Het merk AW28: hoe Axel Witsel een hype werd in de Bundesliga

© Getty
Pierre Danvoye
Pierre Danvoye Redacteur bij Sport/Voetbalmagazine

Ondanks het missen van de titel was Axel Witsel een van de grote mannen in de Bundesliga. Hoe slaagde hij erin om aan een supersonische snelheid Duitsland te veroveren?

In de zomer van 2017 geeft Axel Witsel zijn eerste grote interview sinds zijn transfer naar Tianjin Quanjian. De setting is idyllisch: een binnenplein van een met goud verguld paleis waar Witsel samen met zijn vrouw Rafaella en zijn twee dochters verblijft. Tijdens het gesprek laat de Luikenaar een ballonnetje op. ‘Twee weken geleden kreeg mijn trainer Fabio Cannavaro telefoon van Carlo Ancelotti. Ancelotti wilde weten of hij mij mocht contacteren. Hij wilde mij naar Bayern halen.’

Er is geen speler bij Dortmund die meer op het veld heeft gestaan dan Witsel: 3700 minuten.

De woorden van Witsel zorgen voor veel beroering in de Duitse pers en op de sociale media. De Rode Duivel geeft toe dat hij bereid was om te onderhandelen met de reus uit Beieren als hij de toelating had gekregen van zijn coach. In zijn officiële communicatie laat Witsel echter uitschijnen dat hij het naar zijn zin heeft in Tianjin.

Ter plekke is het plaatje minder rooskleurig. Het niveau van de competitie stijgt amper boven de middelmaat uit en hij stoort zich aan bepaalde zaken. De verzengende en vochtige hitte tijdens de zomermaanden. De gejaagdheid die er altijd heerst in de op drie na grootste stad van China. De stress in treinstations, luchthavens en toeristische trekpleisters. De vervuiling. De opvoeding, of net het gebrek aan manieren, van de gemiddelde Chinees die zijn medemens zomaar omver loopt, zich niet schaamt om in het openbaar te spuwen en onkiese geluiden te maken en buitenlanders met een niet-Aziatisch uiterlijk aan de arm trekt voor een ongevraagde selfie. In het slechtste geval wordt de nietsvermoedende toerist meegesleurd naar een of ander theehuisje dat hij pas kan verlaten na het betalen van een zwaar gepimpte rekening. Het soort Chinese oplichterij waar niemand nog van opkijkt. Maar de optelsom van die zaken ontwricht wel het dagelijkse leven van Witsel.

Witsel en zijn gezin vinden hun draai in hun magnifieke appartement in het Ritz Carlton, maar het leven buiten de muren van het vijfsterrenverblijf is minder aangenaam. De communicatie verloopt stroef omdat Chinezen geen vreemde taal machtig zijn. Bij Tianjin Quanjian werd dat euvel opgelost met de aanwerving van vier vertalers die de buitenlandse spelers de klok rond volgen. Dat hij bij elke interlandverplichting met de Rode Duivels de vlucht van tien uur over Mongolië, Siberië en andere onwaarschijnlijke contreien alleen moet afleggen, hakt er ook in. Door de jetlag, die zijn kinderen amper verteren, en de slaapstoornissen die ermee gepaard gaan, moet Witsel zijn familie vaak in China achterlaten. Na amper zes maanden begint het Chinese avontuur van de Witsels zijn tol te eisen. Het is dus begrijpelijk dat een transfer naar een grote Duitse club hem goed zou uitkomen.

Nieuw fenomeen

Witsel aarzelde zodoende geen seconde toen Borussia Dortmund na het WK contact met hem opnam – er was geen houden aan. Ondanks zijn vrijwillige ballingschap naar de andere kant van de wereld werd er in Duitsland niet getwijfeld aan zijn fysieke paraatheid. Tijdens het WK in Rusland had hij immers bewezen dat zijn talent nog intact was. Maar niemand had kunnen voorspellen dat hij bij Dortmund, dat een moeilijk seizoen achter de rug had en moest wennen aan de nieuwe trainer Lucien Favre, onmiddellijk een steunpilaar zou worden.

Na een handvol wedstrijden had Roberto Martínez zijn poulain Witsel uitgeroepen tot ’s werelds beste zomertransfer. En het duurde niet lang voor enkele grote namen uit het Duitse voetbal met verstomming werden geslagen door Witsel en hem als een van de fenomenen van de editie 2018/19 zijn gaan beschouwen. ‘Witsel beschikt over alle kwaliteiten om het spel van een ploeg als Dortmund te dicteren. Hij toont elke dag hoe belangrijk hij is voor de ploeg’, vertelde Michael Zorc, sportdirecteur van Dortmund. Hans-Peter Lehnhoff, ex-Antwerp en vandaag teammanager van Bayer Leverkusen, is ook overtuigd. ‘In Duitsland is iedereen verrast dat hij zich zo snel heeft aangepast aan de Bundesliga. Hij heeft zich alles eigen gemaakt: het spel, een stadion met 80.000 gekken die voor een waanzinnige sfeer zorgen en waar het essentieel is om zichzelf te blijven, een trainer die hij niet kende en een vreemde competitie. En er is de Duitse mentaliteit die soms overweldigend kan zijn. Kortom: de transfer van Witsel was een meesterlijke zet.’

