Liverpool begint als CL-houder met een verplaatsing naar Napoli en barst van het zelfvertrouwen.
Net voor de loting in Monaco gebruikte de Duitse manager Jürgen Klopp (52) een term over de triomf van de Reds op het kampioenenbal die de meeste trainers niet zo graag horen. Het ging namelijk over de sensationele 4-0-zege tegenover Barcelona in de terugwedstrijd voor de halve finales van de CL. ‘Het was zeker verdiend, maar we hadden daar ook geluk.’
Deze gedachtengang zorgt er voor dat Liverpool, ondanks zijn rol als titelverdediger, niet automatisch opnieuw tot de favorieten wordt gerekend. In de leefwereld van Klopp was het onrealistisch dat Europese topclubs als Real en Atlético Madrid, net zoals zijn ex-werkgever Borussia Dortmund of verliezend finalist Tottenham in pot 2 terecht kwamen. ‘Totaal krankzinnig’, oordeelde hij. ‘Ik denk niet dat er ooit een sterkere samenstelling was daar. Het betekent dat er in pot 1 onvoldoende plaats was, terwijl zij daar eigenlijk thuishoren.’ Liverpool werd ondergebracht in groep E, met als tegenstanders Napoli, KRC Genk en RB Salzburg. Een gunstige bezetting, op het eerste gezicht. Je zou kunnen zeggen: geluk gehad.
Close games
De meest hardnekkige tegenstander zal de werkgever van Dries Mertens en Kalidou Koulibaly (ex-KRC Genk) zijn. Meteen ook de openingsverplaatsing naar het San Paolostadion voor Virgil van Dijk en co. Ook vorig seizoen zaten beide teams in dezelfde poule. In Napels verloren de Reds toen met 1-0, terwijl op Anfield Road de close game eindigde op 1-0 voor de thuisploeg. Met een spectaculaire parade in de slotminuten zorgde doelman Alisson Becker ervoor dat Liverpool zich plaatste voor de tweede ronde. ‘We zullen telkens honderd procent moeten zijn, ook tegen Genk en Salzburg’, beseft Klopp. ‘Maar het worden zeer interessante duels.’
Hij is echter niet van oordeel dat de nieuwe status van CL-kampioen invloed zal hebben op de deze campagne. ‘Voor mij veranderde er niets’, oppert Klopp. ‘Ik had daarvoor ook al behoorlijk wat zelfvertrouwen. Dus dat bleef hetzelfde. En mijn spelers zijn jonge gasten die zich willen bewijzen. Maar dat criterium geldt niet voor mij. Mijn profs gingen niet zweven na de eindzege vorig seizoen. Het is heel belangrijk om gewoon door te blijven gaan. Wij zijn uit het goede hout gesneden.’
