Interview met Eden Hazard: ‘Ik ben misschien wat apart’

Eden Hazard slaat spelplezier hoger aan dan winnen. Dat maakt van de aanvaller van Chelsea een unieke persoonlijkheid te midden van de grootste spelers ter wereld.

E den Hazard blijft het nieuws beheersen. Nadat hij 2018 afsloot als Sportman van het Jaar, werd hij vorige week ook verkozen tot Rode Duivel van het Jaar. De Belgische voetbalbond organiseerde die verkiezing op zijn website. De dribbelkont van Chelsea kreeg 14.974 stemmen achter zijn naam, veel meer dan Axel Witsel (3801) en Kevin De Bruyne (2005). We gingen de grootste voetbal-Belg aller tijden opzoeken in Londen.

Kort voor Nieuwjaar zei Kylian Mbappé in een interview met France Football dat van alle tegenstanders tegen wie hij in 2018 had gespeeld, hij van jou het meest onder de indruk was. Raakte je dat?

Eden Hazard: ‘Dat is plezant om te horen! ( glimlacht) Ook al verloren we met 0-1, het klopt dat ik een heel goeie wedstrijd gespeeld heb tegen Frankrijk. En als het dan juist van hem komt… Hij gaat een van de beste spelers ter wereld worden. We verschillen enkele jaren in leeftijd, maar we lijken wel fel op elkaar. Hij heet Kylian, net zoals een van mijn jongere broers. En hij heeft nog een jongere broer die Ethan heet, net als ik. We hebben behoorlijk wat gemeen.’

De echten herkennen…

Hazard: ( onderbreekt) ‘De echten herkennen de echten.’

En de cracks herkennen de cracks?

Hazard: ‘Ik ben geen crack meer. Dat ben je wanneer je nog jong bent.’

Buiten de links die er zijn tussen jullie, wat betekent die uitspraak echt voor jou? Mbappé heeft in 2018 ook tegen Cristiano Ronaldo en Lionel Messi gespeeld…

Hazard: ( onderbreekt) ‘Ha, dat wil zeggen dat ik de beste ben. ( lacht) Enfin, dat is wat hij zegt, hé. Maar hij heeft gelijk. Als hij dat zegt…’

Dat wil dus zeggen dat jij mee met hen aan tafel mag zitten, dat jij hun gelijke bent?

Hazard: ‘Ik zit al een hele tijd aan hun tafel. ( lacht) Ik ben daar al een tijd geleden bij aangeschoven! Ook al is het nog maar zes maanden geleden, er is voor mij wel een en ander veranderd na dat WK. Ik voel dat zelfs in de blikken van de mensen. Voordien las ik daarin: ‘Ja, het is een goeie speler, maar heeft hij zijn plaats bij de allergrootsten?’ Sinds het WK denk ik dat het… ( maakt zijn zin niet af) Over België zei men altijd dat we een goede generatie hadden, maar dat we nog niks bereikt hadden. Dat zeiden wij als spelers ook tegen elkaar. En na dat WK zeiden de mensen allemaal: ‘Ha neen, ze staan er wel degelijk.’ We hebben niet gewonnen, maar we waren misschien de mooiste ploeg op het WK. Best mogelijk dat wij het beste voetbal gebracht hebben. We worden nu gerespecteerd. En dat is iets wat ik ten opzichte van mij persoonlijk ook voel.’

Nul assists en nul goals

Je hebt er meteen ook een sterk seizoensbegin aan gebreid in clubverband. Coaches als Mauricio Pochettino of Maurizio Sarri, je trainer bij Chelsea, bevestigden dat je op hetzelfde niveau stond als Messi en Ronaldo…

Hazard: ‘Die kennen duidelijk iets van voetbal. ( lacht) Als zij dat zeggen… Maar je moet altijd de voetjes op de grond houden. Het is onmogelijk om met hen vergeleken te worden gelet op wat zij al tien jaar presteren. Maar als die trainers me op hetzelfde niveau zetten, oké, des te beter. Ik weet dat ik nog een weg heb af te leggen. Ik probeer er sinds mijn debuut plezier in te hebben, ik zal wel zien hoever het me brengt.’

En als men je zegt dat je nog een stap te zetten hebt?

Hazard: ‘Wat mij ontbreekt, zijn gewoon de statistieken. Als ik dit seizoen eindig met dertig goals en twintig assists, dan gaat iedereen zeggen: ‘O ja, uitzonderlijk!’ Ook al speel ik erg slechte matchen. Maar daar heb ik geen zin in. Ik trek me daar niets van aan. Ik speel bijvoorbeeld liever een match zoals die we verloren van Tottenham ( 1-0, in de halve finales van de League Cup, nvdr) en waarin ik mijn stempel kon drukken. Maar nul assists en nul goals… Zoals tegen Brazilië trouwens. Het is voor zulke wedstrijden dat ik voetbal speel.’

