De grote vraag is of The Foxes een vervolg kunnen breien aan hun droomseizoen.
In zijn eerste Champions Leagueduel sinds 2005 krijgt Club Brugge met Leicester City de verrassende kampioen van de Engelse Premier League over de vloer (aftrap om 20.45 uur in het Jan Breydelstadion). Tegen alle verwachtingen veroverden The Foxes vorig seizoen – hoewel vooraf beschouwd als degradatiekandidaat – hun eerste landstitel met een indrukwekkende tien punten voorsprong op Tottenham Hotspur.
Overwinteren
De verwachtingen zijn dan ook hooggespannen, hoewel het pas voor het eerst in de clubgeschiedenis is dat Leicester deelneemt aan de Champions League. In de Engelse pers wordt al de vergelijking gemaakt met Nottingham Forest, dat 38 jaar geleden na de verrassende Engelse titel ook de Champions League (toen nog Europacup I) won.
De Engelsen klagen alvast niet over hun loting; Club Brugge, Kopenhagen en Porto worden als ‘gunstige’ tegenstanders beschouwd. Overwinteren is het absolute minimum.
Volgens onderzoeksbureau Gracenote Sports heeft Leicester meer kans om de knock-outfase te bereiken dan Tottenham. Terwijl The Foxes op de Euro Club Index als 32e beste team van Europa gerangschikt staan, plaatst Gracenote ze op de 13e plaats op de rangschikking van clubs die waarschijnlijk de knock-outfase zullen halen. Helemaal bovenaan staan weinig verrassend Barcelona, Real Madrid, Juventus en Bayern München.
Ervaring
Maar die eerste CL-deelname zal ook extra druk met zich meebrengen en bovendien hebben slechts vier spelers ervaring in de Champions League. Ter vergelijking: Club Brugge heeft zes spelers in de rangen die al van het kampioenenbal proefden.
Manager Claudio Ranieri waarschuwde al voor te hoge verwachtingen. ‘Het is goed dat de spelers erin geloven. Ze hebben vorig jaar een fantastisch sprookje geschreven dat niemand mogelijk achtte. Maar ik denk dat het onmogelijk om zo’n tweede sprookje te schrijven’.
Zestiende
Nochtans is Leicester er in geslaagd om – op de naar Chelsea vertrokken N’Golo Kante na – zijn kern bij elkaar te houden en volgens analisten zelfs te versterken, met de middenvelder Nampalys Mendy en de aanvallers Ahmed Musa en Islam Slimani. Voor die laatste betaalde het 30 miljoen euro aan het Portugese Sporting, een clubrecord.
Toch is de ploeg maar matig begonnen aan het nieuwe seizoen, met drie nederlagen in vijf wedstrijden. In de competitie is de club pas 16e met vier punten uit vier matchen, in de Community Shield leed het een 1-2- nederlaag tegen Manchester United.
Dé hamvraag is met andere woorden of Leicester een verlengstuk aan zijn droomseizoen kan breien. De bookmakers achten de kans dat Leicester degradeert alvast nog altijd groter dan een tweede opeenvolgende titel. (KVDA)
Tactiek
Een ouderwetse 4-4-2 als succesrecept van Claudio Ranieri, maar vooral – belangrijker dan de veldbezetting – winnaarsmentaliteit en geloof in eigen kunnen. Een secure doelman, die met precieze trappen of uitworpen naar de twee buitenste middenvelders – Marc Albrighton en Riyad Mahrez – de tegenaanval lanceert. Op de flanken Christian Fuchs en Danny Simpsons, twee backs van de oude stempel die in de eerste plaats verdedigen en de ruimte rond het trage centrale duo (Robert Huth-Wes Morgan) klein houden. Door het vertrek van N’Golo Kanté (Chelsea) wordt Nampalys Mendy het nieuwe maatje van Drinkwater: twee onvermoeibare verdedigende middenvelders die de bal zo snel mogelijk moeten terugwinnen. Op de rechterflank wervelt Mahrez (17 goals, 11 assists), die net als de onderschatte Albrighton naar binnen kan komen of buitenom een actie kan maken. Aan Jamie Vardy (24 goals en 10 assists) wordt niet getornd, Leonardo Ulloa en Shinji Okazaki gaan voor het tweede plaatsje in de spits de strijd aan met de twee recordaankopen Ahmed Musa en Islam Slimani. (S/VM)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier