Drie en een half jaar geleden belandde Kalidou Koulibaly met veel vraagtekens vanuit Genk bij Napoli. Vandaag is hij een van de beste verdedigers in de Serie A.
Amper negentien fouten maakte hij in de negentien eerste competitiewedstrijden in de Serie A, gemiddeld één fout per wedstrijd. In die 19 wedstrijden ging Kalidou Koulibaly 38 duels aan. Daarvan won hij er 29. Algemeen geldt hij als een van dé beste verdedigers in Italië. Dat is een mooi compliment voor een ploeg die vorig jaar veel scoorde maar te veel tegengoals kreeg om Juventus voor de titel te bedreigen.
Dat ligt dit jaar anders, en daar heeft Koulibaly veel mee te maken. Toen hij in 2014 voor acht miljoen euro werd verkocht door RC Genk, werd dat beschouwd als een knap staaltje van koopmanskunst van toenmalig sportief directeur Dirk Degraen. Inmiddels is de Senegalese international, die in Frankrijk opgroeide en voor de Franse nationale jeugdteams uitkwam, echter een veelvoud van die som waard. Vorig jaar nog zou Chelsea tot 50 miljoen geboden hebben, maar voorzitter en eigenaar Aurelio De Laurentiis wilde de hele ploeg samenhouden om dit seizoen een gooi te doen naar de titel.
In 2014 werden bij Koulibaly, gehaald op aandringen van de toenmalige trainer Rafael Benítez, vraagtekens gezet. ‘Toen ik hier aankwam, had ik een jaar nodig om me aan te passen’, zegt hij daar nu over. ‘Het was niet simpel. Tot ik besefte dat ik mijn plaats in zo’n topploeg moest verdienen en ik hard ben beginnen werken.’ Onder Benítez belandde hij op een bepaald moment op de bank. ‘Toen Maurizio Sarri kwam, zei hij: ‘Luister naar mij, en je wordt een kampioen.’ Hij gaf me vertrouwen toen het niet zo goed met me ging. Het sleutelmoment was de Europa Leaguematch tegen Club Brugge. Daar kantelde alles, in mijn voordeel.’
Straks treedt Koulibaly die met Napoli een flinke kans maakt op de titel, op het WK aan met Senegal, het land waarvoor hij uiteindelijk koos en waarvoor hij al 21 keer uitkwam.