Bij zijn komst in de zomer van 2016 wilde Antonio Conte je helpen om het niveau van Ronaldo en Messi te halen. Denk je dat je hem gefrustreerd hebt?

Hazard: ‘Niet alleen hem. Ik heb al mijn trainers gefrustreerd. Sarri frustreer ik nog altijd. Ik heb José Mourinho gefrustreerd. Zij vonden dat ik meer moest scoren, meer dit moest doen en meer dat… En mijn volgende coach zal ik waarschijnlijk ook frustreren.’

Is het onder Sarri dat je het meeste spelplezier hebt sinds je bij Chelsea bent?

Hazard: ‘We hebben dezelfde ideeën over voetbal. Hij staat dicht bij het spel. De vorige trainers misschien wat minder. Voor hen was het belangrijker om te winnen, om goed te verdedigen. Al moet je van hem ook wel goed verdedigen. De trainingen zijn niet gemakkelijk, we herhalen vaak dezelfde dingen. Maar zodra we op het veld staan wil hij dat we gedurende negentig minuten de bal hebben.’

Voel je je meer bevrijd?

Hazard: ‘Ik heb me altijd vrij gevoeld, eerlijk gezegd. Zelfs onder een meer defensieve coach als Conte. Wanneer ik aan de bal ben, voel ik me altijd vrij. Nooit heeft een trainer me gezegd: ‘Wanneer je de bal hebt, moet je dit of dat doen.’ Verdedigend ligt dat anders. ‘Je moet dat doen, omdat je de ploeg moet helpen.’ Maar in balbezit – of het nu Benítez, Di Matteo, Mourinho of zelfs Wilmots bij de nationale ploeg was – hebben ze me allemaal gezegd: doe wat je wilt zolang je ons aan de overwinning helpt.’

Je wilt eigenlijk puur op je natuurlijk talent de beste speler ter wereld worden.

Hazard: ‘Bwa ja. Dat klopt wel, ja. Je wilt altijd de beste zijn, maar dat kan niet omdat die twee er zijn. Luka Modric heeft de Ballon d’Or gekregen, maar hij is niet de beste speler van de wereld, omdat je nog altijd Messi en Ronaldo hebt. Wanneer zij stoppen, zal het anders zijn, dan zal er ruimte komen.’

Dan kan het dus jouw beurt zijn?

Hazard: ‘Misschien, maar dan moet ik meer trofeeën winnen.’

De Ballon d’Or, is dat een van je doelen?

Hazard: ‘Bijlange niet. Ik heb thuis drie Ballons d’Or, mijn drie kinderen.’

Wil je echt de nummer één worden?

Hazard: ‘Ja, uiteraard. Je wilt altijd zo hoog mogelijk geraken. Maar ik hou mezelf ook voor dat als ik daar niet geraak… ( zwijgt even) Wat mij stoort is dat men spelers in een top drie of top vier zet op basis van hun statistieken of gewonnen trofeeën. Dat is niet waarnaar ik op zoek ben. Ik wil gewoon plezier hebben in wat ik op het veld doe. Tenslotte is zo’n top vijf of tien of twintig niet mijn probleem. Als iemand voortgaat op statistieken, dan zal ik niet in zijn top staan. Maar als iemand rekening houdt met plezier, dan zet die me in zijn top drie.’

Het is voor jou dus geen obsessie om helemaal bovenaan te staan?

Hazard: ‘Neen, helemaal niet.

Je vindt dat het zo al prima is?

Hazard: ‘Het is al heel goed wat ik nu doe. Wanneer ik mijn carrière overloop, dan denk ik: dat is top! Buiten de echt uitzonderlijke spelers zijn er niet veel die daarin slagen, zowel collectief als individueel. Maar het kan altijd beter.’

Het voetbal is maar een spelletje waarin plezier en amusement primeren: is dat hoe je erover denkt?

Hazard: ‘Precies. Ook al zijn er mensen die dat niet graag horen. Net omdat zij zich niet willen amuseren, maar scoren en winnen. Ik heb altijd zo gesproken als nu, ik heb altijd zo gedacht, en dat is de reden waarom ik nu sta waar ik sta.’

Winnen

Voel je je, door die manier van denken en de dingen bekijken, soms niet een beetje apart?

Hazard: ‘Ik weet het niet. Ik ben misschien wat apart binnen het groepje van de beste spelers ter wereld. Omdat de besten denken aan doelpunten, assists, trofeeën. En ik ben nooit zo geweest. Dus ja, misschien… Maar in het profvoetbal zijn er echt wel meer spelers zoals ik, die zich willen amuseren.’

Het gaat bij jou eerder om het delen van emoties?

Hazard: ‘Ja. Wanneer je ziet hoe België op zijn kop stond na het WK, dat was alsof we het gewonnen hadden. De emoties die we teweeggebracht hebben bij alle Belgen, in heel het land… Natuurlijk zou dat met de trofee nog heviger geweest zijn. Maar de lach op al die gezichten zien wanneer je terugkeert naar Brussel… Dat was prachtig! Daarvoor speel ik voetbal.’

Wat doet het woord ‘winnen’ met jou?

Hazard: ‘Als je speelt, dan is dat om te winnen, dat is een feit. Maar men associeert het voetbal te veel met winnen. Bij de jeugd is dat ook zo: je moet winnen, winnen, winnen. En beetje bij beetje vergeet men het plezier. Ikzelf heb plezier altijd hoger aangeslagen dan winnen.’

En hoe beleef jij een nederlaag?

Hazard: ‘Als iets normaals. Op een bepaald moment verliest iedereen wel eens. Tegen Tottenham hadden we alle reden om ontgoocheld te zijn, maar ik ging uit de bol. Ik was niet tevreden, aangezien we verloren hadden, maar diep in mezelf was ik blij met de wedstrijd die ik gespeeld had en met wat we getoond hadden. Zo redeneert de coach ook en daar hou ik van.’

Hoe voelde je je na de nederlaag tegen Frankrijk in de halve finales van het WK?

Hazard: ‘Teleurgesteld. Omdat het misschien de enige halve finale op een WK is die je speelt in je carrière. Maar toch ook tevreden met wat we op het toernooi getoond hebben. We hebben gespeeld, we hebben geprobeerd, we hebben alles gegeven.’

Jij hebt echt dat Belgische seum, dat fameuze gevoel van ergernis en frustratie, is het niet?

Hazard: ‘Ja, natuurlijk. Beseffen dat je verloren hebt en tevreden zijn, dat is niet om het even wat. Dat seum in het land is ook normaal. Als wij het volgende WK winnen en Frankrijk verliest, dan zullen ze daar ook seum hebben. Zoals ze dat hadden na de verloren finale van het EK tegen Portugal. Seum maakt deel uit van het voetbal.’

Vind je dat Frankrijk die finaleplaats gestolen heeft van België?

Hazard: ‘Neeeen! Helemaal niet. Ze hebben gewonnen, ze hebben het verdiend. Ook al… Ja, ik zeg het, wij verdien… ( herpakt zich) Wij hebben beter gespeeld. ( grijnst) In het voetbal levert beter spelen soms niks op.’

Frankrijk verdiende de zege dus?

Hazard: ‘Ja. Frankrijk had alle kwaliteiten om te winnen, dus verdiende het dat ook. Die bladzijde is omgeslagen. Het is voorbij.’

Vermoeiend

Wat betekent ‘werken’ voor jou?

Hazard: ‘Niks. ( lacht) Niiiks! Voetbal is geen werk voor mij. Je werkt wanneer je auto’s maakt, of gebouwen. Niet wanneer je voetbal speelt. Uiteraard verdien ik daar geld mee, maar dat is niet werken. Dat is doen wat ik graag doe en er plezier in hebben.’

Kun je beschrijven hoe de fitnesszaal op het trainingscentrum van Chelsea eruitziet?

Hazard: ( glimlacht) ‘Ook al ga ik er nooit naartoe, ik weet wel hoe ze eruitziet. Ze is … groot. Voilà. Ik heb daar geen nood aan. Ik ga er wel eens naartoe om te stretchen, maar daar blijft het bij. Toen ik jonger was, bij Lille, heb ik veel fitness gedaan en ik zei bij mezelf: ‘Weet je, eigenlijk dient dat nergens toe!’ Het is niet omdat je drie keer dit doet ( drukt een denkbeeldig gewicht omhoog, nvdr) dat je zult scoren. Men zou daar beter mee stoppen.’

Heb je zin om jezelf pijn te doen?

Hazard: ‘Ik beleef daar geen plezier aan. En ik heb er ook geen nood aan. Dat is niks voor mij.’

Je speelt alleen volgens je eigen talent, volgens je gaven dus eigenlijk?

Hazard: ‘Dat zou best kunnen.’

Wil jij alleen doen waar je zin in hebt?