Ook Lothar Matthäus, die zich intussen heeft omgevormd tot voetbalanalist, heeft de mond vol van het Belgische genie. Al was het maar omdat er geen speler is bij Dortmund die meer op het veld heeft gestaan dan Witsel. Met 3700 minuten, het equivalent van 41 wedstrijden, totaliseert hij 95 procent van de maximale speeltijd. Daarmee doet hij het beter dan monumenten Marco Reus, Mario Götze en revelatie Paco Alcácer. Op het vlak van het aantal baltoetsen zit hij in het vaarwater van Bayernspeler Joshua Kimmich, zijn percentage geslaagde passes flirt met de 95 procent en met zijn zeven duels in de Champions League telt hij nu 47 wedstrijden op het kampioenenbal. In België doen enkel Daniel Van Buyten (52) en Vincent Kompany (51) beter. Rekening houdend met zijn zeven matchen in de Aziatische Champions League met zijn voormalige Chinese werkgever is Witsel zelfs alleen recordhouder. En dat in een seizoen waarin hij de kaap van de honderd duels met de Rode Duivels rondde. In het klassement aller tijden wordt hij enkel voorafgegaan door Jan Vertonghen.

Met een acrobatische omhaal tegen Leipzig deed Axel Witsel meteen van zich spreken in Duitsland.
Met een acrobatische omhaal tegen Leipzig deed Axel Witsel meteen van zich spreken in Duitsland.© getty

Arobatische omhaal

Terwijl Witsel in China vaak op zijn tanden moest bijten, voelt hij zich helemaal thuis in Duitsland. Hij vond een stek op een kwartier rijden van het stadion en het trainingscentrum, hij volgt twee keer per week Duitse les – met Favre verloopt de communicatie enkel in het Frans tijdens face-to-facegesprekken -, hij schreef zijn dochters in op een school waar leerkrachten zich van het Duits en Engels bedienen en hij kan vaak naar België pendelen om zijn familie te bezoeken. Zijn ouders kunnen gemakkelijk een thuiswedstrijd meepikken – uiteindelijk bedraagt de reistijd tussen Vottem en Dortmund slechts twee uur. Eén ding zou Witsel eventueel dwars kunnen zitten: dat zijn vijf honden niet mee mochten verhuizen. In afwachting van een definitieve regeling werden de dieren tijdelijk geparkeerd bij de schoonmoeder.

Witsel tekende een contract van vier jaar en wil graag voor een lange periode settelen in het Ruhrgebied.

Witsel overvleugelde vorig seizoen de Chinese Super League, een competitie die overduidelijk beneden zijn standaarden lag. In het verleden had hij bewezen dat zijn talent ruimschoots volstond voor landen als Portugal en Rusland. Er bleef slechts een vraagteken over: zou hij ook aan zijn trekken kunnen komen in een van de grote vijf competities? Met Favre vond hij in Dortmund alvast een coach die hem ligt en die huivert van het boerenkoolvoetbal dat sommige Duitse ploegen nog plegen te gebruiken. Het korte combinatiespel zou meteen kunnen verklaren waarom de international elke match aan een indrukwekkend aantal baltoetsen komt. Het lijkt er zelfs op dat hij op het middenveld van Dortmund net iets meer uit de bol kan gaan dan bij de nationale ploeg. ‘Martínez verwacht van mij dat ik de middenstrook controleer en dat gaat mij goed af’, aldus Witsel. ‘Bij Favre heb ik een andere rol. Van hem moet ik vooruit denken en mag ik bij de minste gelegenheid infiltreren. Hij heeft begrepen dat ik ook vooraan nuttig kan zijn.’

Het is dus niet verwonderlijk dat zijn aantal gespeelde matchen en gescoorde doelpunten hoger ligt bij Dortmund. En van doelpunten gesproken: de trofee van de mooiste goal van de maand augustus is in het bezit van Witsel. Met een acrobatische omhaal tegen Leipzig smukte hij meteen zijn eerste match op in de Bundesliga. Enkele dagen daarvoor had hij tijdens zijn eerste optreden in het shirt van de Borussen gescoord in het bekerduel tegen Greuther Fürth. Dat hij dit seizoen met gemak het doel wist staan, bewees hij andermaal in de Champions League. Hij moest er een tijdje op wachten, maar in de derde groepswedstrijd, tegen Atlético Madrid, was het opnieuw raak. Mede dankzij zijn doelpunt werd Atlético Madrid verpulverd (4-0).

