt, de Rode Duivels winnen sowieso…
Yassine Taouil en Steve Van Herpe