Hazard: ‘Ik doe wat me bevalt. Op het veld doe ik wat ik graag doe! Oké, soms doe ik ook dingen die me niet bevallen. Wanneer je de bal niet hebt, moet je verdedigen. Maar wanneer ik doe wat ik graag doe, dan doe ik dat ook goed.’

Opdrachten, afspraken, defensieve arbeid … allemaal niks voor jou?

Hazard: ‘Dat is niks voor mij, maar ik doe het wel, ik respecteer dat. Ik ben niet de baas. Op het veld wel, maar daarbuiten is de coach de baas. En als hij me zegt om achterin te spelen, dan speel ik achterin, ook al ben ik daar niet blij mee. Toen Nemanja Matic bijvoorbeeld als linkermiddenvelder achter mij speelde, zei hij me: ‘Verdedig maar niet mee. Ik verdedig wel voor jou. Ik geef de bal aan jou en jij scoort.’ En dat marcheerde goed, we werden kampioen. Hij had dat goed begrepen.’

Wat vind je dan eigenlijk van het moderne voetbal, dat op atletisch vlak erg veeleisend is?

Hazard: ‘Het is belangrijk om die bagage te hebben, zeker in de Premier League. In geen enkele competitie gaat het er atletischer aan toe. Voetbal is tegenwoordig tegelijk techniek, tactiek en fysiek. Succesvolle ploegen – zoals Real Madrid in de Champions League of Frankrijk op het WK, dat getalenteerde maar ook atletische spelers had en een slimme coach – dat zijn ploegen die over al die eigenschappen beschikken.’

Met zijn helse ritme en intensiteit vergt de Premier League veel van de spelers. Voel jij je stilaan afgepeigerd?

Hazard: ‘Wanneer het je eerste of je tweede jaar is, dan gaat het nog. Je bent blij, opgewonden. Maar als je hier zeven jaar hebt gespeeld, dan is dat zoals tien jaar elders. Het is vermoeiend. Ze zeggen dat ze volgend jaar een winterstop gaan houden in februari, dat gaat deugd doen. De spelers beginnen te klagen. Het stopt nooit en er komt een moment dat je je wat vermoeid voelt. Maar ik verzorg mijn lichaam nu ik 28 ben beter dan toen ik 21 was.’

zidane

Denk je dat je in Engeland ondertussen alles gezien hebt?

Hazard: ‘Uiteraard heb ik alles gezien. Ik heb hier alles gewonnen, de beide bekers en het kampioenschap. Alleen de Community Shield, de supercup, nog niet. Maar dat wil niet zeggen dat ik ga vertrekken.’

Maar het zou kunnen betekenen dat je zin hebt in iets anders?

Hazard: ‘Ja. En dat heb ik ook altijd gezegd. Dat ik na Engeland nog iets anders wou ontdekken. Maar er zijn zaken die maken dat ik ook zou kunnen blijven.’

Heb je de indruk dat je op een scharnierpunt in je carrière staat?

Hazard: ‘Ik sta dicht bij de top van mijn carrière, dat is een feit. Ook al kan het altijd nog wat beter, dat staat ook vast. Ik sta dus op een keerpunt, ja. We gaan de juiste richting nemen.’

Heb je nood aan een nieuwe omgeving om nog sterker te worden?

Hazard: ‘Neen. Kijk naar dit seizoen. Na het WK had ik de intentie om te vertrekken. Uiteindelijk ben ik bij Chelsea gebleven en speel ik een van de beste seizoenen in mijn carrière. Dus denk ik niet dat ik echt nood heb aan iets anders. Maar dat wil niet zeggen dat ik nog beter zal worden.’

Zou je voor Real willen spelen?

Hazard: ‘Waarom niet.’

Ja, waarom niet?

Hazard: ‘Maar dat weet je toch goed genoeg? Je stelt de vraag maar je kent het antwoord al. Dan moet je de vraag toch niet stellen.’ ( lacht)

Real zonder Zinédine Zidane blijft toch Real?

Hazard: ‘Het is anders, maar ja, dat blijft Real.’

Heb je nog nieuws van hem?

Hazard: ‘Neen. Nooit gehad.’

Hou je in de gaten naar welke club hij misschien zou kunnen gaan?

Hazard: ‘Neen. Mijn carrière hangt niet af van Zinédine Zidane. Als hij morgen naar Manchester gaat, dan zal ik niet naar Manchester gaan. Ik ga niet wachten tot hij een club heeft om hem te volgen. Ik denk dat hij waardering heeft voor mij. En het is bekend dat ik hem een warm hart toedraag. Maar ik ga niet zitten wachten tot hij ergens tekent om hem dan te volgen, helemaal niet.’

Door Thomas Simon in Cobham