Kleuterklas

Het waren niet zozeer zijn doelpunten die indruk maakten. Het was vooral Witsels prestatie in november tegen Bayern die lang bleef hangen bij de mensen. De 3-2-zege tegen de aartsrivaal uit München droeg zijn stempel. Die dag groeide hij uit tot een ware televisiester en leidde hij zijn team naar een voorsprong van zeven punten op een Bayern dat de voorbije zes seizoenen telkens kampioen was geworden. Niet veel later diepte Dortmund de kloof zelfs uit tot negen punten en op dat moment dacht iedereen dat ze hun voornaamste tegenstanders definitief gelost hadden. Wat daarna volgde, was een catastrofale maand februari waarin Borussia de draws en de nederlagen opstapelde. In dezelfde periode werd het in de beker uitgeschakeld tegen Werder Bremen en ging het twee keer onderuit in de achtste finales van de Champions League tegen Tottenham. Bayern maakte van de terugval bij zijn rechtstreekse concurrent gebruik om geleidelijk aan de kloof te dichten. De apotheose volgde begin april in de Allianz Arena toen Dortmund met 5-0 opgevreten werd door een ontketend Bayern.

Dortmund werd vanaf dan bedolven onder de kritiek. De kleuterklas van Dortmund, die in het eerste deel van het seizoen nog geroemd werd voor haar onbezonnenheid, werd een running joke. Het magazine Kicker pakte geregeld uit met ronkende koppen. Matthias Sammer, achtereenvolgens speler, trainer en raadgever bij Dortmund, legde de schuld ook bij de jeugdigheid van de kern. ‘Als je grote doelstellingen hebt, maar er niet openlijk voor durft uit te komen, dan zit je met een probleem. Het wordt tijd dat iemand met zijn vuisten op tafel klopt en durft te zeggen: nu is het genoeg!’

De 30-jarige Witsel, die een contract van vier jaar tekende en graag voor een lange periode wil settelen in het Ruhrgebied, werd nooit met de vinger gewezen. Hij amuseert zich rot in zijn nieuwe thuishaven, die doorgaans meer op een gekkenhuis lijkt. ‘De WK-stadions in Rusland gaven mij opnieuw zin om in sfeervolle arena’s te spelen. En ik miste ook de hymne van de Champions League.’

De allround middenvelder vergelijkt de sfeer in Dortmund met die op Sclessin. ‘De ambiance bij Dortmund is vergelijkbaar met Standard. Maar dan maal tien. In de Gele Muur zitten evenveel toeschouwers als in het volledige stadion van Standard.’

Zelfs toen het minder liep met de ploeg, bleven zijn persoonlijke statistieken stabiel. ‘Hij is de man die structuur geeft aan de ploeg en in alle omstandigheden de kalmte bewaart’, aldus Favre, die enkele jaren geleden al probeerde om Witsel naar Borussia Mönchengladbach te lokken. ‘Nochtans heb je zeker in Duitsland weinig tijd om na te denken op posities 6 en 8. Er staat altijd iemand in je nek te hijgen, maar Axel weet perfect hoe hij onder de druk moet uitkomen.’

Het merk AW28: hoe Axel Witsel een hype werd in de Bundesliga
© getty

Het marketingproduct genaamd Axel Witsel

Borussia Dortmund is voluit het marketingpotentieel van Axel Witsel aan het verzilveren. In de fanshop van het Signal Iduna Park staat het rugnummer 28 van Witsel samen met dat van andere toppers Marco Reus, Mario Götze en Jadon Sancho in de top vijf van meest verkochte shirts. Het andere artikel dat goed verkoopt is de gepersonaliseerde pruik van Witsel. Liggen ook in de etalages: hoofddeksels met het opschrift AW28, kleren, sjaals, posters en sleutelhangers met de beeltenis van onze landgenoot. Witsel stond ook al op de cover van het magazine Borussini, een blad dat geschreven wordt voor de jonge supporters van Borussia.

AW is een volwaardig merk en in dat opzicht is het niet verrassend dat het sinds enkele weken in de portefeuille zit van Roc Nation, het entertainmentbureau van de Amerikaanse rapper Jay-Z. Witsel trad daarmee in de voetsporen van zijn teamgenoten bij de nationale ploeg Romelu Lukaku en Kevin De Bruyne.

Axel Witsel is heel populair in Dortmund.
Axel Witsel is heel populair in Dortmund.© getty

Roc Nation startte zijn activiteiten in 2008 met als oorspronkelijke doel om sterren uit de muziekwereld als Rihanna en Shakira te vertegenwoordigen. In 2013 werd de afdeling Roc Nation Sports opgericht als vehikel om sportpersoonlijkheden te begeleiden. ‘Wij willen de carrières van atleten naar een hoger niveau tillen op en naast het veld’, staat op de website te lezen.’ Naast grote namen uit het boksen, basketbal, American football en baseball slaagt het Amerikaanse bedrijf er sinds kort ook in om topvoetballers te verleiden.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content