De ex-trainer van KRC Genk is sinds 15 maart 2018 de rechterhand van bondscoach Ryan Giggs. Met Wales staan ze voor een allesbeslissende wedstrijd tegen Hongarije.
In poule E moet na groepswinnaar Kroatië, 17 punten uit 8 duels, nog een EK-ticket worden verdeeld. De strijd gaat tussen drie landen: Hongarije (12), Wales (11) en Slovakije (10) staan dicht bij elkaar na zeven speeldagen, want Azerbeidzjan (1) speelde amper een rol in deze poule. Op het programma van de slotspeeldag staat de confrontatie tussen Wales en Hongarije, terwijl Slovakije het opneemt tegen Azerbeidzjan.
Wales kan dan toch een beroep doen op sterspeler Gareth Bale, nadat de 30-jarige aanvaller van Real Madrid al een tijdje in de lappenmand lag met een kuitletsel. Daardoor kwam hij sinds 5 oktober ook niet meer in actie bij de Koninklijke. De routinier – tegen Azerbeidzjan goed voor een uurtje speeltijd bij de 0-2-zege, is met Kieffer Moore (27, Wigan Athletic) met twee treffers de meest trefzekere speler in de keurgroep van bondscoach Ryan Giggs, die ook rekent op Aaron Ramsey (Juventus).
Alles-of-nietswedstrijd
Ook op de invallersbank voor deze alles-of-nietswedstrijd in Cardiff: de Nederlander Albert Stuivenberg (49), tussen 27 december 2016 en 10 december 2017 de hoofdtrainer van KRC Genk. Het was Giggs, die de Rotterdammer nog meemaakte tussen juli 2014 en mei 2016 bij Manchester United als assistent-manager, die hem in maart 2018 toevoegde aan de technische staf bij Wales.
Stuivenberg kreeg de vraag om een speelwijze te ontwikkelen, maar ook om uit te pakken met een specifieke trainingsmethode gedurende de paar dagen dat de nationale ploeg per jaar samenkomt. Wales, dat in 2016 vrij onverwacht de halve finales van het EK in Frankrijk na de uitschakeling van de Rode Duivels in de kwartfinales, kan zich voor de tweede keer ooit plaatsen voor een eindronde van een Europees Kampioenschap.
Terwijl Stuivenberg onder de indruk geraakte door de trainer Giggs omwille van zijn heldere communicatie, de constante dialoog en het oog voor details, wordt diezelfde positieve mening niet gedeeld door de Britse media. Daar hekelen ze zijn tactische aanpak, die neerkomt op het pompen van lange ballen richting een kopbalsterke targetman.
Ongeduld
Maar toch staan er enkele veelbelovende talenten te trappelen van ongeduld om hun potentieel te tonen. Door de inbreng en integratie van Daniel James (Manchester United), Harry Wilson (door Liverpool verhuurd aan Bournemouth), David Brooks (Bournemouth) en Ethan Ampadu (door Chelsea tijdelijk gestald bij RB Leipzig) is Wales de laatste vijf interlands ongeslagen. Een nieuwe driepunter zou wel eens voor een flinke ontlading kunnen zorgen.
